— Но… — прошептала юная ирребка, и в её голосе явственно зазвенели слёзы.

— Фиа-Та, мы найдём твоего дракона, — сказал Ос мягко, — Обещаю. Но чуть попозже. Тебе придётся подождать совсем недолго. Хорошо?

— Да, господин, — ответила девушка тихо. Первый советник кивнул сам себе.

— Госпожа Ири, мы навестим Чу где-то через месяц, полагаю, с несколькими чисто финансовыми предложениями. Вы посмотрите на это благосклонно?

— Вполне, — изрекла драконица высокомерно, — Как минимум, ознакомлюсь.

Все же, Мике подумалось, что эта девица поразительно похожа на своего дедушку.

Дальше все развили какую-то бурную деятельность: красненькая внученька, получив на руки кристалл, гордо улетела восвояси, а драконы принялись мастерить специальные сферы для переноса живых людей — на спине, как оказалось, носить чужих было не принято, и Бран, чудовище безобразное, успел позубоскалить насчет того, что они уже ездили на драконе и теперь стали "нетрадиционной семейкой". Невозмутимый Ос, впрочем, тут же сообщил ребятам, мол, будет рад новоявленным родственничкам в Предгорье, а Брану предлагает должность в своем ведомстве. Лис от открывшихся перспектив явственно окосел и впал в глубокий ступор.

Между тем, два престарелых придурка — водный и огненный — закончили, наконец, с выступоениями на публику и отошли в сторонку, что-то негромко обсуждая. Мика, устроившая Фиа-Ту поудобнее и чутка заскучавшая, попыталась предложить краснокрылым помощь в создании коконов, но на неё поглядели с сомнением, на Оса — с сочувствием, после чего поразительно вежливо сообщили: мол, так и так, почтеннная госпожа, отдыхайте, не нервничайте, мы сами справимся. У Мики тут же появилось нехиленькое такое подозреньице, что доставший её гиперопекой Ос все это время очень даже сдерживался, а вот в Предгорье её ожидает кромешний мрак. После того, как один из красных драконов превратился и расправил над ними с Фиа-той крыло, защищая от солнца, Мика принялась с тоской вспоминать, что она знает о Предгорье и как в случае чего оттуда можно свинтить. Додумать не успела: сферы были окончены, и их полёт начался.

***

О новстях, услышанных от Рика, Ос размышлял всю дорогу, прижав к себе задремавшую Фиа-Ту и Мику, увлечённо рассматривающую пейзаж.

Он отсутствовал не больше полутора месяцев, но как стремительно, почти что радикально поменялся расклад… Впрочем, не в первый раз. Сколько на его памяти союзники становились врагами и наоборот — не счесть. Доживая до его возраста, к политическим переворотам начинаешь относиться примерно так же, как к приходу зимы: то есть, нужно просто признать, что эпизодически такое случается.

Алый Старейшина заявил, что полагает кандидатурой в княжеские советники Дина Алого, и Ос считал это разумным выбором (во многом потому, что пара Дина была, как выяснилось, Призрачной, что добавляло князю в союзники одного конкретного престарелого ящера, а ещё эта самая Миа была воспитанницей Шу, что в теории могло упрочнить влияние на неё княжеского окружения в будущем). Рик также категорически настаивал на высшей мере наказания для Аки и её пары, но тут первый советник не хотел категоризма: их и так осталось мало.

Да, Клановая Война дорого стоила драконьей аристократии: очень многие дома просто вырождались, и далеко не всем могло повезти так, как Призрачному (и то, следовало подробно расследовать это самое "везение", ибо Старейшина шести тысяч лет от роду отцом детей быть не мог, что значило: где-то бродит ещё один неучтённый Призрачный, а это равносильно тому, что обнаружить на границе пять многотысячных армий). Тогда, почти три тысячелетия назад, была настоящая бойня, вследствии которой некоторые дома были стерты с лица земли, а многие, как Призрачный и Железный, потеряли всю молодёжь репродуктивного возраста. Позднее этот список пополнил и Золотой дом: последний его наследник, Лу, покончил с собой во время минувшей смуты. В жилах Ара тоже текла кровь Золотых, но он унаследовал породу отца, а не матери, продолжив таким образом считавшийся почти вымершим Серый род. Теперь, отыскав свою истинную пару, мальчик мог порадовать Предгорье наследником, и Ос точно знал: Золотой Старейшина рассчитывает, что во внуках его кровь проявится. Первый советник тоже на это надеялся: Золотой дом был важен для расклада.

