Один из великанов отшвырнул Росомаху с такой силой, что Наташа почувствовала, как содрогнулась земля. Канадец, зарычав, полоснул синего когтями пониже локтя. Как ни странно, великан рассыпался на куски, будто глиняный.

Они не живые!

Вдова быстро оглядела поле боя. Человек-Паук накрыл нескольких жуков паутиной, и они тщетно пытались ее сбросить. Капитан Америка отбивал куски каменной брони с синего великана своим неразрушимым щитом.

Послышался резкий крик – молот Тора пролетел мимо Кэпа и ударил великана в грудь, отбросив чудовище на другого, не менее уродливого монстра. Они упали, но тут же начали подниматься.

Еще один великан тянулся длинной рукой к Санспоту. Роберто был не из мускулистых силачей, обычный худощавый парень, лишь немного выше Росомахи. И все же Санспот разбил синюю руку на куски. Пушечное Ядро пронесся сквозь стаю жуков, сбивая насекомых с ног, пролетая сквозь их панцири, будто пуля, и оставил за собой очень заметный след.

Гиперион поймал одного великана и швырнул далеко-далеко. Каменный монстр быстро скрылся из виду. За ним последовал еще один – этого Гиперион отправил в инопланетные заросли, копировавшие городские здания. Можно подумать, растения пытались переделать весь город, превратить его во что-то иное. Крыша этого импровизированного здания раздваивалась, раскрывалась, словно бутон экзотического цветка. Или клешня.

Каменный великан с треском врезался в сплетенные лозы под открывающимся бутоном. Ветви-лианы оборвались, и туча жуков устремилась к пострадавшему растению, и каждый принялся соединять разорванные ветви.

Один из них заметил Наташу и решительно затрусил к ней. Не подпуская насекомое слишком близко, она направила на него бластер и выстрелила «Укусом Черной Вдовы». Взрыв разметал останки омерзительного создания по земле.

Тем временем жуки починили все лозы, ведущие к раскрывающемуся бутону, и из огромной башни к небу взвилась струя энергии, осветившая все нестерпимо ярким белым светом. Наташа успела вовремя зажмуриться, однако свет проникал даже сквозь веки.

– Ну конечно, – протянула она. – Теперь понятно!

– Тор! Это антенна! – крикнул товарищу Капитан Америка.

Бог грома и молнии был занят: он разбивал голову синего великана.

– Капитан, что? – переспросил Тор.

– Громоотвод.

Подробных объяснений не требовалось. Они слишком давно работали вместе и научились понимать друг друга с полуслова. Тор улыбнулся и разделался с противником последним ударом, потом поднял руку, призвав молнии, и небеса разверзлись: электрические стрелы полетели в инопланетные растения, прожигая их насквозь и сбивая жуков, попадавшихся на пути. Воздух задрожал от громовых раскатов, и Вдова снова закрыла глаза.

Она успела зажмуриться, но вспышки были такими яркими, что потом у нее долго стояли перед глазами радужные круги. В буре, которую вызвал Тор, погибли почти все жуки, осталась и парочка синих великанов, однако одного из них разбил на куски Гиперион, а второго разрушил Пушечное Ядро, развив небывалую скорость.

– КАПИТАН, вы меня слышите? – раздался голос Брюса Бэннера.

– Слышу вас, доктор Бэннер… прием.

– По-моему, мы кое-что обнаружили. Продержитесь еще пару минут.

Мстители расселись на развалинах, подсчитывая урон. К счастью, обошлось без жертв, но у некоторых обнаружились порезы и ссадины.

– У нас все в порядке, – сообщил Бэннеру Капитан Америка, прикрепляя щит на место. – Мы закончили.

Соколиный Глаз пристально взглянул на Кэпа.

– И что, это все? Битва выиграна?

– Нет, – прозвучало откуда-то сверху.

Черно-белая фигура парила высоко над городом, похожая скорее на балерину, чем на супергероя.

