Мужчина наконец-то стаскивает с рук тугие перчатки, давая воспаленной коже спокойно подышать. И вновь осторожно скручивает толстенькую сигарету, слегка расслабляясь.

Вот оно, счастье: в зубах сигарета, вокруг тишина, он в Зоне, там, где всё хоть и меняется, но настолько привычно, что даже смешно. Вот только внутри горько и неприятно, но не от крепкого табака. Дэрил устал от одиночества. Ему уже не двадцать, не двадцать пять, когда задрав голову спокойно говоришь, что это твоя жизнь. Не было жизни, было чертово существование.

Дэрил провожает взглядом маленький красный огонек, быстро исчезающий в траве.

Все было чертовски дерьмово, и не в его силах было изменить ситуацию. Это как бороться с самим собой. Просто невозможно победить.

На ботинок опускается легкое тельце. Лягушка раздраженно шипит на него, выпучивая свои глазки. Диксон тут же поджимает пальцы, чтобы не дать мелочи вцепить в них.

— Кыш, — едва слышно говорит он, дергая ногой.

Лягушка пытается вцепиться в голенище сапога, но зубы скользят по плотной коже, оставляя маленькие царапинки. Она снова раздраженно шипит, щеки раздуваются. Недовольна, что еда не по зубам. Дэрил слегка усмехается. Лягушка вновь пырится на него, моргает, рассматривает, как будто ждет, что Диксон сам сдастся и даст себя съесть. И наконец-то поняв, что простым смотрением с большим хищником не справится, вновь скрывается в траве, ища добычу по зубам.

Дэрил с удовольствием царапает кожу руки, раздирая мелкие красные прыщики. Добавляя очередную капельку в озеро боли. Это практически приятно. Когда вся твоя жизнь наполнена только этим ощущением, очень тяжело от него отказаться. Это та вещь, которая показывает, что он жив, что Диксон пока еще не превратился в один из призраков этого места.

Да, чертовски паршиво быть им.

К утру Дэрил раздирает руки до невозможного состояния. Под ногти забилась содранная кожа, на пальцах пятна крови, но зуд ни на секунду не оставляет его. И перед тем, как вернуть перчатки на место, он все же втирает в кожу травяной крем, купленный, опять же, за немаленькие деньги, но который должен был предотвратить заражение и помочь заживлению. Руки ему еще нужны.

Дэрил не может сдержать наглую усмешку, когда подходит к спящим. А они-то и в ус не дуют. Спят себе спокойненько, хоть сейчас и утро, и, похоже, готовы проспать еще столько же. Вот только сам Диксон не готов дать им это. На горизонте уже появилось солнце, а это значит, что пора в путь. Он примеряется. К сожалению, выбор у него небольшой. Шейн извернулся так, что Дэрилу придется либо прыгать на него (мешает камень), либо наступать на Граймса. Что же, последнему просто не повезло. Диксон бережно так, легонечко тыкает мужчину в живот, слегка выбивая у него дыхание. Граймс свистяще выдыхает, распахивая глаза. Рука правильно хватается за оружие, но быстро останавливается, понимая, откуда пришла проблема.

— Зачем? — шипит Граймс, поднимая на Дэрила свои глаза.

На секунду Диксону становится практически стыдно, но нет, показалось. Просто вода плохо пошла.

— Выходим, — бурчит он недовольно, отводя взгляд.

— Черт, я совсем не выспался, — тянет Шейн, просыпаясь из-за шума. — А уже выходить.

— Вот и сидели бы дома.

Дэрил стоит в сторонке, выкуривая очередную драгоценную сигарету, пока эти двое собираются. Даже здесь у них не получается по-человечески, копаются словно столетние старушки с геморроем. Хотя бы жрут на ходу, а не тратят время и на это.

— Хочешь? — Рик протягивает ему завернутое в пакетик нечто сложно определимое.

Дэрил недоуменно моргает, пару секунд пытаясь включиться, переводит взгляд с руки, сжимающей это, на Граймса. Серьезно? Рука Рика дрогнула, во взгляде появляется сомнение, но он все так же не убирает это.

— Нахрен?

— Ну… это вкусно, — неуверенно произносит тот, вновь протягивая это ему. — Ты же не ел.

— И не собираюсь.

Дэрил отворачивается. Граймс — странный надоедливый придурок. Вот какого хрена он продолжает лезть? Диксон рассеяно пинает веточку ногой, отправляя ее в недолгий полет.

