— Не доверяй ему, — четко говорит Шейн своему дружку.

Но Диксону плевать. Пускай не доверяют, пускай делают, что угодно, главное, пусть оставят его в покое. В Зоне может все измениться.

Редкий лесок становится плотнее. Здесь уже нет удобных тропинок, никто не хочет, чтобы стража поставила и здесь блок. Дэрил пригибается, придерживая ветку, и резко ее отпускает, надеясь заехать одному из Чистеньких по роже. И, судя по сдавленным матам позади, у него это получается. Мужчина давит злобную усмешку.

Ботинки погружаются в мягкий, пружинящий под ногами мох, в образовавшихся лужах появляется вода, впрочем, быстро исчезающая, когда земля возвращается обратно. Здесь идти действительно сложно, даже Дэрилу. Коряги преграждают путь, заставляют долго перелезать через них, цепляться за торчащие сучки, обходить опасные места.

— Почему не расчистили дорогу, — сквозь зубы ругается Шейн, а Диксон его игнорирует.

Может, еще дать координаты стражникам, а лучше вообще провести их здесь за ручку? Идиоты.

А ведь здесь уже заметно влияние Зоны. Диксон тянется к платку, прикрывая лицо. В нескольких шагах от него, под поваленным деревом круглые, серо-коричневые грибочки, некрупные, не привлекающие внимание. Но стоит на них наступить, как станет не очень уж и весело. Пыльца этих грибов оседает на легких, медленно, мучительно разъедая их. Дальше деревья, пораженные красивым золотистым мхом, медленно подгнивали, листья застывали, становясь острыми, словно лучшие заточенные ножи.

Диксон бросает взгляд назад, чтобы проверить Чистеньких, но те оказываются умнее, чем он думал, к величайшему сожалению. Тоже надели респираторы, застегнули свои куртки. Но все равно дорога дается им нелегко, рожи уже красные, тяжело дышат, ноги дрожат. А ведь это только начало.

Дэрил ускоряется. Уже ночь, кривой огрызок луны повис над ними, еле-еле освещая землю, от звезд вообще не было никакого толка. Так что маты за спиной звучат все громче и громче, хруст становится невыносимо сильным, как будто за Дэрилом идет два медведя.

— Тише, — рычит он, пытаясь услышать хоть что-то, кроме них. — Я, блядь, кроме вас ничего не слышу.

— А чего тебе еще слушать? — тут же огрызается Шейн.

Как же они его достали.

Стена деревьев становится плотнее, но Дэрил все равно видит проблескивающий через стволы свет. Зона уже недалеко. Это ощущается и в воздухе, который как будто стал плотнее, однако дышать это ничуть не мешает, кожа покрывается мурашками. Если приглядеться, то можно даже увидеть мелкие искорки разрядов электричества. А ведь это только первые признаки.

Перед носом пролетает толстозадый светлячок, навернувший ровный круг прямо перед лицом мужчины. Забавное существо.

Диксон опускается на колени, теплая, слегка отдающая чем-то резким и неприятным вода мочит плотную ткань потертых джинсов, хорошенько пропитывая их, покалывая кожу. Не смертельно, но неприятно. Дэрил осторожно раздвигает ветки, выглядывая. Зона пульсирует, говорят, она сжимается и уменьшается, похоже, со временем она схлопнется, и один черт знает, к чему это приведет.

Дэрил раздвигает колючие ветки кустарника, выглядывая. Вот она, Зона. Внутри становится теплее, Диксон чувствует себя так, будто бы наконец-то возвращается домой. И пускай это было глупо, но именно в Зоне Дэрил чувствовал себя в безопасности.

Уже отсюда можно разглядеть четкую границу, где все еще нормальная, пускай и слегка тронутая заражением земля сталкивается с темной поверхностью зоны. Жухлая трава облизывает низкие столбики забора, на колючей проволоке повис выцветший кусочек ткани. Здесь глубокая колея, вырытая колесами машин, там нетронутая больная трава. Здесь территория между забором и лесом хорошо вычищена, даже от веток, там ржавые скелеты машин, тракторов и черти чего.

Диксон замирает, ниже пригибается к земле, все так же настороженно вглядываясь в открытое пространство. Недалеко от них появился яркий огонек фар, быстро приближающийся, скачущий на кочках. Рокот усиливается, и когда Диксона дергают за плечо, он только отмахивается, здесь главное поймать нужное время.

