— Кащей, выстраивай щит, замени матушку Людмилу, — глядя на разворачивающийся беспредел, приказала Катерина. — Матушка, обращайте тварей.
Шуйца со схиархимандритией не нуждались в дополнительных пояснениях. Всем давно известна тактика борьбы с органическими конструктами атлантов — либо жги их до посинения, либо поливай кислотой, пока сам не задохнешься, либо зови умелого некроманта, который будет обращать забитую до полусмерти тварь в нежить, после чего пустит ее в бой со своими живыми товарищами. Как все знают, с помощью ритуалов некромантии можно обернуть полярность внутренней энергии организма, сделав из асури деви или наоборот. И если для первых заклинания света могут приносить лечение, то для вторых — только смерть. Адепты Атлантиды, сконцентрировавшиеся на одной силе, становились бессильны что-либо сделать, когда их боевые единицы обращались в нежить, кроме как уничтожать ее. Атланты могли бесконечно накладывать все возможные защитные чары, исцелять и даже воскрешать своих тварей, но стоило тех превратить в деви, как бессмертные войска начинали иссякать. Единственным минусом данной тактики являлось обязательное наличие по-настоящему хорошего некроманта. Ни Катерина, ни Кащей не могли с такой быстротой поднимать еще не умерших даже противников.
Впрочем, и для них хватало работы. Обладающие Атлантиды активно противодействовали захватчикам. Не только тупо давили на защиту Кащея, но и вытягивали на дуэль Катерину, которая старалась не тратить запас своих сил — впереди еще был Архонн. Сейчас он, конечно, занят Яростью Света, но ненадолго. Скоро, поняв, что не может пробить полог Беззвездной Ночи, он постепенно затушит смертоносное заклинание и начнет поражать противников точечно — медленно, но эффективно. Недооценивать правителя Атлантиды нельзя. Катерина еще не сталкивалась с такими, как он. По данным разведки, Архонн уже перешагнул ту грань, за которой привычные представления о силе и морали становятся несущественными.
Процесс становления идолом в Империи изучен достаточно хорошо. Обладающих в ней много, и все они находятся в зоне риска. Если вкратце объяснить, отчего некоторые становятся божками — могущественными, но не скованными никакими моральными принципами существами, то получится, что виной всему то, что раньше называли коллективным бессознательным. На Обладающего действуют две силы. Во-первых, внутренний Источник — безграничная сила, которая сама по себе тлетворно влияет на неподготовленного носителя. Во-вторых, масса разумных, боготворящих своего благодетеля, непроизвольно создает резонансную волну, энергия их душ и эмоций передается тому, на ком она сконцентрирована. Обычному магу или даже архимагу, это лишь придаст воодушевления, как обычная эмоциональная поддержка. Однако у Обладающих иное строение души. Коллективное психоэмоциональное давление влияет на них куда существеннее. Отчего в итоге, говоря простым языком, у них срывает крышу.
Архонн тоже когда-то был вполне адекватным человеком, который после Слияния нашел в себе Источник и научился использовать силу во благо окружающим. Он защищал доверившихся ему, обучал жить в новых условиях, постепенно под его крылом становилось все больше и больше разумных. Многие провинции вошли в Атлантиду по своей воле, в поисках покровительства могущественного Обладающего. Но потом началось то, что можно видеть сейчас: избранная каста атлантов, второсортные и третьесортные жители, главенство Света и уничтожение всех иных сил, культ Архонна, геноцид многих видов и рас, превращение в тварей неугодных. И, как кульминация, знакомство Атлантиды с Империей. Фанатики нашли своего врага, земли полные Тьмы и невежества, которые попутно были богаты ресурсами. Сразу забылись пустынные демонопоклонники, которые были так же ненавистны атлантам, но за бесценок поставляли товары из Бездны, которые иначе как через них было не достать. Империя же была просто богата, и все ее богатства можно было забрать силой, на ее территории можно было жить, захватить новых рабов.
— Кащей, твари идут на убыль, веди антимагов, я прикрываю, — приказала Катерина.
