– Я кольца не ношу, – ответил Ирвин и плюхнулся на кровать, прямо Даниэлю на ноги.

– Ай! – воскликнул тот, несильно пихая его пяткой. – Смотри, куда приземляешься!

– Вообще-то, это моя кровать.

– Вообще-то, тут рядом кондиционер, так что иди нафиг.

– Мне не составит труда тебя унести, – Ирвин коварно улыбнулся, но прежде, чем он исполнил свою угрозу, в него полетела подушка.

Потасовка, сопровождаемая веселым смехом, продолжалась несколько минут, пока Ирвин всем своим весом не прижал Даниэля к матрасу, оседлав его бедра. Вырваться из такого захвата не представлялось возможным.

– Ну всё, всё, ты победил, ухожу, – выдохнул запыхавшийся Даниэль.

– Да нет, я передумал, оставайся, – промурлыкал Ирвин и потерся головой о его тяжело вздымающуюся грудь, словно наглаженный кот.

Даниэль зашипел и безуспешно попытался его оттолкнуть.

– Ты мокрый весь!

Но Ирвин лишь тихо засмеялся и слегка прикусил выступающую ключицу. Сопротивление Даниэля быстро сошло на нет. Ощущение обветренных сухим воздухом саванны губ на его шее быстро заставило забыть о холодных каплях, падающих с волос Ирвина.

На тумбочке завибрировал телефон. Даниэль вздрогнул не то от противного звука дребезжащего дерева, не то от того, каким дразнящим, невесомым прикосновением кончики пальцев Ирвина пробежались по его груди и животу. Кое-как дотянувшись до мобильника, поскольку сильные руки уже крепко держали его за талию, Даниэль взглянул на экран.

– Это Тейлор, с раскопок… Ирвин, остановись… Вдруг у нее что-то важное!

Но Ирвин будто не слышал его, перемещаясь губами всё ниже. Даниэль закатил глаза и обреченно принял вызов.

– Я слушаю, – произнес он, стараясь придать голосу самую серьезную интонацию.

Тейлор рассказывала о результатах магниторазведки в западных квадратах и просила внести данные в отчет, пока Даниэль пытался выровнять дыхание, чувствуя, как его покидает немногочисленная одежда.

– Думаю, продолжать в западном направлении нет смысла… – выпалил он, пока едва слышный судорожный вздох не выдал того, что творили с ним руки Ирвина, к которым тут же подключились губы и язык. – Там слишком каменистая почва…

– А что насчет севера? – спросила Тейлор. – Там пока наибольшая концентрация артефактов, может, стоит продвинуться дальше?

– Надо обсудить с Ривзом, – ответил Даниэль, хватая Ирвина за волосы, и, когда тот поднял на него взгляд, едва слышно произнес: – Ты скотина.

Но вид раскрасневшегося Ирвина с хищной ухмылкой на влажных губах заставил его запрокинуть голову с таким выражением лица, будто он собирался разразиться хохотом и разрыдаться одновременно.

– С тобой всё в порядке? – голос Тейлор звучал обеспокоенно. Даниэль с ужасом понял, что не смог сдержать всхлип.

– Да, не волнуйся, – как можно беззаботнее ответил он, стараясь смотреть строго на пыльную люстру.

– Может, врача вызвать?

– Нет-нет, я же сказал, всё хорошо… Знаешь, мне не совсем удобно говорить, давай всё обсудим вечером?

Убедившись, что вызов завершен, Даниэль не глядя бросил телефон на тумбочку и издал почти звериный рык, сгребая руками простыни.

– Ты за это заплатишь, – процедил он сквозь стиснутые зубы и со стоном вскинул бедра навстречу ласкающим его губам.

– Еще как заплачу, – прервавшись всего на секунду, выдохнул Ирвин.

Во второй половине дня горячий воздух Матамаилы неохотно пришел в движение. Парни сидели за столиком на террасе, ожидая обеда. Ирвин лениво листал новостную ленту в смартфоне, а Даниэль битый час разглядывал фотографии в Гугл-картах.

– Тут ездовой бык Шивы… – вслух комментировал он снимки. – А тут одни обезьяны… А здесь ворота красивые, но сам храм какой-то невзрачный…

Аджит, протиравший соседние столики, подал голос:

– В наш городе быть двадцать восемь храмов, каждый из них строить по указаниям богов!

– И, что самое обидное, – вздохнул Даниэль, – при каждом из них живет слон. Мы же не будем обивать пороги всех двадцати восьми в поисках этого аскета!

