Бирюзовый дракон был молод для князя и сам прекрасно это понимал, именно потому старался внимательно прислушиваться к советам окружающих и решать проблемы дипломатией, а не агрессией. Память о отце, любящем родителе, но ведомом, самодурном и слабом правителе, служила хорошим уроком и вечным напоминанием, а ужас смуты по сей день порой являлся Тиру в дурных снах, когда его Ирейн по какой-то причине не спала рядом.

Князь пытался установить равновесие, но теперь, когда под удар попал его ближайший друг, Тир не знал, насколько далеко он готов зайти. Единодушен ли Совет, или это интрига Алого Старейшины? Или, быть может, вовсе третьего игрока? И, зная, что конфликт со Старейшинами может привести к очередной смуте… что делать ему?

Остановившись в одной из галлерей, бирюзовый дракон пару минут бездумно таращился на портрет матери, отороченный чёрной тканью, а после стремительно направился в их с парой личные покои. Тиру нужен был глоток покоя, а ещё — увидеть ямочки на щеках Ирейн. Иногда этого больше, чем достаточно.

Его законная супруга игралась со своей — их — маленькой дочерью у мини-бассейна, бурно что-то обсуждая с иномирной русалкой Эленой, которая неким неведомым для Тира образом стала единственной придворной дамой его супруги.

Это вообще была странная для Тира история. Разумеется, привезя пару во дворец, он первым делом попытался окружить её достойными дамами, но тут вышла осечка. К Ми Ледяной его пара относилась хорошо, но точек соприкосновения не находила, ограничиваясь редким взаимоуважительным общением. Превозносимую всеми Аки Белую, икону стиля и идеал воспитанности, Ирейн откровенно недоблюбливала — Тир не знал, за что, но мнение жены уважал и общение с драконицей ей не навязывал. А вот со взбалмошной, местами вульгарной Эленой, супругой главы Черных Кракенов, его девочка нежданно нашла общий язык. Это стало темой для пересудов — ходила куча мала слухов о романе русалки с Осом и неразборчивости в связях. Аки не раз тактично советовала князю ограничить общение пары с сомнительной нечистью, но Тир не любил что-либо жене запрещать.

— Девочки, — обозначил своё присутствие князь. Маленькая княгиня Иветта радостно улыбнулась ему с рук матери, вызвав приступ тоски: смотреть на дочь его пары было тяжело, несмотря на всю к ней любовь. Ирейн полагала, что дракону трудно думать о её первом браке, и Тир не разубеждал её. На самом деле, маленькая Иви была ребёнком его пары, а значит, его собственным — в некотором роде. В этом и была проблема.

Тайком от Ирейн Тир совершил над Иветтой ритуал пробуждения крови — и только затем, чтобы убедиться: девочка, как и её мать, абсолютно чистокровный человек. Только вот если Ирейн, связанная узами истинности с драконом, получала от этого перспективу долгой, теоретически бесконечной жизни, то Иветта должна была прожить стандартные для человека два столетия.

Два столетия! Эта мысль сводила дракона с ума. Для него это было все равно, что осознавать: его ребёнок смертельно болен.

— Элена, погуляешь недолго и Ветой? Нам надо переговорить с супругом.

— Ладно, — прощебетала русалка, подхватывая девочку, — Иди сюда, бутуз! Кто будет нырять с тётей Леной? А?

— Не смей нырять с моим ребёнком! — рявкнул Тир, но русалка уже скрылась, махнув на прощание хвостом. Никакого уважения! Ирейн вздохнула.

— Успокойся, милый, — попросила она чуть устало, — Лена хорошо умеет общаться с детьми, Вете ровным счетом ничего не угрожает. Скажи лучше, чем ты так озабочен? Твои эмоции долетают до меня, и они… тревожны.

Тир покачал головой.

— Ар и его пара арестованы по приказу Совета. Знаю, вы с ним не ладите…

— Милый, — вздохнула Ирейн, проводя рукой по его щеке, — Ты иногда как маленький. С чего ты взял, что я могу обрадоваться аресту Ара?

— Он был против нашей свадьбы, и вы постоянно ссоритесь.

