– Нет.

Капитан попытался заблокировать следующее движение, однако робот бил быстро и беспощадно. Второй удар впечатал голову Мстителя в землю, а за ним последовали и третий, и четвертый. Робот уже занес руку для следующего, когда его вдруг остановил золотокожий.

– Хватит, Алеф. Он нужен нам живым, а не мертвым. Отправим его домой, пусть передаст от нас послание. Сообщим Земле, что сопротивление – лишь бесполезная трата времени. Они либо приспособятся к изменениям, которые мы несем их миру, либо погибнут.

Судя по доносившимся звукам яростного боя, Тор и Халк самозабвенно сражались где-то невдалеке. Тони Старк собрал все силы, чтобы повернуть голову и разглядеть, что происходит, все еще тщетно пытаясь включить броню и вырваться из смертоносных объятий, в которые его заключили растения.

Неожиданно наступила полная тишина.

Халк и Тор, оба без сознания, опутанные толстыми ветвями и лианами, появились рядом с золотокожим. То же случилось с Вдовой и Соколиным Глазом. Лишь избитое тело Капитана Америка виноградные лозы перенесли на космический корабль Мстителей. Золотокожий направился следом.

Через несколько минут пришелец вышел из корабля и удовлетворенно кивнул. Люк, лязгнув, закрылся, и судно взлетело, постепенно превращаясь в атмосфере Марса в крошечную яркую точку.

А потом корабль исчез.

Золотой человек улыбнулся.

– Видишь? – спросил он с той искренней радостью, с какой недавно встречал Тони. – Мы решили не причинять вам вреда. Мы всего лишь хотим, чтобы ваша Земля стала лучше. Чтобы вы тоже стали лучше. – Он с улыбкой подошел к Тони. – Мы изменим вашу планету, чтобы она стала такой, какой должна быть.

Женщина поднялась и встала рядом с огромным роботом.

«И что теперь? – лихорадочно думал Старк. – Броня подвела, придется вступать в переговоры. А если не поможет…» – Эту мысль додумывать не хотелось.

– И что теперь будет? – проговорил Тони. – Прости, золотой, имя у тебя есть?

– Меня зовут Экс Нихило. А это моя сестра – Бездна, – он взмахнул рукой, указывая на робота, – и Алеф. Мы пришли, чтобы изменить ваш мир, спасти его от самого себя.

– Да, мы видели, что вы сотворили, – ответил Старк. – Мы, конечно, очень ценим вашу заботу, но лучше не надо. Оставьте все как есть.

Золотой рассмеялся и заговорил, словно с непонятливым ребенком.

– Мы не спрашиваем, нужна ли наша помощь, – сказал он. – Мы изменяем вас, пока за дело не взялись Строители. – Улыбка сошла с его лица. – Их никто не назовет добрыми и всепрощающими.

– О чем ты? – уточнил Старк, похолодев. Внутренний голос тихо подсказывал, что ответ ему не понравится.

– У вашего мира всего два пути, – пояснил Экс Нихило. – Приспособиться или погибнуть. Мы пришли, чтобы помочь ему не умереть – ваш народ не выживет, а те, кто придет после вас, будут лучше, и ваш мир снова расцветет. Если же у нас ничего не выйдет, мир погибнет. Его разрушат Строители.

Тони мрачно улыбнулся.

– Ладно. А теперь представь, что я ничего не знаю о Строителях. Кто они?

– В начале, на заре всего сущего, появились Строители. Они были первой расой, самыми первыми живыми существами в космосе. – Золотой снова улыбнулся и задумчиво взглянул на Тони, которого вдруг охватил озноб. – Строители были идеальными созданиями. Довольно долго они почитали Богиню, Мать-Создательницу всего сущего. Вселенную. – Он отступил на шаг и развел руки. – В конце концов, они переросли такую жизнь. Оставили старые привычки, отказались от Богини и нашли новую тропу… более… скажем, уместную и значимую. Эволюция шла своим чередом, а Строители создавали мощнейшие системы управления, чтобы контролировать и формировать структуру времени и пространства. Первой такой системой стали Садовники. – Он указал на робота. – Подобных Алефов отправляют в дикие миры, чтобы истреблять непригодные для жизни виды – нежеланные для новой вселенной Строителей. Наш Алеф бесчисленные миллионы лет стирал, разрушал из Вселенной те миры, у которых не было будущего. И вот наконец он отыскал другой – мир больших возможностей. Достойный того, чтобы его сохранить. И следить за его эволюцией. И тогда Садовник выпустил семена, которые так долго хранил на своей груди.

