Микки взяла листик бумаги двумя пальцами и вдруг повисла у Ирвина на шее.

– И что я за это получу? – жарко выдохнула она ему в лицо ароматом фруктового коктейля.

– Эм… – Ирвин аккуратно отцепил ее от себя. – Микки, боюсь, я не могу дать тебе то, что ты хочешь.

Обиженно надув губы, девушка опустилась на стул и сунула в рот торчащую из бокала соломинку.

– Ах, ну да, совсем забыла. Как там твой… как его?

Ирвин хотел было спросить, откуда ей известны такие подробности его жизни, но вспомнил, что у Берта в свое время был длинный язык.

– С Даниэлем всё хорошо, спасибо, что поинтересовалась, – он попытался скрыть раздражение в голосе.

– Пожалуй, я позже придумаю, чем ты меня отблагодаришь, – Микки подмигнула Ирвину и подняла бокал. – А сейчас мы выпьем за ваше с Даниэлем семейное счастье!

Раздался звон бокалов и заливистый смех. Об Ирвине, казалось, тут же все забыли, чему он был несказанно рад.

– Приятного вечера, дамы, – произнес он перед тем, как покинуть бар, хотя никто из девушек его не услышал.

Когда Ирвин сел за руль и позвонил Даниэлю, тот был еще в Гринстоуне и как раз собирался домой. Обычно он вызывал такси, если задерживался в колледже допоздна, но в этот раз Ирвин велел никуда не выходить и дождаться его. Из-за чрезмерного напряжения мышц движения получались рваными, повороты руля – слишком резкими. Сознаться самому себе в страхе было непросто. Ирвин никогда не боялся за свою жизнь, а вот за близких – постоянно, и последние несколько часов от чувства тревоги сводило челюсти. Стало легче лишь тогда, когда уставший Даниэль умостился рядом на переднем сиденье.

– Ты что, куда-то ездил на ночь глядя? – спросил он.

– Еды нужно было купить, – Ирвин кивнул на заднее сиденье, где лежали пакеты из супермаркета.

– Я думал, мы пиццу закажем.

Ничего не ответив, Ирвин сосредоточил всё внимание на дороге. Даниэль, будто чувствуя что-то неладное, пристально разглядывал его лицо.

– Всё в порядке?

– Д-да, – прозвучало слишком неправдиво. – Слушай… Ваша ботанская компания не будет против, если я к ней присоединюсь?

Даниэль вскинул брови то ли от радости, то ли от удивления.

– Я не ослышался? Ты всё-таки хочешь полететь с нами?

Ирвин в знак подтверждения улыбнулся, и Даниэль порывисто сгреб его в объятия. Машина опасно вильнула.

– Эй! Потише! – воскликнул Ирвин и поспешно выровнял руль. – Так возьмете или нет?

– Даже не сомневайся! В нашей ботанской компании очень пригодится физическая сила вроде тебя. Профессора Ривза я уломаю – за ним шахматный должок.

– Шахматный? – усмехнулся Ирвин.

– У нас, ботанов, свои причуды, – ответил Даниэль и дерзко подмигнул.

========== Глава 2 ==========

В полутемной комнате с плотно задернутыми тяжелыми шторами за столом сидел хмурый мужчина, монотонно щелкающий клавишами ноутбука. В тусклом свете экрана лицо с острыми чертами, исполосанное похожими на мелкие шрамы морщинами, казалось серым, как и не слишком здоровые на вид волосы. Рядом со столом переминался с ноги на ногу Фред и безучастно пялился в экран ноутбука, где его босс изучал фейсбук-аккаунт Ирвина Хардвея. Джервис Скиннер, а это был именно он, неторопливо листал фотографии, пристально разглядывая каждую по несколько минут.

– Я этим тупицам шеи скручу, – тихо прохрипел он. – Не смогли с каким-то молокососом справиться. Он, видите ли, юриста где-то достал… Нашел лазейку в договоре! – Скиннер в сердцах сплюнул в сторону, и Фред едва успел отшатнуться. – Эти вшивые отели, конечно, не золотая жила, но я скорее сдохну, чем уступлю Хардвею. Не-е-ет, Гордон, эту партию мы доиграем до конца. Посмотри, где уже я, и где ты, – лицо Скиннера исказилось в злорадной усмешке. – Пусть твой сучонок приведет нас куда надо, а потом я пристрелю его, как папашу, чтоб аж стену мозгами забрызгал…

К этому моменту на экране появились снимки из Британии. На них Ирвин и Даниэль, поодиночке и вдвоем, счастливо улыбались на фоне Букингемского дворца, дурачились на траве в одном их королевских парков, махали руками проплывающим по Темзе катерам.