— Ты все же наивен, как дитя, — усмехнулась его жена, — Мужчины! Любимый, все твои драконы были против нашей свадьбы, разве что кроме Оса, но ему по возрасту положено спокойно ко всему относиться. Бухтели все, но только Ар говорил в лицо, что думал, не прячась за ложь и не жаля исподтишка. И именно Ар без сомнений помог мне, когда я оказалась в беде — думаю, ты помнишь это не хуже меня. Да и если так подумать… Он был против меня, потому что любит тебя и хотел для тебя лучшего. В этом мы с ним схожи. Итак… как его вызволить, ты уже придумал?

Тир вздохнул:

— Мне нужно идти в дом Совета и участвовать в суде. Доказать невиновность Шу, скорее всего, удастся, но почти наверняка из-за этого скандала старые драконы потребуют отставки Ара. Я не знаю, что было бы правильно сделать в таком случае. С одной стороны, можно подыскать Ару другую должность, ведь проигнорировать их — опасность вызвать смуту. С другой, сдать Ара просто так и взять другого казначея… сама понимаешь. К тому же, они перешли ту черту, за которой моё доброжелательное отношение сходит на нет. Можно ли спустить такое?

Ирейн вздохнула:

— Знаешь, я ничегошеньки не понимаю в политике, но кое-что смыслю в управлении трактирами — так уж у нас с тобой забавно получилось. Так вот, когда-то мой батюшка, пусть ему в земле легко спится, работал в доле с другим дельцом, достойным купцом. Пока трактир не слишком много приносил, так все было, как меж друзьями, а потом — сам знаешь, как бывает. И вот повадился тот человек за спиной у отца делишки различные проворачивать, законные и не особенно. Папа лишь терпел молча, потому что — друзья, худой мир лучше хорошей войны, так говорят, да и выпить вместе они были не дураки… А потом, когда отца не стало, пришёл этот купец ко мне и попытался свои условия диктовать. А я сказала ему пельмешком по склону катиться и взашей выгнала. Он к судье, я — тоже. Так и так, говорю, все как есть по документам выплачу, как ему полагается. И за год полтрактира распродала, впрогодь жила, но денежку ему до копейки вернула. И знаешь, что? Оно того стоило, потому что это уже стал мой, и только мой трактир.

Тир удивленно на неё посмотрел.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что добро и вежливость — в одну сторону, а дела — в другую. И ежели раз позволишь кому-то условия себе диктовать, так оно и покатится. Ты — князь, а не их комнатная собачка, это раз. А второе, уж прости, но ты не хуже меня знаешь: сила твоя в тех, кто за спиной стоит. Умнее и практичней Ара, хитрее и опытнее Оса, общительней и обаятельней Ми, жёстче и ловчее Иса, лицемернее и разумнее Аки тебе не стать, милый, и это к лучшему: лишь в сказках правитель может все. В настоящих историях за спиной любого владыки стоят преданные и верные соратники, а его дело — объединить их и сплотить, держать подле себя изо всех сил. Если ты сейчас отдашь им просто так преданного тебе дракона, который был с тобой с самого начала, будут ли уважать тебя друзья и враги? А если уважения не будет, то и до смуты рукой подать. Бунтуют ведь не против злобных, а против слабых, так в любой стае.

Тир устало покачал головой.

— Знаешь, я смотрел на портрет матери. Она умерла из-за ошибки отца, и я…

— Боишься, что то же случится со мной? Тир, если уж судьба, то судьба. Я сдружилась с Леной, и, случись что, Вету заберут в морское царство. А мне… как ни обернётся, наша с тобой судьба будет общей. Княгиня я или где?

***

— Мой князь, — Аки Белая перехватила Тира у самого дома Совета, — У меня есть для вас информация от Белого Старейшины.

Бирюзовый дракон вздохнул: вот и началось.

— Слушаю, — бросил он, жестом отсылая охрану прочь.

— Дедушка пытается умерить пыл Совета, но нижайше просит вас быть сговорчивее и прийти к соглашению с ними, пойдя на некие уступки, — сказала Аки мягко, — И вы сами, поразмыслив, поймёте, что он прав. Вам лично ситуация ничем не угрожает, но, боюсь, есть риск того, что Старейшины выразят ноту недоверия нескольким вашим приближенным. И вполне… обоснованно.

— Вот как?

Видимо, было что-то в его тоне, отчего Аки вздохнула:

— Мой князь, заклинаю, не смотрите на меня, как на врага: я лишь доношу до вас настроения Совета и от себя прошу не делать глупостей.