Лисица не проронила ни звука.

Когда гости и подданные захмелели от вишневой настойки, и даже король захрапел в своем резном кресле, уронив голову на подлокотник, напомнив незаконченное изваяние скульптора, Жрец развернулся на своем стуле и, заморозив зрачки, обратился к Лисице.

– Скажите мне, что вы слышали?

Лиса дернулась, решительно поднимаясь с места. Видимо ожидавший такой реакции шалфей накрыл ладонью тонкое запястье принцессы, приковав к столу. По лицу поплыла загадочная улыбка.

– Куда же вы так опять торопитесь, не бегите от меня, я задал простой вопрос. Гул голосов под ритмичные храпы напившихся подданных отслоились и Лисица оказалась в промерзлой крепости Жреца. Его глаза сузились, улыбка исчезла, уступив место еле слышному рыку:

– Итак!

Даже выплеснув раздражение, он смог удержать мед в резком слове. Лисица пошевелила рукой, проверяя, насколько крепка хватка Жреца.

Тот цокнул языком и покачал головой. Звук разбитого вдребезги кувшина отвлек обоих, но Лисица не мешкая воспользовалась моментом и впилась зубами в захватившую руку, вырывая запястье с такой силой, что кресло под ней покачнулось, и она упала навзничь, благо высокая спинка кресла спасла ее от прямого столкновения с полом. Ловко перекатившись через голову, Лисица оказалась на ногах.

– Дикарка!

Под проклятия, тихо провожающие ее, она выбежала из зала, ожидая преследования, но Жрец остался сидеть на месте, потирая укушенное место. Однако он начал нескончаемые преследования, когда она закрывала глаза, приходя почти каждую ночь в видениях, прокалывая ледяным взглядом-копьем. Он тащил ее за волосы вниз в подвальные помещения замка, где затхлый воздух не позволял крику разнестись далеко так, чтобы ее услышали и пришли на помощь. Жрец запирал ее в темном узилище, без единого окошка, оставляя одну. С каждым разом комната уменьшалась в размерах, Лисица била кулаками в толстую деревянную дверь, слыша в ответ глухой злорадный смех. И принцесса просыпалась, хватая ртом драгоценный воздух, молотила руками, освобождаясь от невидимых пут. Агония продолжалась всю ночь каждый раз, когда Жрец останавливался в замке. Последние четыре года он сохранял дистанцию, чему Лисица была несказанно рада. Но радость ее была недолгой.

– В этом году все должно быть по-другому, – уверила Сиама свою госпожу уже десятый раз за день. – Тебе перестали сниться кошмары, правда?

Шалфейи сидели на краю большого фонтана, болтая ногами в прохладной воде. Капли подмигивали разноцветными огоньками в лучах полуденного солнца. Лисица подняла небольшой камень и кинула его в пенящуюся воду.

– Что же ты наделала? Теперь еще одна душа утонула в фонтане! Обе задорно засмеялись.

Чтобы не замочить шелковое платье, Лисица подобрала рукава у запястья в ровные складки, пристегнув их фибулой с королевским гербом. – Поговаривают, что Жрец на завтрак ест мясо совсем юных кушинов или каменщиков.

Сиама прислонилась плечом к подруге

– Кушины не аристократы, поэтому мы можем их есть, а каменщиками он не стал бы портить священный желудок.

Она плотоядно облизнулась, провоцируя очередной взрыв смеха у Лисицы.

– Ну и выдумщица же ты. У кушинов просто нет крыльев, а так они ничем не отличаются от нас!

– В таком случае и великаны ничем от нас не отличаются.

– Тихо, я не хочу, чтобы нам опять выговаривали. Не забывайся, нам нельзя даже упоминать об этих жутких чудовищах.

– А я видела одного однажды, – шепнула Сиама.

– Неправда! – посерьезнела принцесса.

В подтверждение своих слов подруга сомкнула указательный и большой пальцы, образовав круг, и вознесла к небу.

– И где же?

– В деревне!

– Почему ты ничего мне не сказала?

– Я подумала, что достаточно напугала тебя и слухами о Жреце.