– Ничто не кончается до самого конца, – сказала Капитан Вселенная, – а потом начинать слишком поздно. Сейчас время начала, и нам суждено начинать – а начало случается прежде, чем все кончится.

Она приземлилась очень мягко, не потревожив ни единого камешка на разбитой дороге.

О СУЩЕСТВОВАНИИ острова АИМ многие жители Земли предпочли бы даже не догадываться. А те, кто знал об этой организации, питали к ней далеко не самые теплые чувства. Представители фонда «Авангардных Идей Механики», сокращенно АИМ, верили в науку ради знания и плевать хотели на последствия. За годы существования фонда его члены совершили бесчисленное множество преступлений, изыскивая, как правило, средства на проведение экспериментов, и со временем компания стала огромной.

АИМ приобрела остров, некогда принадлежавший республике Барбуда, перестроила его по своему вкусу и получила международный политический статус. Теперь это было суверенное государство, такое же независимое, как остальные. АИМ разработало за годы множество уникальных технологий в различных областях науки и делилось ими с правительствами сильнейших государств планеты, которые, в свою очередь, закрывали глаза на некоторые «ошибки», совершенные гражданами АИМ.

Остров обладал несомненным политическим весом.

Мстители, которым наравне с другими организациями, приходилось считаться с различными силами, чтобы свободно передвигаться по планете, не вмешивались в дела АИМ без особой нужды. А их ученые, в свою очередь, сократили до минимума проведение нелегальных операций и держали свою – порой весьма спорную – деятельность втайне.

Когда из космоса на Землю пришли энергетические импульсы, ученые АИМ отреагировали очень быстро. Ведь им не приходилось отвлекаться, заботиться о спасении мира; в их руках были самые современные технологии, что давало им несомненное преимущество. Пока ЩИТ и другие организации изо всех сил старались свести разрушения и жертвы к минимуму, АИМ вышла на поиски.

И они обнаружили кокон.

– ГОСПОЖА министр Суперия! – воскликнул ученый в униформе АИМ и в шлеме, очень похожем на костюм химзащиты. – Мы не ждали…

Темноволосая гостья в облегающем черном с золотом комбинезоне протянула ему руку.

– Слушаю ваш отчет, доктор, – сказала она, указывая на столб с заостренной вершиной, чем-то напоминавший египетский обелиск.

Этот кокон ученые отыскали в Норвегии, в городке Холянмяа, и привезли на остров, однако все попытки пробить его плотный внешний покров потерпели неудачу.

– Еще час назад мне нечего было бы вам рассказать, мэм.

– А теперь? Что-то изменилось?

– Там что-то происходит, – ответил он. – Мы испробовали все возможное: резали лазером, жгли сварочной горелкой, использовали атомные технологии…

– И все безуспешно, насколько я понимаю, – ответила Суперия. – И как же вы добились отклика?

– По-видимому, структура отреагировала на сигнал из Перта.

Внутри кокона что-то тихо шевелилось.

– Вы полагаете, это было какое-то сообщение?

– Похоже на то, – кивнул ученый. – Мы записали сигнал и несколько раз проиграли его кокону.

– Поясните, – нахмурилась Суперия.

– Я вспомнил, что так делает моя жена, – пожал плечами ученый. – Она, понимаете ли, беременна, и мы заметили, что, когда в доме звучит музыка, малыш начинает двигаться, толкать ножками, ну я и подумал, что если кокон откликнулся на первый сигнал из Перта, то…

Хрясь!

Треск эхом отразился от стен, и стенки инопланетной капсулы разошлись. А потом началось светопреставление – черти в аду сорвались с цепей.

– КАПИТАН ВСЕЛЕННАЯ, – сказал Кэп, – нам бы очень не помешала ваша помощь… – Шань-Чи взмахом руки попросил его замолчать.

Если Капитан и услышала просьбу, то не подала виду.