– Ты куда спешишь, малыш?

Игнат вздрогнул от неожиданности. Он увидел высокого мужчину в трех метрах от себя. Сердце Игната бешено заколотилось.

«А вдруг это маньяк? Возможно, это он убил мальчишек?»

Мужчина широко улыбнулся.

– Меня зовут Гурген. Не бойся меня. Я живу здесь, недалеко, вместе с дочерью. Ты можешь зайти к нам в гости. Дочка будет очень рада.

Игнат не спешил принять приглашение. Он переминался с ноги на ногу, не в силах произнести ни слова.

– Ты боишься? – искренне удивился мужчина.

– Ничего я не боюсь, – Игнат решительно тряхнул головой.

Он отправился за мужчиной. Тот свернул на едва заметную тропинку, и вскоре они очутились возле небольшого домика, надежно укрытого абрикосовыми деревьями. Гурген с Игнатом поднялись на невысокое крылечко, и мужчина открыл дверь, пропуская мальчика вперед. Двери закрылись. После залитой солнцем улицы глаза Игната различали в глубине комнаты лишь сгустки теней, рассеченные полоской света, проникающей сквозь щель задвинутых портьер на окнах.

Позднее, вспоминая тот день, Игнат задумался: что за сила привела его в этот домик? Гурген будто специально поджидал его на дороге.

Когда глаза привыкли к полумраку, Игнат увидел два кресла, небольшой круглый стол, и широкую кровать, на которой лежала девочка. На вид ей было лет восемь, не больше. Ее огромные карие глаза смотрели на мальчика с удивлением.

– Это моя дочь – сказал мужчина, подталкивая Игната вперед.

Мальчик немного смутился.

– Меня Игнатом зовут.

– А меня Лейла, – отозвалась девочка чуть слышно и отчего-то насупилась.

– Она у меня такая серьезная, – заметил Гурген, смущенно улыбаясь. – Я сейчас принесу тебе суп. Время обеда, раздели с нами трапезу.

Мужчина покинул комнату, и дети остались одни. Хмурое лицо Лейлы вдруг озарилось улыбкой.

– Игнат, а сколько тебе лет?

Он улыбнулся в ответ.

– Десять недавно исполнилось. А тебе?

– Мне тоже. Ты что здесь делал? Мимо нашего дома вообще никто не ходит.

– Хотел забраться на гору, чтобы с нее найти ущелье Дьявола. Там два дня назад пропали трое мальчишек.

– Ты очень храбрый. Тебе совсем не страшно туда идти? Папа рассказывал много историй про это ущелье. Одно название чего стоит. А вдруг этих мальчиков убили, и ты встретишь там убийцу?

– Я не думал об этом…

– Но их же взрослые искали? Они, наверное, все ущелье прочесали. Что ты там можешь найти?

Мальчик пожал плечами.

– Не знаю. Тянет туда, и все. А почему ты лежишь? Болеешь?

Девочка прикрыла глаза, и в комнате воцарилось молчание.

– Если не хочешь говорить, не надо, – смущенно произнес Игнат.

Лейла тяжело вздохнула.

– Год назад меня после занятий забирала из школы мама. Мы с ней собрались поехать в город за покупками. Очень спешили на электричку. На переезде нас сбила машина. С тех пор я не могу ходить, не чувствую ног. А мама погибла. Папа просто с ума по ней сходит. Они так сильно любили друг друга!

В это время в комнату с мисками, наполненными аппетитно пахнущим супом, вошел Гурген. Он подошел к столику, поставил миски. Игнат взглянул на его бледное лицо, и ему стало очень жаль этого человека. Девочка многозначительно посмотрела на Игната и стала разглядывать яркую полоску солнечного света на полу.

– Пахнет очень вкусно, – заметил Игнат, – я очень голодный…

Девочка встрепенулась.

– Мой папочка очень хорошо готовит. Садись к столу, – весело проговорила она.

Игнат видел, что девочка изо всех сил старается угодить папе. И тоже включился в игру.

– Больше всего на свете я люблю суп, – соврал Игнат.

– Я рад, мальчик. Просто у нас больше ничего нет, – грустно произнес мужчина.

– Я в следующий раз принесу вам пирожков. Их у нас готовит Манушак почти каждый день. Конечно, они не также вкусные, как у мамы, но мамы больше нет… – Игнат вздохнул и опустил глаза.

– Значит, ты тоже живешь без мамы? – спросила девочка.

