– Но я не могу!

Король расправил крылья и одним взмахом воспарил к потолку зала.

– Представь, что ты танцуешь в воздухе.

Лисица встала на носочки. Она почти не чувствовала заледеневших от каменных плит ног.

Она согнула ноги в коленях, отпружинила от пола и подкинула камень так, что он ударился о кромку камина и отлетел в темноту.

– Лисса!

Приглушенный щелчок эхом прокатился по залу. Искры посыпались из очага, согнутые тени заплясали по залу.

Лицо обдало холодом, когда стена за очагом поползла в сторону. – Это колдовство??? – во все горло завопила Лисица.

За пару взмахов крыльев король преодолел расстояние, разделяющее их, и поднял дочь над полом. Его ладонь на этот раз сильно зажала рот. Лисица замолотила ногами в воздухе в тщетной попытке опуститься на землю.

– Уймись, Лисса, – невозмутимо произнес король.

Отдышавшись, Лисица прильнула щекой к холодной стене. Кузина ни за что бы не догадалась о тайнике, поэтому принцесса сделала последний глубокий вдох и присела, подтянув колени к подбородку.

Приготовления к празднику оказалось утомительным занятием. Впервые Лисица проявила себя как истинная хозяйка и упросила отца разрешить участвовать в приготовлениях.

Покойная королева вместе с сердцем своего мужа унесла секрет, как с необычайной легкостью справлялась с житейскими делами в замке, распоряжалась мелкими, но необходимыми хозяйственными заботами, даже контролировала запасы на зиму, лично проверяя их качество.

Король не стремился принудить Лисицу занять место матери, а она не считала, что имеет на это право, поэтому управление хозяйством в пределах крепости легло на доверенную прислугу.

Звук приближающихся шагов заставил принцессу снова задержать дыхание. Отбивая ритм жесткими подошвами, голоса взорвались прямо рядом с укрытием.

– Обыщи замок, найди свиток, – лениво протянул незнакомый голос.

– Да, мой господин. Я позабочусь об этом, можете на меня рассчитывать,-проскрипел другой голос, напомнив скрежет несмазанной телеги.

-Скажи своему отряду, что у них будет только час, пока служба идет. Потом все вернутся сюда, чтобы набить брюхо.

– Сделаю все, что в моих силах, Господин.

Так же быстро, как начался странный диалог, так он прервался. Эхо шагов теперь было еле слышно затаившейся Лисице.

Удостоверившись, что в зале никого нет, она выждала еще немного, надавила на рычаг и выбралась из камина. Как она и ожидала, в зале не было ни души. Вздох облегчения вырвался наружу. Ей захотелось обо всем рассказать подруге, незнакомые голоса говорили о чем-то секретном, скрываясь в спокойствии зала, воспользовавшись всеобщей занятостью. Наверняка у кузины найдется пара пояснений, которые она, конечно же, выдумает с завидной легкостью.

Лисица оттолкнулась ногой и подпрыгнула в воздухе, пробуя свои силы. Желание летать с каждым днем становилось невероятным, и она проводила все свободное от занятий время воображая себя вдали от замка, парящей над фантазиями. Лисица метнулась к арке и так же скоро отлетела назад, оказавшись на полу. Она упала на плиты, еле слышно вскрикнув скорее от неожиданности, нежели от боли. Она отпружинила от чего-то мягкого, но падение было совсем не таким уж комфортным. Рассерженный и растерянный взгляд пополз вверх.

В тени арки стоял странно одетый шалфей. Его серые крылья были унизаны множеством золотых бусин, длинная туника украшена вышивкой из букв древнего алфавита.

– Ты не ушиблась? – вежливо осведомилась упругая стена, в которую только что врезалась бегущая принцесса. – Какое очаровательное создание, куда же ты так торопишься?

Лисица побледнела, когда осознала, что это тот самый голос, отдавший приказ обыскать замок.

Он вышел из тени и подал ей руку. Черная борода, стянутая на подбородке в тугой остроконечный пучок, вот-вот пронзит, как шипом, – подумала принцесса и все же приняла руку незнакомца. Сухая ладонь коснулась запястья принцессы.

