Брат сердито сверкнул глазами.

– И не вини меня, – выпалил Максимус. – Не я это придумал. А ты. – Он ухмыльнулся. – Я могу все прекратить, если ты прикажешь. Ну как?

Молчание.

– Что? Ничего не скажешь?

– Хорошо.

Максимус вернулся к работе.

– Давай спалим все дотла.

ТИТАН. Спутник Сатурна был его домом. Там он родился. Там вырос, возмужал, стал самим собой.

Титан изменился, был избит, сломлен, изменен ради достижения его целей. В некотором роде планета была ему безразлична. Он не ощущал особой привязанности к жителям и не нуждался в них в своем мире. Его миссия была важнее, чем жизнь любой планеты.

Он был призван изменять Вселенную по своему вкусу.

В другие времена у него была – пусть и ненадолго – власть изменять всю Вселенную целиком. У него в руках были Камни Бесконечности – осколки реальности, оставшиеся после создания Вселенной. В руках владеющего знанием они могли бы воссоздать Вселенную; вместе эти камни даровали владельцу невероятную силу.

Танос обладал силой бога – настоящего, а не какого-нибудь мелкого малыша из Асгарда. Танос мог по своему желанию создать, разрушить, изменить и снова возродить всю Вселенную.

Обладать такой силой было нелегко.

У него были последователи – целая галактическая церковь, – которых вел за собой Кулл Обсидиан, глава Черного Ордена, и все они беспрекословно исполняли любые приказы Таноса.

– Господин мой Танос!

Перед ним стоял Корвус Глефа – высокий, с царственной осанкой, нахмуренными бровями и достаточно острыми клыками, чтобы напугать до полусмерти любого встреченного ребенка, с кожей цвета пепла и глазами темнее полночи. Корвус одевался в черное с золотом и верно служил Таносу, стараясь угадать его желания.

– Подношу вам Аль-Кито, лучший клинок на свете. – Он с поклоном протянул деревянный ящичек, в котором лежали куски меча, окрашенные алым. – Это все, что осталось от вождя планеты Аль-Агулло. Жители сдались, чтобы избежать смерти.

– Конечно, сдались. – Танос сцепил ладони и кивнул. – Они же дураки. К тому же… слишком наивные. – Он пожал плечами. – Покажи.

Глайв взмахнул рукой, и четверо слуг подбежали к правителю с еще большим сундуком. В нем лежали головы пятидесяти бывших правителей Аль-Агулло.

– Ваша дань, лорд Танос, – произнес Глефа, склонившись в низком поклоне.

Полсотни голов. Раньше, когда Танос только захватил Титан, он казнил жителей сотнями, тысячами. Миллионами. Теперь осталось всего несколько тысяч обитателей, и все же Танос улыбнулся. Он мог бы уничтожить всех, но предпочел оставить в живых и позволить возносить себе хвалу.

– Отличная работа, Корвус. Поздравляю. – Глефа расцвел от гордости и снова склонил голову.

– А этот дозорный оказал вам большую услугу, лорд Танос, и жаждет услужить снова, – сказал Корвус, показывая на странное существо с четырьмя руками, безглазой лошадиной головой и острыми зубами. Зрение ему заменяли все остальные обостренные чувства. Дозорные верно служили хозяину, а ума у них хватало только на то, чтобы исполнить любой приказ – без колебаний. В бою они действовали бесстрашно и жестоко.

Дозорный склонился к полу, не рискуя сгореть в пламени божественного взгляда.

– Ты желаешь услужить мне снова?

– Да, господин мой Танос, – задрожав в благочестивом экстазе, выпалил дозорный. – О да!

Танос подался вперед и опустил массивную руку на плечо слепому созданию. Обе руки, бравшие начало в этом плечевом суставе, расслабились. Рот существа, с клыками еще острее, чем у Корвуса, благоговейно открылся.

– На планете Земля хранится Камень Бесконечности, – сказал Танос. – Это мне доподлинно известно. Найди его!

– Я не подведу вас, господин!

Собравшись с силами, дозорный коснулся запястья Таноса всеми четырьмя руками – всего на мгновение.