– До сих пор не могу об этом говорить спокойно. У моей мамы было больное сердце, это все знали. Но одна женщина, ее родственница, украла вещи у соседей. Мама не смогла это пережить и умерла. – Игнат посмотрел на Гургена. – Может быть, вам надо отвезти Лейлу в Москву? Здесь, в деревне, нет хороших врачей.

– Я бы рад, но у нас нет денег. Вот уже год, как я не работаю. Не могу оставить Лейлу одну.

– А хотите, я буду приходить к вам после школы и заботиться о девочке? Ты же можешь побыть одна полдня, до обеда, пока я не приду?

– Конечно, могу. Когда папа работает в огороде, я здесь лежу одна. Но он никогда никуда больше не ходит. Боится оставлять меня здесь одну. Вокруг, как ты видел, нет людей.

– Есть одна проблема, – папа девочки пытливо посмотрел на мальчика. – Моя дочь не встает с кровати, и мне приходится давать ей горшок.

– Вы не волнуйтесь, – заверил его Игнат. – Я справлюсь. И подам, и вынесу во двор.

Мужчина закашлялся и покинул комнату.

– Папа плакать пошел, – уверенно заявила девочка.

– Плакать? А разве взрослые мужчины плачут? – удивился Игнат.

– Конечно. Когда он вот так убегает, я знаю, что он пошел плакать. Вернется, а глаза у него будут красные, вот увидишь.

– Ты можешь читать?

– Да, – ответила Лейла, – но очень плохо. Год назад, до аварии, я только закончила первый класс. Книг у нас нет, телевизора, как видишь, тоже. Папа продал все имущество и дом, и мы поселились здесь.

– Тебе надо найти хорошего доктора, – решительно объявил Игнат. – Тебя вообще кто-то осматривал, кроме сельского врача?

– Осматривали в районной больнице. Все наши сбережения ушли на маму. Она после аварии была три месяца в коме. Папа покупал дорогие лекарства, чтобы поставить ее на ноги, но она так и не пришла в себя. А мне сделали снимок и сказали, что с таким переломом позвоночника ходить я не смогу.

– Тебе нужен хороший доктор, который вылечит тебя! Я найду такого, слышишь? – он заметил восторг и благодарность в глазах Лейлы. – И еще принесу тебе книги и учебники. Спасибо за суп, я должен идти.

Игнат съел весь суп и с удивлением отметил, что чувство голода стало еще сильней. Но он очень стеснялся попросить добавки.

– Ты сейчас пойдешь домой? – спросила девочка.

– Нет, я все-таки дойду до горы, поднимусь на нее и найду ущелье. Если оно далеко, то вернусь домой и повторю попытку завтра.

– Не надо лезть в гору. Скоро темнеть начнет, это опасно. Иди по тропинке, по которой пришел, и когда появится озеро, обойди его. Там увидишь большой дуб, его невозможно не заметить, и тропинку, она приведет тебя к ущелью. Только лучше бы ты туда не ходил…

Игнат ничего не ответил, попрощался с новыми знакомыми и отправился в путь. Тропинка вилась сквозь заросли деревьев и кустарников, иногда становилась с трудом проходимой. Пока он находился в доме у Лейлы, прошел дождь и принес прохладу. Стояла полная тишина, лишь изредка с какого-то листка срывалась капля, падая на голову или за шиворот.

Мальчик вдруг почувствовал чей-то взгляд. Он завертел головой, всматриваясь в заросли кустарника, но ничего подозрительного не заметил. Только где-то слева от него треснула сухая ветка. Он резко ускорил шаг, и с этой минуты тревога не покидала его.

Чем дальше Игнат продвигался вперед, тем становилось светлее. Затем лес неожиданно расступился. Игнат вышел на поляну и обратил внимание, как она очаровательна под голубым небом. На поляне росло множество цветов, порхали крупные бабочки, стрекозы. Мальчик воспрянул духом.

«Может, все обошлось? Просто какой-то зверь прошел рядом?»

Хотелось повалиться прямо в цветы, полюбоваться синим небом, отдохнуть. Но надо спешить, важно попасть в ущелье до наступления темноты.

Игнат совершенно не думал о том, как пойдет назад. Какая-то непонятная сила тащила его в ущелье, и голос внутри головы отдавал приказы двигаться к цели. Не прошел мальчик и десяти метров, как перед ним снова вырос лес. Он стал сгущаться, тропа начала резко подниматься наверх и вскоре вывела его на вершину холма.