Слишком медленно продвигался штурм. Прошло уже не меньше сорока минут — слишком долго! Твари слишком живучие. Промедление слишком опасно, адепты Атлантиды во дворце имеют подпитку от Источников, а вот наступающие медленно, но истощаются. Все-таки нужно было убить Архонна с помощью теней и медленно выжимать атлантов с Балкан, а не идти на рискованный блицкриг. Но Карателя было не переубедить. Нужно захватить дворец и воздвигнуть знамя Империи на какой-нибудь башне. Очередная проверка какого-то ритуала? Слишком рискованная, архимагистр!
Тем временем антимаги под предводительством Шуйцы вклинились в прореженный строй тварей. Десница прикрыла их щитом из Вишавепша — черно-зеленый огонь стеной окружил отряд, ядовитыми брызгами орошая органических роботов Атлантиды. Даже защищенные всеми возможными заклинаниями адептов Света твари проходили сквозь защиту Катерины настолько искалеченные, что быстро добивались Кащеевым гальдом. Полностью изучивший Абсолютное письмо Шуйца сейчас был окружен мерцающим хороводом рун и беспрестанно читал наговоры, отражая заклинания атлантов и контратакуя их, попутно успевая пускать в ход Хрисаор. Золотое лезвие шинковало противников будто само по себе — Кащей, как и все карающие, превосходно владел ратным искусством тариката.
Понукаемые погонщиками твари сконцентрировали свою атаку на клине антимагов, чем тут же воспользовались боевые маги Империи. Дружный вихрь боевых заклинаний врезался во фланги развернувшимся обороняющимся. Многие твари тут же обернулись против своих сородичей, поднятые Людмилой, но быстро сгорели под заклятьями атлантов. Продвижение вперед пошло быстрее.
Вот под заговорами Шуйцы рассыпалась одна из надвратных башен, погребая под собой десяток адептов. Осколки камней и сонм пыли услужливо обогнули нападающих или были сожжены в огне Катерины. Часть боевых магов перешла к контактному бою, методично связывая боем тварей. Воспользовавшись этим, антимаги, разбившись на несколько отрядов, хищными муравьями набросились на титанов-Обладающих, до которых могли добраться. Адепты Атлантиды бессильно гибли под мечами антимагических войск, лишенные защиты своих тварей. Очень немногие из них могли самостоятельно сражаться в ближнем бою.
— Десница, адепты отступают. Преследовать? — сухо спросил Кащей.
— Обожди. Для штурма внутренних помещений нужно перегруппироваться, пока отсеките отступление тварям. Чем больше мы уничтожим их сейчас, тем проще будет внутри. И наша первая задача — захватить башню и поднять знамя, чтобы…
— Десница! Ярость Света поменяла конфигурацию. Ею сейчас никто не управляет. Архонн идет! Я не могу помочь, Ярость просуществует автономно еще не меньше часа!
— Проклятье!
Катерина и сама уже заметила, что Архонн идет. Попробуй не заметить это земное солнце. Десница быстрее закуталась в Ахугар, стараясь скрыться от палящего света. Ей, вампиру, было особенно некомфортно сражаться с адептами Света. А приходится.
— Кащей, беру его на себя. Передаю командование.
— Принял, — короткий ответ от Шуйцы уже прошел мимо сознания Катерины.
Комок черно-багрового огня стремительно врезался в лучащегося чистым белым светом Архонна. Ахугар с жадностью впился в ткань мира, пожирая пространство, подобно тому, как обычный огонь поедает сухой трут. Интенсивность света, излучаемого атлантом, резко упала — Ахугару без разницы, что поглощать, все превратится в хаос в его объятьях. Яростно зазвенели Кровопийцы, парные клинки Десницы, когда врезались в магический щит Архонна, разбрызгав капли чистого света и впиваясь в плоть врага. Архонну это не понравилось. Катерина с рыком отскочила, пропуская мимо себя смертоносные искры света. Раны на теле Архонна зажили моментально. В бессильной злобе зазвенели Кровопийцы, разрезая воздух, полный Пламени Хаоса и Светоносного Эфира.
Архонн неимоверно силен. Катерине приходилось сражаться с Князьями Ада, и она не ожидала, что мощь, большую, чем у владык Бездны, может сконцентрировать в себе обычный человек. Удивительно, как с богами справлялся Каратель. Он-то уничтожал идолов пачками.