Золотой огляделся, будто забыв о Старке, и вновь заговорил с легким трепетом в голосе:

– Все семена разные. Строители, во всей своей мудрости, знали, что созидание – хаос, и приняли эту переменчивую константу. Этот Алеф – наш Алеф – создал нас с сестрой. С того дня и до сих пор, когда мы сталкиваемся с миром, который живет или может распуститься для жизни, мы или предлагаем ему измениться, или стираем его. И мы пришли на вашу планету, чтобы предложить возможность открыть себя заново и стать поистине великой. Алеф говорит, что нам следует уничтожить ваш мир, но я не согласен, и потому мы выбрали эволюцию.

– А что, о свободном выборе вы не слышали? – поинтересовался Старк. – Нас вы спросили? Это наша планета, вы не забыли?

– Нет никакой свободы выбора, – проговорил Экс Нихило, будто обращаясь к слабоумному. Его покровительственный тон начал действовать Тони на нервы. – Ваш мир или изменится, или будет уничтожен.

Старк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спор предстоял долгий, однако других вариантов не было.

СТИВ РОДЖЕРС очнулся в Башне Мстителей на Манхэттене – отсюда стартовал космический корабль, сюда он и вернулся. Роджерсу потребовалось не меньше двадцати минут, чтобы вспомнить и осознать, что произошло: он был один – другие Мстители остались на Марсе.

Его отправили обратно, чтобы передать ультиматум населению планеты.

Капитану пришлось полежать в постели, чтобы немного восстановить избитое тело. Да, ему здорово досталось. Поговорив с медиками, Роджерс предпринял единственную вещь, которая была ему доступна: отправил сообщения по мысленной связи. Потом встал, принял душ и оделся.

Не до конца зажившее лицо болело. Сыворотка «Суперсолдат», конечно, помогала восстанавливать ткани быстрее, однако в биоробота Стива Роджерса не превратила.

Пока он готовил все необходимое для следующего полета, пришли ответы на его сообщения. На этот раз команда будет больше. Их не застанут врасплох. На зов откликнулись и обычные люди, и сверхлюди – некоторые из прибывших были мутантами, в других с трудом угадывалось, кем они были когда-то. Они явились, не откладывая.

Ведь их позвал сам Капитан Америка.

– ЗНАЧИТ, сигнал пришел с Марса?

Пушечное Ядро нахмурился, пристально всматриваясь в экран. Он уже бывал в космосе, однако предстоящее путешествие на другую планету одновременно восхищало его и пугало. Сэм Гатри родился в Кентукки, вырос среди шахтеров и собирался прожить с ними всю жизнь. А потом проснулись силы мутанта, и с тех пор мир для него изменился – он жил иначе, чем в детстве. Его жизнь стала… интересной.

– Ну, не с Планеты Икс точно.

Гатри сжал губы, чтобы сдержать презрительный ответ. Он восхищался Человеком-Пауком, не раз видел его подвиги по телевизору, слышал удивительные истории от соратников, но не любил его. Уж слишком Человек-Паук бывал саркастичен. Парню явно не хватало хорошего воспитания.

Рядом с Пауком стоял туземец, австралийский абориген. Звали его Иден Феси, однако все называли его просто Коллектор – он умел телепортироваться куда угодно. Гатри и не мечтал о встрече с таким сверхсуществом.

– Мы отправляемся на Марс, – произнес Иден.

Он выговаривал слова не совсем так, как ожидал от туземца Гатри, но и указать на какие-то определенные странности в произношении он не мог. Да, в мире еще много неизвестного и удивительного.

– Спасибо, что откликнулись, – приветствовал всех Капитан Америка. Собравшиеся уже знали о случившемся и только мрачно переглядывались. – Задача трудная. Предстоит действовать быстро и вывести противника из игры раньше, чем он разделается с нами, как с первой группой Мстителей. Мы не знаем, кто из наших товарищей уцелел. Необходимо остановить нападающих, прежде чем они нанесут еще больший урон нашей планете.