– А где его найти? – спросил Даниэль.

– Он на рынке сидеть целыми днями, кобру гипнотизировать, а заодно туристов сказками развлекать. Заклинатель змей он, я каждый день его видеть, когда продукты покупать. Если вы поехать в центр, вам любой подсказать, где его найти. В Матамаиле его все знать.

– Спасибо, – Ирвин пожал Аджиту руку. – Не будем тебя больше задерживать.

Хозяин отеля вернулся к своим хлопотам, а Ирвин взглянул на Даниэля и предложил:

– Ну что, прогуляемся в центр, пока солнце не так сильно печет?

– Давай, – оживился тот, будто только и ждал этих слов. – И я, наконец, смогу нормально поесть. Только надень то, что не жалко выбросить, – добавил он, взглянув на Ирвина. – Мы же на общественном транспорте поедем, спаси нас Кришна…

========== Глава 4 ==========

Проблема перенаселения в Индии ощущалась на рынке Матамаилы особенно остро. Наполняющий пространство шум невозможно было перекричать, люди толкались, под ногами валялся мусор, но для местных всё это, казалось, было совершенно в порядке вещей.

– Не очень-то я и любил эти кеды, – мрачно приговаривал Даниэль, счищая о камень с подошвы остатки какого-то гнилого фрукта.

– Это еще что! Вот если бы здесь ходили коровы… – попытался ободрить его Ирвин и приложился к бутылке с ледяной водой.

– Мне-то хоть оставь, – Даниэль отобрал у него драгоценный источник прохлады, который тут же прижал к груди.

– Заболеешь.

– И что? Может, мне нравится болеть. Ты сразу становишься таким заботливым… – хитро улыбнулся Даниэль.

Пока парни стояли в тени раскидистой пальмы, вокруг незаметно собирались зеваки. Покупатели и торговцы с близлежащих лотков сверлили их взглядами, словно инопланетян. Некоторые достали телефоны и начали снимать. Заметив, сколько внимания они привлекли своей светлой кожей, Ирвин легко подтолкнул друга вперед.

– Пойдем уже. А то я чувствую себя зверушкой в зоопарке.

– И это я еще ногти не накрасил, – сказал Даниэль, оглянувшись на любопытную толпу.

Продавцы уличной еды любезно подсказали, где найти заклинателя змей. И вскоре, после недолгих блужданий среди многочисленных тележек с фруктами, сквозь галдеж толпы послышалась переливистая мелодия. У стены какой-то забегаловки, прямо на земле, на расстеленном тряпье сидел тощий седой старик, самозабвенно играющий на флейте незамысловатый мотив, а перед ним, высунувшись из плетеной корзинки и растопырив свой капюшон, покачивала головой разомлевшая от жары кобра. Прохожие изредка бросали рядом с корзинкой монеты и мелкие купюры.

Ирвин и Даниэль остановились в нескольких шагах от заклинателя. Старик не обращал на них внимания, пока Даниэль не решился подойти поближе. Ирвин встал рядом с ним, с опаской поглядывая на змею.

– Намасте, – поздоровался Даниэль. – Симпатичный у вас питомец.

Старик отложил в сторону флейту и взглянул на него.

– День добрый. Давно сюда туристы не захаживали. Даже моя змея без них загрустила.

– Может, она просто перегрелась? – предположил Ирвин.

– Не-е-ет, – хохотнул заклинатель, – это вы, европейцы, от нашего зноя помираете, а змея – существо хладнокровное, ей в самый раз!

– Вообще-то, мы американцы… – поправил его Даниэль, присаживаясь на корточки. – Но это не важно. Говорят, вы много древних легенд знаете?

– Правду говорят. Хотите послушать?

Скучающая кобра зашипела, сворачиваясь в клубок. Ирвин отодвинулся подальше от корзинки, а Даниэль как ни в чём не бывало продолжал:

– Нас одна конкретная легенда интересует. Там что-то о ключе, розе и несметных сокровищах, не помните такую?

Старик пожал плечами и потянулся за флейтой.

– Память уже не та. Если вспомню, расскажу.

Вновь зазвучала мелодия, и растормошенная хозяином змея высунула голову из своего убежища. Даниэль толкнул Ирвина локтем:

– Дай ему денег.

Вздохнув, Ирвин достал из бумажника несколько купюр и положил на землю. Такой ход событий воодушевил старика к дальнейшему общению.