Они медленно идут вдоль леса. Нет, Дэрил, конечно же, мог пойти напрямик, но не с грузом в виде людей, которым вряд ли доверил бы свою жизнь. Поэтому приходится тащиться к проселочной дороге, которая разрывает лес, протянувшись от трассы до этих самых ферм. Удобная такая дорога, не заросшая травой, но, к сожалению, слишком виляющая, обходящая стороной частную территорию, поля, когда-то засеянные кукурузой.

Здесь и этой парочке идти намного легче. Они все чаще догоняют его, идя рядом, тем самым раздражая только сильнее.

— А чего прямиком не пошли? — поинтересовался Шейн, ехидно добавляя: — Боишься?

— Не доверю, — не скрывая говорит он.

— И чего, там так страшно?

Дэрил криво усмехается. Этим хватит единственного раза, чтобы стать заиками. Множество деревьев, мест для укрытия и, конечно же, близость к трассе. Даже вчерашняя тварь покажется им сущим котенком по сравнению с тамошними обитателями.

— Хочешь проверить? — поднимает бровь Дэрил. — Прошу. Мне как бы похуй, сдохните ли вы или нет.

Вранье, не совсем похуй. Пока Шейн крепко держит его за яйца, у Диксона есть определенные обязательства. Но некоторым из них это знать не обязательно. Да и Шейну напомнить, что он никто, тоже не помешает.

Впрочем, в этот раз сама Зона была на его стороне. Всего несколько шагов до невидимой полосы, отмечающей непосредственный вход на территорию леса, и мужчины одновременно замирают, всматриваясь в протягивающуюся, словно нить, дорогу, исчезающую за поворотом. И вроде бы она совершенно обычная, такая же, как и все, разрывающая лес на две половины. Но вот ощущения… Даже Дэрил, привыкший к давящей атмосфере, слегка мешкает, переходя ее, внутри неприятное ощущение пустоты, которое впрочем, довольно быстро пропадает. Что же будет в городе?

Оба мужчины бледнеют, словно им стало невыносимо плохо. Первым очухивается именно Шейн, недоуменно смаргивает, нервно дергается его острый кадык. Но даже по его роже понятно, что он не хотел бы здесь оказаться. Довыебывался.

— Рик, — хрипло говорит Шейн, прикасаясь к плечу друга.

А вот это лучше было не делать. Граймс бледнеет сильнее, вздрагивает, делая шаг в сторону, пытаясь сбежать, взгляд непонимающе скользит по лицам. Нехило его так торкнуло.

Шаг, еще один в сторону леса, и Дэрил заставляет себя вмешаться, хватая мужчину за запястье. Перчатки скрипят, как-то слишком громко в этой тишине, Граймс тихонько выдыхает, пытается вырваться. Но Диксон не отпускает, очень уж не хочется, чтобы оглушенный ощущениями Рик рванул в лес, сверкая попой.

— Дай воду.

Как не странно, Шейн слушается. В руку тыкается теплая бутылка, и Дэрил просто выливает ее часть на кучерявую макушку. Мокрый, но хотя бы очухавшийся.

— Больше не трогай, — рычит он Уолшу, хлопая по впалым щекам.

— Что за хрень это была?

— Зона. Еще раз помешаешь, будешь сам его труп искать.

Взгляд Рика становится осмысленным, на лицо возвращается краска, он недоуменно моргает.

— Что случилось? — интересуется он, быстро облизывая губы.

— Нифига. Шевелите булками.

Комментарий к Часть 7

Всех с наступившим Новым Годом! Пускай Вам сопутствует удача.

========== Часть 8 ==========

Плотные кроны деревьев смыкаются над головой, между могучими стволами протягиваются застывшие золотистые нити. И несмотря на то, что ни одной твари здесь не видно, ощущения внутри не из приятных. Как будто тысячи глаз неусыпно следят за тобой. И когда ночь плотным одеялом накрывает их, практически полностью лишая зрения, Диксон не останавливается. Да и те двое не против, тоже чувствуя то давящее ощущение внутри, заставляющее желать побыстрее убраться отсюда. Разговоры стихают, и теперь Дэрил слышит только громкое тяжелое дыхание да хруст веток, эхом отдающееся за сотни, казалось, миль. И это его полностью устраивает.

Расступившийся лес становится настоящим облегчением для всех, кроме Дэрила.