Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь багровое зарево над морем. Из-за холма взлетали ввысь редкие искры костра. Время от времени со стороны лагеря приглушенно доносились недовольные выкрики Тревора или Юджина – смотря кто из них проигрывал очередную партию в покер.

Ирвин и Даниэль валялись на остывающем песке, следя за тем, как на небе одна за другой вспыхивают звезды. Вдруг в кустарнике, росшем у подножия холма, раздался какой-то шорох. Ирвин насторожился:

– Ты слышал? Там кто-то есть.

Вымотавшийся Даниэль напряг всё своё зрение, пытаясь что-либо разглядеть в сумерках. Ирвин отряхнулся от песка, натянул шорты и пошел искать источник подозрительного звука. Через несколько минут он вернулся ни с чем.

– Да никого там нет! – сказал Даниэль, поднимаясь на ноги. – Может, животное какое-нибудь. Пойдем купаться!

Он взял Ирвина за руку и потащил к морю. Через мгновение, счастливо смеясь, они упали в темную воду, поднимая целый фонтан соленых брызг.

========== Глава 9 ==========

Рассвет в джунглях звучал как ария сотен невиданных райских птиц, как плеск морских волн за холмом, как рвущийся внутрь палатки хлесткий ветер. Бесконечные хлопки плотной ткани над головой и стелящаяся по земле прохлада сработали лучше любого будильника. А профессор Ривз, вероятно, вообще не спал – так и сидел с нетбуком и помятым толстым блокнотом у давно потухшего костра, время от времени что-то бормоча себе под нос.

После раннего завтрака Риши остался сторожить лагерь, а археологи надели на плечи рюкзаки и выдвинулись в джунгли. При полном отсутствии мобильной связи GPS-навигаторы работали на удивление безотказно. Однако в условиях густого леса в радиусе нескольких миль вокруг обычный компас давал фору любому современному гаджету.

Приходилось прорубывать путь ножами сквозь колючие лианы и кустарники, под ногами хлюпало болото, а в кронах деревьев над головами путников всё время кто-то копошился. В один момент Тревор так увлекся уничтожением растительности, что вырвался далеко вперед и пропал из виду. Когда же с ним попытались связаться по рации, в эфире раздались лишь невнятные вопли и отборная ругань, а спустя пару минут Тревор уже мчался навстречу экспедиции, удирая от стаи диких обезьян. Дружный взрыв хохота спас невезучего экстремала, спугнув агрессивную южноазиатскую фауну.

Несколько часов археологи пробирались сквозь однообразные джунгли. По всем расчетам, развалины храма вот-вот должны было показаться посреди чащи. Но вместо этого дорогу вдруг преградило внушительных размеров болото, в котором легко можно было увязнуть с головой.

– Непредвиденные обстоятельства, – изрек профессор, когда палка длиной в три ярда, которой он проверял глубину, полностью утонула в трясине. Минуту поразмыслив, он решительно сказал: – Придется разделиться, чтобы сэкономить время. Отсюда не видно, каких размеров эта чёртова лужа. Мы с Юджином попробуем обойти болото с западной стороны, а остальные пойдут на восток. Кто первым найдет путь на ту сторону, сообщит по рации второй группе. Вперед, бойскауты, вперед!

Тревор уверенно вел Ирвина и Даниэля по лесу, словно целыми днями только этим и занимался. Где-то наверху уже нещадно палило полуденное солнце, а в густых зарослях было по-прежнему сыро и прохладно, в воздухе витал запах гниющей древесины и кружили стаи изголодавшихся тропических комаров.

Внезапно где-то позади захрустели ветки, и Тревор замер, подняв вверх указательный палец.

– Не двигайтесь, – произнес он почти шепотом и прислушался. Но больше джунгли не издавали никаких посторонних звуков.

– Думаешь, опять твои друзья-макаки? – негромко спросил Ирвин.

– Лишь бы не змеи, – зловеще протянул Тревор, озираясь вокруг.

Даниэль инстинктивно шагнул поближе к Ирвину и сказал:

– Судя по звуку, это было что-то большое.

– А ты знаешь, какие тут змеи водятся? – усмехнулся Тревор. – Такая с легкостью проглотит антилопу и не подавится. Бывало даже, что они сжирали людей.

