– Помогите!

– Эй, ты чего? – окликнула я, с удивлением глядя на кряхтящего от тяжести мальчика и отмечая тот факт, что никто из соседей с куда более чутким слухом не бросился на помощь ребенку.

Кажется, его крики разбудили только меня. А ведь здесь еще и лошадь не молчала, а громко выражала возмущение столь ранней прогулкой. В чем-то я ее понимала: не успела глаза открыть, как и узду нацепили, и седло прикрепили, и еще так истошно вопят в самое ухо.

– Чего-чего, – буркнул мальчишка, выглядывая из-за зеленой растительности, – сюда иди, сколько ждать-то можно?!

– А ты меня ждешь?

– А ты, значит, слышишь еще хуже, чем я думал?

– Ты чей такой будешь? – поинтересовалась я, не спеша выполнять капризы. А потом у меня мелькнула догадка, уж очень поведение мальчика показалось знакомым. – У тебя родственников в замке не водится?

– Ну вот… – протянул разочарованно мальчик, – я тут стараюсь, держу тяжести и эту сонную лошадь, а она сюрприз почти весь испортила!

– Какой сюрприз?

– Глаза открой, Божежтымой, – простонало темноволосое чудо, – и давай уже сюда иди, спасай меня, наконец! Зря я так орал, что ли?

– Погоди, может, тебя кто-то вместо меня спасет, – утешила я норовистого ребенка.

– Ага, как же! – огрызнулся тот. – Не слышит меня никто, кроме тебя.

– Как так?

– Он, – растение в руках мальчика покачнулось, а следом покачнулся и мальчик, – так сделал. Сюрприз тебе, а ты…

– Кто он, твой родственник в замке?

– Работодатель мой, – нехотя пояснил мальчик. – Если я выполню поручение. Слушай, мне деньги нужны, у нас семья не из состоятельных, так что давай, чтобы совесть тебя потом не замучила, и я не снился тебе в кошмарах, умирающим от голода, иди-ка сюда и спасай меня. Ну что тебе, по новой концерт устраивать? Спасите! Помогите! Устал я, не видишь, что ли?

Рассмеявшись, я накинула халат и вышла из дома, стараясь не разбудить родителей.

– У меня уже голос сел, – пожаловался темноволосый капризуля, протягивая кадку с цветком. – Да не рассматривай ты его, так бери. Не на что тут смотреть, скажем прямо. Не красавец, но вещь в доме необходимая.

– И чем же необходимая?

Пожалев мальчика, я взяла огромную кадку и с любопытством посмотрела на первый подарок в этом году. Цветок действительно красивым можно было назвать только с закрытыми глазами и сильно ему льстя, потому что, во-первых, это больше напоминало виноградные лозы, а, во-вторых, на них были только листья и ничего, кроме листьев.

И еще, по-моему, это растение перепутало времена года и сейчас активно изображало осенний листопад. За те пару минут, что я держала его в руках, оно успело проститься как минимум с третью своей листвы. Этим попытался воспользоваться ежик, выскочивший на улицу следом за мной, но с отвращением выплюнул листик. Дикобраз, смело выпрыгнув через окно и на удивление не разбившись, тоже попробовал предложенное увядание, и тоже не впечатлился.

– Это раскидистая лавелия, – пояснил мальчик. – Цветок магический, дорогой, кого не надо, к тебе не подпустит. Так что в защите его не сомневайся. Все в клане будут знать, что лезть к тебе чревато. Держать его надо в доме, потому что он так же защищает от возможных пожаров, это понятно?

– В общих чертах, – улыбнулась я. – В том, что эта лавелия раскидистая, я уже убедилась, – ткнула тапочкой в ковер из листьев, – остальное проверим со временем.

– Так, что еще? – мальчишка поскреб макушку, вспоминая наставления. – А, вот, чуть не забыл!

Пока я присматривалась и пыталась привыкнуть к растению, он намотал на мою руку поводья лошади.

– Узнаешь? – опередил мои возмущения.

Я посмотрела на лошадь внимательней, и ахнула.

– Это же…

– Ага, – подтвердил мальчик. – Она самая. Меня просили передать, что на самом деле она твоя уже год, и что ее давно выкупили, еще тогда, когда подарили тебе в первый раз. А, еще – живет она в конюшне лэрда, но так как к ней запрещено приближаться всем, кроме владельца, а это ты, знай, что твоя лошадь из-за тебя скучает. И если ты откажешься ее принять и на этот раз, в следующем году не жди. Если она не умрет от тоски, то все-таки пойдет на колбасу за ненадобностью. Фух, ну, я и молодец, столько галиматьи запомнил и ничего не забыл! Так, признаешь лошадь или нет?