– Вспомнил-таки! – он опустил флейту, устроился поудобнее на своем тряпье и начал вдохновенный рассказ. – Много веков назад в густых джунглях, в месте, навсегда потерянном, жрецы построили святилище, которое назвали Храм тысячи роз. Каждое полнолуние жильцы окрестных деревень отдавали жрецам что-нибудь ценное, и они несли всё это к алтарю, чтобы задобрить богов. Со временем храм превратился в сокровищницу, и стали жрецы молить богов, чтобы сберегли они сокровища от злых людей. И тогда заперли боги алтарь на замок, а верховному жрецу ниспослали ключ, и велели хранить его, пока не вымрет его род. А после выгнали боги жрецов из священных джунглей, а храм навсегда затерялся в чаще, и никто за тысячу лет так и не смог его найти.

Даниэль внимательно выслушал историю, а затем спросил:

– А если род жреца прервется, что тогда?

– Не мне знать, – развел руками старик. – Я всего лишь пересказываю легенды, что передали нам предки. Есть просветленные, которые знают больше.

– Кто они?

– Аскеты. В Матамаиле их несколько, но есть один садху, который всё знает, что ни спроси.

Как истинный материалист, Даниэль не верил во всяких там просветленных и прочих экстрасенсов, но ни разу не встречался вживую с людьми, которым приписывали паранормальные способности. Решив, что в сугубо научных целях этот пробел стоит восполнить, он задал еще один вопрос:

– А где найти этого садху?

– Он бродит по разным храмам. Слышал только, что живет он сейчас в храме со слоном. Кажется, так люди говорили… Я уже стар, многого не помню, только сказки и легенды в памяти остались, – заклинатель почесал затылок костлявой рукой и на миг задумался, а после вдруг пристально посмотрел Даниэлю в глаза и зашептал совершенно изменившимся голосом: – А вы найдете то, к чему идете. У вас пытливый ум и добрая душа. Все двери открываются, если в них стучится светлое сердце. А храбрецы получают награду… – старик прищурился. – Иногда я предлагаю туристам испытать свою храбрость. И не просто так – за подарок. Предлагаю и вам.

Ирвин, всё внимание которого было приковано к притихшей кобре, поднял голову.

– Подарок?

– Бывает, мне бросают вместо монет всякие побрякушки. Только зачем они мне? Отдаст змея – и подарок ваш.

Старик заиграл на своей флейте, и вмиг воспрянувшая духом кобра стала извиваться перед ним. Ирвина передернуло от самой идеи сунуть руку в корзинку к шипящей рептилии, зловеще демонстрирующей раздвоенный язык. И ему даже в голову не пришло оттащить на безопасное расстояние от нее Даниэля. А тот, поколебавшись всего секунду, плавно переместился поближе к змее, осторожно пошарил рукой в корзинке и достал маленький металлический предмет. Пораженный Ирвин молча смотрел на ладонь Даниэля, где поблескивало в солнечных лучах серебристое кольцо в форме змеи, кусающей свой хвост.

Поблагодарив заклинателя, парни не спеша побрели мимо торговых лотков. Старик больше не обращал на них внимания, полностью увлеченный игрой на флейте, словно погрузившись в транс вместе со своей змеей.

– Ты псих, ты это знаешь? – сказал Ирвин, когда они вышли на оживленную улицу, где можно было поймать автобус или, на худой конец, рикшу.

– У таких змей зачастую удалены ядовитые зубы, – объяснил Даниэль, довольно улыбаясь. – Правда, не всегда.

Солнце стояло в самом зените, снизу жарила раскаленная земля, и не было ни малейшего ветерка, что мог бы разогнать духоту. Даниэль развалился на кровати, неспешно примеряя кольцо на каждый палец, и готов был молиться на кондиционер, который постепенно наполнял номер прохладным воздухом. Из ванной, расслабленно потирая лицо ладонями, вышел Ирвин. Капли с его мокрых волос падали на обнаженные плечи, сползали вниз и исчезали где-то под поясом шорт.

– Уроборос, – произнес Даниэль, подбросив кольцо вверх. – Древний символ бесконечности Вселенной, вечного цикла смертей и перерождений. Классная вещь. Но оно мне велико, – он вздохнул. – Тебе должно подойти.