– А что это за пацан с ним везде? – кивнул Скиннер на особо удачное фото, где Ирвин стоял в обнимку с Даниэлем в капсуле Лондон Ай. По щелчку клавиши на экран выплыл следующий кадр, увековечивший невинный поцелуй двух парней. Скиннер презрительно ухмыльнулся, и Фред последовал его примеру.

В старую деревянную дверь постучали, затем она с тихим скрежетом отворилась, и в комнату вошел совсем юный с виду парнишка, даром что успел побывать в тюрьме, о чем свидетельствовали специфические наколки на его руках.

– Ну что, поговорили? – бросил Скиннер, не дожидаясь приветствия.

– Да, она согласна, – ответил парень. – Только цену заломила, стерва…

– Ничего, если всё пройдет по плану, мы будем в золоте купаться, как Скрудж Макдак. Я, может, даже этому маленькому педику, – Скиннер кивнул на экран, – медаль отолью. Посмертно.

Ирвин сидел в тени раскидистого ясеня на заднем дворе, прислонившись спиной к потрескавшемуся стволу. В нескольких ярдах от него Даниэль возился с комнатными цветами, которые накануне отъезда решил пересадить, а после – оставить на попечение соседей. Делая вид, что наслаждается птичьими трелями, доносящимися откуда-то сверху, Ирвин вертел в руках телефон и напряженно думал, под каким предлогом выдворить мать в Калифорнию к тёте Кристи. Миссис Хардвей выбиралась к сестре раз в пару лет и планировала поездку за несколько месяцев до нее. Что могло бы заставить ее бросить все дела и отправиться на западное побережье уже на следующей неделе? Тут могла помочь только… сама тётя, с которой, в отличие от матери, у Ирвина с детства было полное взаимопонимание. Но рассказать ей как на духу о банде аферистов-убийц, которые разгуливают на свободе и жаждут крови Хардвеев, было бы чересчур.

Наконец, Ирвин нашел в списке контактов нужный номер и нажал кнопку вызова, отходя подальше, чтобы Даниэль ничего не услышал.

– Тётя Кристи! – приветливо сказал Ирвин, когда на том конце континента взяли трубку. – Как поживаете? Как бабушка?.. – он выслушал стандартный рассказ о семейных заботах и решил перейти сразу к делу. – У меня очень важная просьба. Вы уже, наверное, знаете, что мы пытаемся вернуть к жизни отцовский бизнес… А мама ничего не смыслит в юриспруденции, но постоянно рвется подписывать всякие сомнительные документы. Я буду очень благодарен, если вы на какое-то время выманите ее к себе, пока мы с адвокатом не уладим все дела…

Даниэль исколол все руки, доставая толстый кактус из горшка. Ком грунта был весь пронизан спутавшимися корнями – растение, по всей видимости, не пересаживали несколько лет. Тихо шипя от впивающихся в ладони острых колючек, Даниэль начал отряхивать старую почву с корней, как вдруг к его ногам упало что-то металлическое. Он поднял с земли нечто похожее на старый, потемневший от сырости и времени ключ. Даниэль отскреб ногтем присохший грунт. Вещица была явно старинной, необычной формы, настоящее произведение искусства: головка в виде раскрывшейся розы, лепесток к лепестку, словно настоящий цветок обратили в металл, а на стержне – несколько напоминающих шипы зазубринок.

– Ирвин, смотри! – позвал Даниэль, когда сосед закончил разговор и убрал телефон в карман.

– Что это?

– Я сам хотел бы узнать. Под кактусом нашел…

Ирвин взял ключ, повертел в руках, но лишь недоуменно пожал плечами.

– Надо его отмыть, – с этими словами Даниэль выхватил ключ и помчался в дом.

Ирвин успел поесть, прощелкать несколько раз все телеканалы и теперь думал, не съездить ли на автомойку, а из ванной всё это время доносился шум воды и методичное шуршание. От нечего делать Ирвин заглянул в приоткрытую дверь.

– Я никогда раньше такого не видел, – сказал Даниэль, заметив его в зеркале. – Похоже, он из бронзы.