Он начал рассказывать забавную историю, которая случилась у них в Академии, и остановил рассказ на самом интересном месте, спросив: «Продолжить?» От меня требовалось немного, я написала всего одно слово: «Да», и понеслось…

Переписка с Кайлом была еще более странной, чем с Этаном. Мы не друзья, более того Кайл исключил даже намек на дружбу, когда открыто заявил, что нацелен на отношения другого плана, я ни на минуту не забывала о его угрозах, что у меня только год, а потом я стану его, но…

Я с удовольствием читала строки, которые он писал. Смеясь, грустя, сочувствуя – в зависимости от содержания.

Как-то я поймала себя на мысли, что жду его писем, и не стала лукавить сама с собой. Мне нравилось общение с таким Кайлом, только…

Я думала: у меня впереди целый год, чтобы спокойно разобраться в хитросплетениях моего к нему отношения, за целый год многое может произойти: или он кого-нибудь встретит и влюбится, или я, но…

Год прошел.

Целый год пролетел как неделя. Кайл ни в кого не влюбился. Я тоже. А теперь он в городе. Снова. Только вчера от него пришло письмо, где он сообщал, что ждет – не дождется, когда мы увидимся, а сегодня он уже в городе…

Так скоро, пугающе, и выбора нет, мы действительно с ним увидимся, и…

Что потом?

В письмах все было проще.

В письмах было уютно, не страшно, а теперь меня лихорадило при одной только мысли, что Кайл здесь, слишком… рядом, а до моего восемнадцатилетия, на которое он намекал, говоря, что я стану его, осталось каких-то несколько дней…

Не в силах сидеть в доме, ожидая, что вот сейчас, сейчас он точно придет, чтобы напомнить, я вышла на крыльцо, но и на свежем воздухе легче не стало. Посидев на ступеньках, я перездоровалась со всеми соседями, что проходили мимо, и когда мне в их улыбках стало мерещиться ожидание моей встречи с Кайлом, не выдержала.

– Этан, Кайл! – крикнула, обернувшись к двери. – На прогулку!

Из люка появились две виноватые мордочки, и, не дожидаясь меня, потрусили к лесу. Я хлопнула в ладоши, и после того, как на плечи плавно уселись два светлячка, пошла следом за питомцами.

В лесу сегодня казалось уютней, никого не было рядом, и, следовательно, я ни от кого не ожидала подвоха, к тому же, здесь строительные работы нового дома были практически не слышны.

Зверьки то гонялись за падающими листиками, то устраивали состязание, кто быстрее переберется через упавшее дерево, не запыхавшись, то играли со мной в прятки, то друг с другом – в догонялки, так что мы довольно долго гуляли.

Я успела не только мысленно прокрутить все, что произошло со мной после вступления в клан львов-оборотней, но и развеяться.

Толку думать о том, чего нет?

Вот увижусь с Кайлом, пойму, как он настроен, и…

Хотелось бы, чтобы эта встреча состоялась как можно позже, но долго бояться утомительно, более того, к этому состоянию привыкаешь, и потом из него трудно выйти. А я хотела жить, а не прятаться.

– Этан, Кайл, – приняв решение, позвала зверьков, и когда они шустро выбежали на полянку, сказала. – Давайте-ка собираться домой, а то уже совсем стемнело, а у меня еще дела в городе.

Они тут же возмущенно засопели, мол, как так? Какие такие дела на ночь глядя? И что, без них, что ли? Они что, в такой чудесный и деловой вечер будут сидеть дома?!

– Можете остаться в лесу, – предложила я.

Вообще-то я имела в виду, что они могут погулять здесь без меня и вернуться, но они поняли мои слова иначе, что я их чуть ли не выгоняю, навсегда и насовсем, и так припустили к дому, что только иголки и видно было.

– Чудики! – рассмеялась я, чувствуя, как остатки страха растворяются в этом смехе.

Первое, что я сделала дома – заплела распущенные волосы в тугую косу, потом сменила летнее короткое платье (к этой длине меня приучила Хельга, внушив, что если есть что показать, то прятать – грех) на свободные брюки и балахонистую рубашку, и, взяв денег побольше, снова вышла на улицу.