– Исполни мою волю, дозорный, и я дам тебе настоящее имя.

Это было для многорукого существа желаннее райского блаженства. Получить имя от самого Таноса – высокая честь.

– Я все исполню, – ответил дозорный. – Моя жизнь принадлежит вам, лорд Танос!

С этими словами он поднялся и отступил, кланяясь на каждом шагу. Танос с улыбкой поднялся с трона, подошел к безглазому существу и склонился над ним и что-то прошептал ему на ухо, едва не коснувшись уха дозорного губами.

Существо благоговейно задрожало и бросилось исполнять приказ.

Танос оглядел своих подданных.

– Приготовь мой корабль, Корвус, – скомандовал он. – Мы найдем то, что я ищу… на Земле. А по дороге напомним о себе.

ГАЛАДОР полыхал в пламени. Провести операцию тихо не получилось.

– Строители, у нас возникли непредвиденные осложнения, – объявил Опекун.

Он стоял на возвышении, с которого открывался великолепный вид на страшную резню.

– Они не сдаются, – ответил Строитель с борта космического корабля.

– Так и должно быть, Создатель, – отозвался другой голос. – Чего стоит раса, которая не может постоять за себя?

– Опекун, объясните, что происходит, – потребовал третий голос. – Какого рода непредвиденные осложнения?

– В этом мире есть супергерои, – произнес Опекун.

В эти минуты Алефы шли сквозь горящий город, не слушая отчаянных воплей умирающих. Тонкие лазеры из глаз роботов только усугубляли разрушения.

– ЦЕЛЬ: СТЕРЕТЬ МИР, – произнес первый Алеф и добавил: – ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО.

– ВНИМАНИЕ: ПРЯМО ПО КУРСУ ВЫБРОС ЭНЕРГИИ, – сказал второй Алеф. – ОШИБКА: КОМПЕНС…

Робот не договорил. Оба Алефа исчезли в алой слепящей вспышке, возвестившей о появлении пяти закованных в броню существ. Это были рыцари Галадора – некогда обычные люди, пожертвовавшие собой ради блага всей планеты и превратившиеся в киборгов, созданных с помощью новейших технологий. Рыцари были призваны защитить планету от разрушения.

– Флагман противника прекратил движение, – объявил один из рыцарей. – Мы привлекли их внимание.

– Давно пора, – ответил его товарищ. – Благодаря последним обновлениям, у каждого из нас в руках огненная мощь целого войска. Может, мы и сгорим сами, но спасем Галадор.

– СМОТРИ, Санно, – воскликнула юная девушка, устремив восторженный взгляд на рыцарей. – Даже звезды небесные меркнут в сравнении с нашими блестящими рыцарями!

– Да, – ответил ее брат. – Космические рыцари спасут нас, Киру. Как спасали раньше.

– На этот раз ничего не получится, – произнесла Капитан Вселенная, и в ее тихих словах прозвучала неотвратимость. – Все умирает. Даже то, что, как нам кажется, должно жить вечно.

– Кто… – поперхнулся словами Санно.

– Я Вселенная, – ответила женщина, не оглянувшись на юношу. – Здесь, в самом начале, мы увидим начало конца.

– Но… вы ошибаетесь. Это не конец. Отец моего отца был рыцарем, сражался в Войне призраков, выстоял против Армий теней. Он тоже был добр и благороден, воевал ради блага других. – Его голос оборвался. – Он не мог не победить, потому что с поражением наступил бы конец всему, во что он верил.

– Они победят, – поддержала брата Киру. – Потому что иначе невозможно. Рыцари не просто храбры и сильны – на их стороне правда. Они лучшие защитники нашего мира. Сыны и дочери Галадора.

– Это неважно.

– Почему? – изумился Санно. – Почему вы так уверены?

Капитан Вселенная посмотрела вверх, и молодые люди проследили за ее взглядом. Небо над городом, озаренное пламенем пожарищ, закрыл огромный, величественный космический корабль.

– Потому что… – произнесла Капитан Вселенная, – пришли мои дети.

В следующее мгновение белая вспышка поглотила город, мгновенно испепелив всех его жителей.