– Спасибо, блин, обрадовал, – пробормотал Ирвин, на что Тревор не обратил внимания.

– Идем, – он сделал жест рукой, приказывая следовать за ним. – Смотрите под ноги.

Через полмили болото, наконец, сменилось уже привычными густыми зарослями. А совсем скоро джунгли вдруг расступились. Троица оказалась на идеально круглой поляне, в самом центре которой возвышалась груда покрытых мхом прямоугольных камней – каждый примерно с человеческий рост. По небольшому участку земли словно кто-то прошелся гигантской газонокосилкой: здесь не росло ничего, кроме низкой травы, только кроны вековых деревьев нависали над поляной, роняя тень и пряча древний алтарь от любопытного взгляда с небес.

Даниэль обошел остатки строения по кругу, благоговейно рассматривая камни, а затем достал из кармана рацию.

– Профессор, мы нашли его, – передал он в эфир.

Пока Ирвин помогал Даниэлю настроить магнитометр, Тревор стоял чуть поодаль с выражением крайнего блаженства на лице, сложив ладони в молитвенном жесте, и, казалось, впадал в какой-то религиозный экстаз.

– Нет, вы только представьте, – с придыханием говорил он, – древняя цивилизация построила этот алтарь… Такие здоровенные камни… Как они таскали их без всяких машин и кранов? Представьте, на этом месте жрецы проводили свои таинственные ритуалы! Может быть, даже боги являлись им с небес! – голос Тревора дрогнул, будто он собирался разрыдаться, и мелкие капельки пота выступили на его лбу. Он прикрыл рукой горло, переводя дыхание. – Ох… Кажется, та лиственная жвачка до сих пор не отпустила меня. Простите, парни… Я… В общем, я скоро, – с этими словами Тревор, пошатываясь, скрылся в чаще.

Даниэль медленно ходил вокруг развалин и водил датчиком по камням, с удовлетворением слушая попискивание магнитометра в унисон с пением цикад.

– Мощная аномалия… – восхищенно произнес он себе под нос, наблюдая за скачущими цифрами на экране прибора.

Заметив на одном из камней едва различимые грубо выбитые символы, Даниэль присел, чтобы рассмотреть их поближе. У себя за спиной он услышал, как кто-то пробирается сквозь кустарник. Твердо уверенный в том, что это Ривз с Юджином вышли на поляну с другой стороны болота, Даниэль продолжал исследовать развалины.

– Профессор! Здесь точно что-то есть! – сказал он, не поворачивая головы, и тут же замер, ощутив, как нечто холодное и металлическое уткнулось ему в затылок.

– Рад это слышать, детка, – раздался неприятный хриплый голос.

Ирвин, рассеянно бродивший рядом, резко повернулся. Ничто не могло пойти хуже: Джервис Скиннер собственной персоной наставил на него пистолет. На поляне ошивались еще трое крупных парней, один из которых держал ствол у головы Даниэля. Ирвин молниеносно выхватил из-за пояса зиг-зауэр. Скиннер усмехнулся.

– Хочешь проверить, чья пуля быстрее? Он, – Джервис кивнул в ту сторону, где Даниэля держали на мушке, – вышибет мозги твоей девочке и глазом не моргнет. Уж поверь мне. Лучше брось пушку.

Побледневший Даниэль стоял лицом к камням, подняв руки на уровень головы. Ноздри Ирвина раздувались от злости. Он опустил пистолет на траву и выставил ладони перед собой.

– Вот умница, – с мерзкой ухмылкой произнес Скиннер и обратился к своим бандитам: – Они тут не одни, обыщите лес.

Двое амбалов, стоявшие доселе без дела, исчезли в джунглях. Скиннер, все еще держа в вытянутой руке пистолет, обошел Ирвина вокруг.

– Долгое было путешествие, да? А у меня еще длиннее! Я двадцать лет цацкался с твоим папашкой! Я был его надежной опорой, подавал идеи, это я дал ему взаймы на его первый бизнес-проект! Сотворил Гордона Хардвея собственными руками, а когда предложил работать вместе, знаешь, что он сделал? Послал меня. После всего, что я дал ему, просто взял и послал. Я всё пытался понять, почему.

– Может, потому что ты мудак без моральных принципов? – прошипел Ирвин и вдруг отдаленно услышал частое тяжелое дыхание.