Зверьки пытались напроситься со мной, но мама сегодня вернулась с работы пораньше, и я уговорила их не оставлять ее в одиночестве.

Второе, что я сделала – направилась в лавку Агни, где есть хороший выбор всего на свете, а у меня постоянная скидка. Увидев у здания троих парней, подумала, что раньше времени наткнулась на Кайла, в подступающей темноте было не так просто рассмотреть лица, но потом поняла, что ошиблась.

– Какая симпатичная, – услышала голос одного из парней.

Все трое уставились на меня, пристально и с любопытством, а Кайл бы этого не позволил. Так что я уверенно подошла к двери, успев расслышать сожаление другого парня:

– На ней защита, и один из защитников – маг, так что…

– Да уж, таких девушек быстро берут под опеку…

В лавку я зашла под вздохи троих ребят, и почти моментально наткнулась на вздохи хозяйки лавки. Увидев мой выбор – три длинных юбки непонятных расцветок, три кофточки непонятных размеров, и одну саму по себе непонятную шляпу, которые я обнаружила в дальнем, всеми забытом отделе, она отказывалась меня отпускать.

– Что ты творишь? – поразилась женщина. – Это кощунство, прятать такие ноги и такие волосы, как у тебя! Не продам!

Она попыталась отобрать у меня найденный раритет, но я не собиралась отказываться от блестящей идеи, и заставив Агни покружиться следом за мной вокруг вешалок, вынудила ее уступить.

– Ладно, – делая вид, что запыхалась, сказала женщина, хотя куда там, она ведь оборотень, – даю тебе на это барахло двадцатипроцентную скидку, и уходи уже с глаз моих. Не хочу видеть, как ты себя уродуешь!

– А ты тоже думаешь, что это меня изуродует? – с надеждой спросила я.

– Да, – Агни зорко осмотрела мои будущие покупки. – Но от Кайла не спрячет.

– Откуда ты… – начала я, а потом мысленно махнула рукой.

По-моему, уже все в городе в курсе, что я под защитой Кайла, не знаю уж, как им об этом рассказывала лавелия, но, видимо, она была весьма убедительна. Все знали, но никто ко мне не лез и самое главное – не пытался за счет меня повысить свой социальный уровень, как я сперва опасалась.

– Думаешь, не поможет?

– Уверена.

– Но почему?! – взорвалась я, потрясая в воздухе вещами. – Я ведь ему не пара, и если будут выглядеть, как попало, то…

– Не как попало. А ты попала. Попала, понимаешь? Это разные по смыслу выражения. Ты попала. Вот и все. И при чем здесь, как ты будешь выглядеть? – удивилась Агни. – Он тебя уже рассмотрел, а эти тряпки… Тряпки, надо же, как-то я даже забылась, что в моих интересах их спихнуть. Ладно, Керрая, я тебе такого наговорила, что даю тридцать процентов скидки, лишь бы ты их забрала и убедилась, что это не имеет значения.

– Беру!

Я заплатила за покупки, и решив, что нечего откладывать с задуманным, зашла в примерочную. Кайл обычно не предупреждал о своих визитах, и встретить его можно было где угодно и когда угодно, поэтому упускать шанс не хотелось.

Спустя пару минут я вышла в лавку в шляпе, надежно прятавшей не только волосы, не только половину лба, но и брови, а также в длинной юбке, которая норовила заставить меня поработать этим вечерком и подмести пол. Рубашку оставила свою: купленные сюда совсем уж не подходили, а здесь главное было не переборщить, а просто дать понять, что я изменилась и, увы, не в лучшую сторону. А что, так бывает.

Какая жалость, что у меня не было следов подростковых недоразумений на лице. Оборотни таким не страдали, но люди вполне могли. Не повезло. Можно было, конечно, что-то этакое изобразить, но у меня не было таланта гримера, да и родителей пугать не хотелось, так что не вариант.

Можно было придумать что-то с волосами, но… слишком мне нравились мои длинные волосы, и слишком много в них было вложено не только сил, но и средств, так что я решилась только на шляпу. Ну, и на юбку-недоразумение по сногсшибательной скидке.

– Страшно тебе не идет, – обнадежила Агни, осмотрев меня, и тут же украла надежду. – Хотя сути не изменило.