– Признаю, но… – Встретив грустный взгляд лошади, я не смогла отказаться. – А где мне ее держать?

– Придумала тоже! – возмутился мальчишка. – Не порть ей шикарную жизнь на конюшне лэрда! Ты так, заглядывай к ней, выгуливай, а жить ей всяко лучше там, чем у тебя в цветнике.

Мальчик скривился, взглянув на палисадник, и с уважением посмотрел на кадку в моих руках – мол, что такое цветы, которые всем нравятся? То ли дело такая, непризнанная красота!

– Ну все, неси цветок в дом, – распорядился он и деловито забрал поводья, – а лошадь я обратно отведу.

– А как ее зовут? – спросила я, жалея, что не могу прикоснуться к животному, просто цветок в кадке такой, что только поставь – завалится, опадет совсем и изобразит зиму.

– Хех, – хохотнул мальчик, – Керри ее зовут, так что ты не боись – не ошибешься.

– Что?! – поразилась я. – Он назвал моим именем кобылу?!

Опешив, я смотрела, как мальчик, посмеиваясь, разворачивается и уходит практически с моей тезкой. Не менее ошалевшими взглядами провожали уходящих ежик и дикобраз. А потом я громко расхохоталась.

– Ты что, сошла с ума от счастья? – обернулся мальчик, недовольный, что его коварно вынудили остановиться.

– А тебя как зовут? – крикнула я ему.

– Сэм, – деловито ответил он. – Не так эффектно, как лошадь, но тоже запомнить можно. А что?

– Сэм, это ведь ты был тогда, в лесу? Это ты тогда звал на помощь?

– Ну ты даешь! – поразился мальчик. – Ты еще спроси, сколько мне за это заплатили!

Подмигнув, он ушел, а я поднялась на крыльцо, чтобы к солнцу поближе, чтобы первый лучик, который прорезался в небе, точно мимо меня не прошел.

– С днем рождения, – прошептала я. – Семнадцать лет… целых семнадцать лет… – И, весело рассмеявшись, еще тише добавила: – Теперь никто не посмеет назвать меня маленькой девочкой!

Когда я внесла в дом кадку с цветком, увидела родителей, застывших в прихожей с радостными улыбками. Подозреваю, они хотели меня поздравить, и только и ждали моего возвращения, а здесь такое…

В кадке, которую я бережно прижимала к себе, осталась только сухая лоза, да и та словно безмолвно кричала: «Ах, спасайте меня, ну спасайте же!». Все немногочисленные листья, которые на ней были, украсили дорожку у дома, пока я дошла, ну и еще досталось крыльцу, а в дом мы с цветком вошли, обнажив его всю природную красоту, так сказать.

– Что это? – первым пришел в себя папа.

– Раскидистая лавелия, – тряхнув кадкой, чтобы сухая лоза изобразила хоть толику жизни, рапортовала я. – Подарок Кайла.

Зверьки, идущие следом за мной, обошли, стали рядом с папой и еще раз взглянули на то, что мне подарили. И скорбно вздохнули – мало того, что листики были невкусными, так теперь их и вовсе нет! А где магия? Все вранье! Была бы магия – листики бы точно держались! Да хоть один…

У меня тоже, признаться, мелькали сомнения относительно полезности лавелии, к тому же, дом у нас не такой большой, чтобы хранить в нем что-то ненужное, но подарок ведь. От Кайла. А у нас с этим оборотнем и без того натянутые отношения, чтобы рисковать их усугубить. Вдруг обидится и прервет путешествие, в которое его с таким трудом затащил лэрд?

– То, что раскидистая, сомнений нет, – мама тоже пришла в себя, и уже успела выглянуть в окошко и оценить листопад. – Но трудно поверить, что это подарок Кайла…

– Почему? – поинтересовалась я.

– Потому что у него все в порядке с чувством юмора и есть вкус.

– Мама… – опешила я от незаслуженного заступничества. – Это ты потому сомневаешься, что плохо его знаешь! Вкус… чувство юмора… Как бы не так! Он моим именем лошадь назвал, а ты…