Неописуемый страх прожег сквозь кожу: морозный зной от одного вида пробрал до костей в жаркий день ранней осени.

– Вот умница, а теперь скажи мне, как ты тут оказалась?

В тронный зал было два параллельных входа, поэтому соврать не составляло особого труда, даже если Лисица и не хотела этого делать. Она поклялась королю, что место за камином останется их тайной.

Все еще немея от охватившего страха, она пробормотала что-то невнятное. Глыбы льда в его зрачках двинулись в сторону, когда послышался голос короля. От облегчения Лисица готова была броситься к отцу и спрятаться за его спиной. Но она не посмела двинуться прикованная к почти прозрачным глазам наводящего ужас шалфейя.

– Приветствую вас, – равнодушно произнес незнакомец и слегка склонил голову. Он сделал шаг назад, развернулся к королю.

– Приветствую тебя, Жрец. Я слышал твой кит прибыл, но не ожидал, что ты так скоро окажешься в замке.

– Никак не мог заставить ждать Ваше величество, – на этот раз сладко пропел Жрец.

Лисица потупила взгляд, когда поняла, кто стоял перед ней. Она почувствовала, что в этот момент ее лучше бы тут не было. Как же, порой, время несправедливо с теми, кто торопиться. Как спешила Лисица скрыться от подруги, так теперь поспешила выскользнуть из убежища, чтобы натолкнуться на Верховного Жреца таким неподобающим для принцессы образом.

– Позволь представить тебе мою дочь – Лиссу, хотя, как вижу, в этом нет необходимости.

– Отнюдь, – перехватил Жрец и низко поклонился, – Я надеялся узнать, кто эта прекрасная шалфейя.

– Тебе не стоит делать ей комплименты, а то она возомнит о себе нелепости, о которых думать еще рано.

Король пристально, осуждающе посмотрел на дочь.

– О будущем никогда не рано думать, – слегка улыбнулся Жрец и присел, приблизив свое лицо к пылающему лицу Лисицы.

Мертвецки бледное лицо; под низким лбом светло-синие кубики льда, черные угольные волосы, свободно лежащие на плечах, золотой треугольный головной убор, отполированный настолько, что Лисица узрела в нем свой испуг. Она хотела провалиться сквозь землю.

– Могу ли я просить ваше величество, чтобы этот священный цветок сидел рядом со мной на празднестве. Я уверен, что маленькая принцесса не будет возражать. Размеренный темп его голоса гипнотизировал своим спокойствием и невозмутимостью. Но приторный тон еще больше напугал Лисицу.

Монарх озадаченно оглядел обоих и блаженно промурлыкал:

– Ты окажешь мне честь, если моя дочь достойна сидеть рядом с Великим Жрецом.

– Вы преувеличиваете мою важность.

Жрец выпрямился, чтобы снова почтить короля поклоном.

– Я обещаю, что не буду баловать принцессу.

И это обещание почему-то еще больше испугало Лисицу.

Жрец расправил крылья, поразив Лисицу их рисунком и размахом. На что он и рассчитывал. Золотые бусины мелодично зазвенели

– После того, как принцесса исполнит танец, она с удовольствием присоединится к трапезе рядом с тобой. Ведь так, дорогая?

От ответа ее спас Жрец.

– Ваше величество, я наслышан про необыкновенный талант принцессы. Мне не терпится узреть собственными глазами бескрылый полет прелестного создания.

– Ты его увидишь.

Король удовлетворил просьбу богослужителя, и Лисица сидела в другом конце зала во время торжества после ритуала жертвоприношения рядом со Жрецом. Принцесса тряслась рядом с ним, как лист на студеном ветру, леденея от иссушающего взгляда, желая сорваться со злополучного места, чтобы никогда больше не видеть Жреца, не вдыхать его золотой аромат, смешанный с маслом священного дерева. Она не посмела рассказать королю, что стала невольной свидетельницей скорого, непонятного и настораживающего разговора Жреца с неизвестным собеседником. Монарх, казалось, был так рад видеть нового Верховного Жреца, что усомнился бы в правдивости слов принцессы.