С тех пор Ян ни разу не плавал в открытом море, лишь рядом с берегом, возле приморского отеля в Пике, всегда одного и того же. Периметр купальной зоны был защищён стальными ограждениями, здесь акулы не смогли бы добраться до отдыхающих. Когда до Яна дошли новости о нападениях акул в пляжной зоне соседних отелей, он получил сильнейшее нервное расстройство. Несколько недель психотерапии в анонимном стационаре помогли, но страх сохранился где-то глубоко, не исчезнув совсем. Шрам на руке напоминал об ужасе прошлого…

Проклятые воспоминания отпустили его разум, стоило воде подняться выше макушки гермошлема, и заглушить все звуки за его пределами. Включился налобный фонарь – довольно яркий. На груди каждого участника разведотряда засиял жёлтый знак «Х». С помощью него, в мире враждебной темноты, можно было разглядеть родное человеческое существо. Переходная камера наполнилась, но насосы не сразу прекратили свою работу. Сейчас в камере должно быть очень высокое давление, но Ян никак этого не ощутил. Среди таинственного подводного шума раздалось призрачное кряканье сирены, и на стене замигал красный проблесковый маяк. Бесконечное перещёлкивание и гудение механизмов длились вечность. Сейчас откроется вторая дверь камеры, а прямо за ней – черная мгла. Люк тяжело отворился. Яркий свет ударил Яну в глаза.

Вопреки ожиданиям Яна, за пределами подводного корабля было светло как днём. Искусственно проложенный путь был отмечен габаритными огнями, а мощные глубинные прожекторы освещали вход в станцию. Обстановка казалась даже дружелюбной. Подводное царство предстало перед Яном во всей красе. Неловко загребая руками, волнуясь, он выплыл из камеры вслед за остальными. Подняв голову, он едва не потерял самообладание, выкрикнув что-нибудь невнятное при этом, а вместо этого просто глубоко и судорожно вдохнул «коктейль», на секунду-другую перестав контролировать своё тело. Над головой разверзлась пропасть – сводящая с ума пропасть, которая поначалу выглядела как ночное небо, но, отдаляясь, становилась безысходно и неумолимо чёрной. Чувство было схожим с тем, которое он испытывал, глядя в морскую глубину во время дайвинг-погружений, но усиленное многократно. Тогда лишь захватывало дух, а теперь было страшно до смерти.

Костюм регулировал свою тяжесть, чтобы ненароком не всплыть (хотя возможно ли это на такой глубине?). Это было именно то загадочное свойство волокна, покрывающего костюм, о котором говорил Младший. Все члены команды медленно подплыли к точке сбора, которая выглядела как посадочная площадка для вертолета: внутри жёлтого круга была нанесена светоотражающая буква «К», что означало – «команда». Ян развернулся, в надежде увидеть «Пионер» во всём его величии, но освещение не позволило. Глазу открылась лишь часть борта – блестящая и великолепная. Надпись «П И О Н Е Р» светилась высоко в темноте. Яну показалось, будто состоящие целиком из света буквы закрывали собой другие – буквы нанесенные краской на сам борт корабля. Любопытство заставило сощурить глаза и различить сквозь белое свечение: «Т И А И К». Габариты станции не обозначались на случай возникновения военной угрозы. Ян сделал выводы о впечатляющих размерах станции, сложив в голове размеры видимой части борта и светлячки иллюминаторов: перед ним стояла чудовищная многоярусная летающая тарелка.

Внутри шлема раздался голос Ирка, слышимость была отличной:

– «Орки», внимание, равнение на меня! Сегодня у нас две задачи: сначала найти склад фирмы «Иерихон» (отмечаем зоны для погрузчиков, вывозим медикаменты и сварочное оборудование), потом устроить романтическую прогулку нашему новенькому, в Падшем, – участники команды затряслись в порывах наигранного смеха. – Никому не отставать. А ты, новенький, если что – кричи. Кстати, какой твой номер, не забыл?

Ян старался пропускать шуточки в свой адрес мимо ушей. Ему сразу не понравился взгляд этого нахального ублюдка, он обозначал вызов. Но какой бы угрожающей ни казалась щетинистая внешность командира, Ян неведомым образом чувствовал в нём трусоватость. Когда неразбериха в голове улеглась и чувства мало-помалу пришли в норму, подколы Ирка стали его задевать. Ещё немного, и он не станет терпеть подобного.