Что по-настоящему печалило и угнетало Водного, так это возможность смены Главы Безопасности: по словам Рика, Гор был чрезвычайно плох, и Ис тоже вполне предсказуемо сдавал. Даже переживи Ледяной потерю пары — что в его возрасте очень сомнительно — он по закону не имел бы права становиться придворным князя — считалось, что пережившие такую потерю драконы не должны оставаться у власти. Исключение составлял Совет Старейшин, куда, впрочем, вступить мог лишь тот, кто официально отказался от имени и мирского (по наблюдениям Оса, во всех странах всех разумных рас именно отказавшиеся от мирского старики, надзирающие за выполнением религиозных или исторических традиций, доставляли больше всего проблем). Но, в любом случае, Ис был слишком молод для Старейшины. И стоял на пороге смерти…

Ос вздохнул и поцеловал Мику, зарывшись носом в её волосы. На горизонте голубым маревом показались горы. Уже близко…

— Ребят! — позвал Нод тихонько, — Как думаете, если выковырять вон тот камушек из подсвечника — заметят?

— Ещё как, — осадил Бран, — Драконы же!

— Вот ведь, — вздохнул наёмник, — Но правда, на самом видном месте…

— Нод, — Натан нервно дёрнул щекой, — Мы в княжеской резиденции, сюда пускают только дипломатов и всяких аристократиков. Так что рот закрой и не отсвечивай, идёт?

— Обидно, — вздохнул здоровяк, но тут же переключился на другую тему, — Зелёнка, а чего это нас к тебе не пускают?

Мика вздохнула: роскошные покои для дракониц княжеской семьи, куда их с Фиа-Той сходу определили, поражали воображение, вызывали нервное заикание и были зачарованы так, что проще сделать три сальто подряд, декламируя стихи, чем эту самую защиту с ходу расплести. Вежливые и незаметные, как тени, прислужницы разных рас (но ни одного чистокровного человека!) как-то совершенно незаметно умудрились их переодеть, расчесать и накормить, после чего Фиа-Ту передали во владение серьёзному каменному дракону, поклонившемуся Мике до неприличия низко и заверившему, что "почтенная госпожа может не переживать и отдохнуть, пока я осматриваю пациентку". Вот Мика и вымелась посмотреть, как там устроили её орлов, подспудно робея от драконьей архитектуры: пространство, дикая геометрия формы, к точности которой не мог бы придраться самый стукнутый на голову педант, и очень много света, воды, зелени и неба — мини-сад посреди галлереи или падающий вдоль одной из стен водопад — вполне себе в порядке вещей, как и громадные окна со множеством балконов и терасс. Впервые в жизни колдунья и впрямь поняла, почему все так рвутся жить в Предгорье: такая красота дорогого стоит. В прямом смысле этого слова, между прочим!

— Чары стоят такие, что не пройти, — пояснила она Ноду вслух, — А вы как тут?

— Да вот шалеем ото всей этой пое… прелести, в смысле! — сообщил Натан, — Нод, конечно, тот ещё клоун, но в чем-то прав: так и хочется прихватить чего на память, чтобы доказать, что мы тут были.

— О, знакомое чувство! — раздался весёлый женский голос за их спинами, — Сама первое время об этом подумывала. Особенно эта их привычка всюду запихивать драгоценные камни…

Все обернулись и удивленно уставились на человеческую женщину, явно уроженку северных человечьих королевств: волосы чисто пшеница по осени, черты лица правильные, точёные, молочная кожа, полная грудь — красоты женщине, одетой в простого кроя, но из дорогущей ткани наряд, было не занимать.

— Всем добрый день! — улыбнулась она, и очаровательная ямочка заиграла у неё на щеке, — Меня зовут Ирейн, и я редко вижу тут людей… Вот, пришла поздороваться. Не выпьете со мной чаю? Лучшие северные рецепты!