– Видимо, заклинатель змей что-то напутал, – сказал Ирвин. – Или надо было заплатить ему больше.

Даниэль наклонился к нему и негромко произнес:

– То кольцо стоит гораздо больше, чем ты ему заплатил, поверь. Аджит! – обратился он к индийцу. – А в Матамаиле точно нет храма, посвященного слонам? Или богу Ганеше? Или хотя бы со статуей слона?

– Нет, – покачал головой Аджит. – Рис будете?

– Только если ты не высыпал туда всю перечницу, – Даниэль устало опустил голову и уперся лбом в крышку стола. – Ох… Как же я скучаю по маминым говяжьим котлеткам… Стоп! – он резко выпрямился. – Никто ведь не говорил, что слон должен быть именно слоном!

– Чего? – недоуменно поднял бровь Ирвин.

Даниэль начал что-то лихорадочно искать в телефоне, после чего убежал на кухню, зовя Аджита. Ирвин проводил его взглядом и потянулся, хрустнув затекшими позвонками. Боковым зрением он заметил, что кто-то наблюдает за ним. У входа в свой номер на первом этаже центрального крыла, облокотившись на перила, стояла Микки и с наслаждением ела банан. Ирвин подавил смешок и отвернулся, чувствуя приливающую к лицу кровь. Увиденная картина некстати напомнила ему о том, чем они с Даниэлем занимались пару часов назад. А ведь Индия – страна строгих нравов, и не приведи Кришна, если хозяева отеля узнают, как именно коротают время постояльцы за запертой дверью номера…

На террасу выбежал радостный Даниэль.

– Кажется, нашел, смотри! – он сунул Ирвину под нос телефон с открытой фотографией одного из храмов. – Видишь, над воротами надпись на санскрите? Это поговорка: «Травинки, сплетенные в канат, могут связать слона»! Слона, Ирвин! Пойдем скорее, пока он не закрылся, к чёрту этот рис! – с возбужденно горящими глазами, Даниэль схватил Ирвина за руку и поволок за собой.

Храм находился на другом конце города, и когда парни, наконец, добрались до него, уже начинало темнеть. За закрытыми коваными воротами невысокий индиец средних лет подметал дорожку.

– Приходите утром! Для туристов уже закрыто! – рявкнул он неприветливо.

Даниэль не собирался так просто сдаваться и спросил, заглядывая во двор сквозь тонкие стальные прутья:

– Сэр, нам бы только узнать, живет ли в этом храме садху?

– Ну, живет, – уже более дружелюбно ответил индиец, – только посетителей он принимает в строго определенные часы. Если хотите, могу вынести расписание.

– Будьте добры.

Мужчина положил метлу на землю и ушел внутрь храма, а через минуту вернулся слегка удивленным.

– Бабаджи велел пустить вас к нему.

Он отпер ворота и повел парней за собой. Поднявшись по широким ступеням, Ирвин и Даниэль разулись у входа, после чего индиец впустил их внутрь, а сам тут же куда-то исчез.

Посреди просторного зала с высокими потолками на циновке сидел человек. Его возраст определить было трудно. Лицо и остальные участки тела, не скрытые небрежно обернутым вокруг туловища куском ткани, были разрисованы желтой, красной и белой краской. Заплетенные в дреды волосы, припорошенные пылью, казалось, вообще никогда не встречались с водой и шампунем. Чудак не спеша курил глиняную трубку, распространяя вокруг себя облачко дыма с характерным сладковатым запахом.

– Намасте, бабаджи! – Даниэль поклонился, сложив ладони в приветственном жесте, и толкнул локтем Ирвина в бок, чтобы тот повторил то же самое.

Аскет поднял на пришедших черные, как сажа, глаза, выдыхая дурманящий дым. Даниэль пару раз зажмурился, прочистил першащее горло и, собравшись, продолжил:

– Мы слышали, что вы многое знаете, и пришли к вам за советом.

Садху выставил вперед ладонь в просьбе молчать.

– Ты, – он ткнул измазанным краской пальцем в Даниэля, – умен не по годам. Я бы сам у тебя многому поучился. А ты, – показал он на Ирвина, – силен и благороден, хоть и сломить тебя хотели не раз. Но ошибки совершать… это в природе человеческой заложено, – садху сурово посмотрел Даниэлю в глаза. – Кто же зовет смерть раньше времени?