– Я всегда делю напополам твои басни, а теперь рассказывай, не томи! Лисица придвинулась ближе, приготовившись выслушать рассказ, но Сиама отстранилась.

– Ты все равно мне не поверишь, – будто прочитав ее мысли, произнесла подруга.

– Пожалуйста, – взмолилась Лисица и посмотрела на нее самым невинным из своих взглядов. Из милой малышки она медленно превращалась в обворожительную молодую шалфейю. Имбирные волосы меняли оттенок, то подражая языкам пламени, то уподоблялись розовому вечернему закату.

-Ну ладно, – величаво протянула Сиама. Она поднялась в воздух и застыла в одном положении. – Он был такого роста.

Лисица ахнула и прикрыла рот рукой.

– Тело словно высечено из темного камня: тяжелое и неприступное. Глазницы – два входа в подземелья Нуроса.

Сиама воспарила, потом тут же снизилась над Лисицей и снова присела рядом.

– А из открытого рта торчали два клыка каждый размером с мою ладонь! Принцесса живо вообразила огромные резцы, пронзающие ее. Она притронулась к впадинке на шее, чувствуя подступивший ком.

– Но он был мертвый, – немного с сожалением отметила Сиама. – Я укрылась в сарае, когда воины втащили тело великана. Его одежда была вся в крови. Грудь утыкана стрелами.

– Я слышала, что великаны носят панцири, которые не способны пробить наши лучники, – возразила Лисица.

– На нем была простая льняная рубаха и кожаные штаны

– Наверное, его раздели, чтобы не так тяжело было тащить, но в таком случае как же он был убит?

– А я о другом думаю. Интересно, а какого размера у них под … – хихикнула Сиама. Лисица покраснела и жестом попросила подругу замолчать.

– Мысли у тебя слишком вольные! – упрекнула принцесса.

– В общем, не такие они уж и страшные, когда мертвые.

– Ты меня успокоила. Теперь вместо Жреца я буду видеть великанов во сне, приходящих, чтобы утащить к себе под землю. Уж не знаю, что было лучше. Сиама обняла принцессу за плечи.

– Если хочешь, я могу присмотреть за тобой, когда ты будешь спать и разбужу тебя сразу же, если увижу твои мучения. Жрец прибывает завтра, у нас есть время, Я принесу свое одеяло в твою спальню и, как верная подруга, стану охранять твой покой. Что скажешь?

Лицо Лисицы засияло от улыбки.

– О, ты правда можешь не спать?

– Ну… может, я задремлю ненадолго, но не волнуйся, как только услышу что-нибудь, сразу растолкаю тебя.

Первый рассветный луч проник в затянутое тонкой, почти прозрачной кожей окошко спальни Лисицы. Она заерзала на кровати и накрылась одеялом с головой. Над трубой камина завыл ветер, отчего она встрепенулась и еще плотнее зарылась в теплые покрывала.

Ее опять разбудили, на этот раз шаги служанки, растапливающей огонь в камине.

– Доброе утро, госпожа! – приветливо произнесла она. – Я прикажу принести вам купальню. Король попросил вас до завтрака спуститься в сад для прогулки. Лисица сделала вид, что глубоко спит, ей не хотелось выбираться на холод. К тому же приезд Жреца не прибавлял ей желания встретить день ранним утром. Не дождавшись ответа, служанка покинула спальню, и вскоре двое кушинов втащили тяжелый чан и несколько ведер с горячей и холодной водой.

-Госпожа!

– Афира, пожалуйста… – застонала Лисица.

– Госпожа, королю не понравится, если вы задержитесь.

– Ему много что не нравится во мне последнее время.

– Не заставляйте меня посадить вас в купальню силой! – пригрозила служанка. Один раз она уже так сделала, когда Лисица отказывалась подниматься с постели почти до вечера. Тогда у нее пришла первая кровь, и она ужасно стыдилась сказать об этом даже подруге. Была бы жива королева, она бы не позволила никому видеть страдания дочери.

Принцесса вытащила ногу наружу и сползла на пол, потирая глаза, зевнула.

– Умница.– Афира закрыла дверь на засов и быстро стянула ночную рубашку с принцессы. – Давайте, госпожа, пока вода не остыла, забирайтесь.