Машина приближается, прожектор, установленный сзади, облизывает территорию, хорошенько просвечивает лес, бесполезно скользит по забору, так и не нарушая черноту Зоны. Да, была у нее некая особенность, которую нужно было просто принимать как данность. И, кажется, бери, иди, вот только здесь были кое-какие проблемы.

Прожектор удаляется, звук мотора стихает, но Диксон не спешит. Машина застывает на пригорке, прожектор упирается в лес.

— Я…

— Заткнись, — шипит Диксона, напряженно всматриваясь в темноту.

И он как никогда прав. Вот оно, за машиной, тихо шлепая по грязи, медленно идут двое стражников с автоматами, старое оружие покачивается в их руках, дуло смотрит вперед. Теперь можно.

— Четко за мной, — глухо говорит он, — здесь мины.

И этого, похоже, хватает, потому что те, действительно, идут за ним. Дэрил всматривается в заметные только ему знаки: сломанный кусок ветки, торчащий из земли, острый листок, положенный определенным образом. Их было много, все не перечислишь, и они созданы только для того, чтобы выжить.

Он ходил здесь не один раз, но каждый раз он действует одинаково осторожно, не давая самоуверенности взять верх. Через саму дорогу они перебегают быстро, ничего не опасаясь. И вот очередной отрезок пути — до забора. Здесь всего около двух десятков шагов. Не так уж и много, но в то же время немало.

Дэрил находит звезду, мысленно протягивая линию к покосившемуся столбу. Шаг влево, маленький, главное не переборщить, наклониться, не позволяя голове слишком уж подниматься над уровнем забора, и гуськом вперед. Возможно, это выглядело и глупо, но было необходимо. Когда Диксон оказывается в двух шагах от цели, рядом щелкает, жужжит выдвигающаяся из земли хрень. Дэрил не знает, что это, но он точно знает, что она делает. Остановиться, не двигаясь и даже не дыша.

В той стороне, куда уехала машина, вновь появляется огонек, медленно ползущий в их сторону. Нужно подождать, еще немного. Снова щелчок. Еще один шаг. Красная линия разрезает землю прямо под ногами, оставляя выжженный след. Маленький, семенящий шажок вправо. Главное, чтобы те дебилы позади не подвели. И снова вперед.

Дэрил замирает у забора, в нескольких сантиметрах от проволоки. Кожи касается нечто плотное. И он протягивает руку, погружая ее как будто в плотный кисель.

— Это Зона? — пораженно выдыхает Граймс, а Диксон может только кивнуть.

Он дома.

Перебраться через забор не так уж и сложно, он уже давно подрезал проволоку, и теперь она висела на одном честном слове. Главное — найти в темноте нужный узел.

— Они приближаются, — обеспокоенно бормочет голос за спиной.

Но Диксона это не особо трогает. Он все так же не торопясь скользит по идеальной поверхности проволоки, пока не находит стык. Осторожно разъединяет ее, и так три раза.

— Спрячьтесь за машиной, — бросает он, пропуская вперед парочку Чистеньких.

Сложно находиться на границе. Ты как будто чувствуешь, как тебя разрывает с двух сторон. Но это единственная возможность сделать так, чтобы их вторжение осталось незамеченным. В перчатках действовать неудобно, но он не готов снять их. Первая — готова, вторая — готова. Мотор звучит ближе. Дэрил практически чувствует касающийся его свет от фар. Последняя — готова. Он просто мягко опускается назад, отступая, позволяя теплым рукам Зоны принять себя. С тихим выдохом воздух выходит из легких, когда он в последний момент падает на землю. Прожектор светит над ним, слабо выхватывая силуэты предметов, не давая заподозрить присутствие чужого, а трава очень быстро встанет на место. Что же, теперь и начнется их путь.

Когда стражники проходят мимо, Диксон наконец-то извлекает из мешка арбалет и закидывает его на плечо рядом с рюкзаком. Теперь он уж точно готов.

========== Часть 3 ==========

Зона — невероятное место. Каждая по-своему уникальная, хранящая в себе невероятные тайны и артефакты. Если где-то и была сказка, пускай иная, извращенная, она была именно здесь.