– Номер 3!

– Отлично, выдвигаемся!

«Орки» плыли уже полтора часа. Ян плелся в хвосте, наблюдая за причудливыми вихрями из пузырьков, которые выбрасывали турбины его товарищей. Он не мог видеть их лица, в прозрачных шлемах, виднелись лишь затылки, подсвеченные оранжевым. Сейчас эфир был общим, и были слышны отстраненные беседы разведчиков:

– У Орика недавно гостил.

– Ну как он, всё так же в Дальнем?

– Ага. Колония эта, тюрьма ли, всем опостылела там уже.

– А что с ней?

– Не слышал? Народ шумит. Мол, еды и так мало, дык приходится делиться с зеками. Вот-вот бунт поднимут.

– Поднимут они! Ирута им члены повырывает, или самих в колонию отправит, будут знать.

– Эй, Рамзи, а ты сам-то не собираешься братишке помочь в бунте? – съехидничал молчавший до этого разведчик.

– Плевать. Меня «Пионер» кормит и задницу подтирает, не на что жаловаться, так оно всё.

– А я бы побунтовал. А, Ирк, слышал? Скажи там наверху, если сама Ирута мне койку не согреет, я покажу ей свой здоровенный бунт.

Сальный мужской смех заполнил эфир радиосвязи. Яну стало тепло от этих грубых голосов.

Как и сообщалось во время инструктажа, примерно через час от дыхания «коктейлем» начались головокружение и тошнота. Ян замедлился, дав команду костюму: раскинул руки и ноги в стороны. Турбины, встроенные в ранец-акваланг, уменьшили напор реактивных струй. Он попытался отдышаться, но в легких была лишь эта вязкая гадость. На мгновение Ян поддался панике, ощущая нехватку воздуха, он вертелся по сторонам пытаясь найти помощь, но все члены отряда уже оторвались от него. Едва не закричав в эфир, он сумел взять себя в руки, сделал тяжелый вдох и запрокинув голову. Над ним повисла вуаль тьмы, словно огромный заброшенный колодец, из которого вот-вот вылезет монстр. Его уже давно порывало взглянуть наверх. Придя в себя, Номер 3 двинулся дальше. Направив руки вдоль тела и согнув ноги в коленях, он подобно мечу рассек высокий куст нежных водорослей. Две турбины из четырех автоматически меняли направление струй, не давая телу сильно отклоняться от вертикали.

Оглядываясь вокруг, Ян наблюдал диковинные водоросли и живность, которые смогли приспособиться к колоссальному давлению. Яркий свет налобного фонаря, такой чужой в этом месте, словно обжигал подводных существ, заставляя уноситься прочь. К тусклым путевым огням они, похоже, привыкли. Ян задумался над тем, что прежде люди могли опускаться в такие места лишь в батискафе. И вот, он парит в лёгком и удобном костюме, на глубине восьми километров, над морским дном, которое не так давно было, возможно, стоянкой для автомобилей рядом с его родным домом. Из-за таких мыслей его душила клаустрофобия – ему было тесно в чуждом мире будущего. Иногда среди камней и водорослей Ян замечал останки человеческой цивилизации. Яркие прожекторы были установлены через каждые пятьсот метров, и в их свете угадывались руины построек, памятник, автомобили и даже мониторы компьютеров. Одна находка заставила Яна испытать приступ отчаяния. Обросший коростой из кучки грязи торчал дорожный знак, на нём была едва различимая надпись: «улица Старый Лагерь». Эта улица была расположена в пригороде Просвета. Зловещее предзнаменование того, что этот жуткий сон так и не закончится, обернувшись, теперь уже, неотвратимой правдой.

Первый голос: Это ложь. Они вытащили этот знак из твоих воспоминаний. Не верь!

Второй голос: Ты видишь этот знак. Ты можешь подплыть к нему, дотронуться до него. Анна говорила правду. Адель давно умерла, а вместе с ней и твоё прошлое.

Ян захотел добраться до знака. Вдруг ему показалось, что в темноте, справа от него, что-то проплыло, нечто огромное. Его боковое зрение или воображение даже приделало этому существу длинные щупальца, как у кальмара.