Такова цель их существования.

Они вечны.

Ничто не остановит их на пути к священной цели.

Ничто.

Т’ЧАЛЛА взглянул на вновь прибывшего и с трудом подавил ярость. Праведный гнев. Несмотря на жгучее желание уничтожить стоящего перед ним одним ударом, он не шелохнулся. Конечно, Т’Чалла был уверен в себе и в своей стране, однако он знал, что противник способен сломать ему шею так же легко, как сам Т’Чалла сгибает пальцами травинку.

Черная Пантера больше не был королем Ваканды – страной правила его сестра. Но жители родины были ему дороже детей, и он был готов защищать их до конца.

Они стояли в Некрополе, Городе Мертвецов. Сюда Т’Чалла приходил, когда ему нужно было о чем-то подумать. Шури была его сестрой – и королевой, и то ли ее советники, то ли она сама приняли неверные решения. Вожди атлантов были схвачены в Ваканде и предстали перед судом за военные преступления.

В ответ атланты захватили посла Ваканды в ООН, но не посадили под арест, а казнили. Дальше события вырвались из-под контроля.

Нэмор был немного выше Т’Чаллы ростом. Он был одет в темно-синий жилет и такого же цвета брюки, на его руках сияли золотые браслеты. С его угловатого худощавого лица задумчиво смотрели умные глаза. Когда-то Т’Чалла считал Нэмора союзником, почти другом.

То время прошло.

– Хватит юлить, Нэмор, – произнес Т’Чалла. Подводник подошел к нему сзади, ступая с королевской грацией, унаследованной от предков. – Ты идешь по земле, на которой тебе совсем не рады. Чего ты хочешь?

Нэмор помолчал.

– Хочу кое-что предложить, – наконец ответил он. – Сделать тебе одолжение.

Т’Чалла даже не взглянул на него.

– Предлагаешь упасть пару раз на собственный меч? – мрачно уточнил он. – По-моему, ты забыл захватить свой клинок. Мертвым не к лицу эти игры.

– Тебе тоже не идет роль короля, – покачал головой Нэмор, – ведь ты больше не правишь. Послушай меня, Т’Чалла. Ваканда никогда не победит Атлантиду в войне.

– Ты преувеличиваешь силу Атлантиды. – Теперь Т’Чалла смотрел собеседнику прямо в глаза, загоняя внутрь сжигающую его ярость. – И преуменьшаешь возможности Ваканды.

– О чем ты? Веришь в технологическое превосходство нации, не знавшей поражений? – Нэмор снова покачал головой. – И это меня называют заносчивым! Т’Чалла, ваша слабость не в ресурсах, тактике или армии. Люди – вот слабое звено.

– Поясни…

– Немногие встанут под знамена притворщицы, которая греет трон Ваканды, – продолжил Нэмор. – У королевы – твоей сестры – достаточно врагов. Они шепчутся, строят козни, мечтая свергнуть ее с трона.

– Она королева Ваканды по праву.

Нэмор глубоко вздохнул.

– Как ты думаешь, почему мы так легко разбили ваши элитные войска? Откуда мы знали, что они готовят наступление? В ваших рядах есть предатели, и они никуда не денутся, пока на троне – твоя сестра.

Человек в мантии Черной Пантеры взглянул на человека, развязавшего больше войн, чем можно было сосчитать.

– Могу я теперь сообщить тебе о моем одолжении? – спросил Нэмор.

– Я передам твои слова моей сестре, если ты того желаешь. Больше ничего обещать не могу.

– Хорошо, – кивнул Нэмор. – Передай своей королеве, что я хочу мира. На благоприятных – для вас – условиях. В обмен на прекращение военных действий между нашими народами. – Помолчав, он добавил. – Второй раз предлагать не стану.

– Она откажет.

– Значит, она просто дура, – без тени иронии заявил Подводник. – Вероятно, ей нужен хороший советник.

– Я тоже откажу.

– Лжешь, друг мой. Как бы ты ко мне ни относился, сам знаешь, нашим народам есть чем заняться вместо взаимного истребления.

Т’Чалла покачал головой.

– Мы больше не друзья. То время ушло. Ты развязал войну против моего народа – этого я тебе никогда не прощу.

– Твоего народа, Т’Чалла. Ты сам это сказал. Это твой народ – не ее.

Т’Чалла с отвращением почувствовал, что согласно кивает.

– Подай свое предложение как обычно, – сказал он. – Если я решу поддержать его на обсуждении в Совете, будет лучше, если запрос придет не от меня.

Нэмор кивнул.

– Хорошо.

Подводник отвернулся и зашагал прочь.

Потом остановился.

– Ах, да… – произнес он. – Не стоит благодарности.

Т’Чалла ничего не ответил.

Он больше не был королем.

И ничего не мог сказать.

НЕКОТОРЫХ ВЕЩЕЙ нельзя не заметить, настолько они грандиозны. Вот, например, город Аттилан, дом нелюдей, расы, созданной чужаками, которые называют себя кри. Когда нелюди появились на свет, Земля была маленькой, незаметной планеткой на задворках Галактики.

Аттилан за последние годы не раз переезжал с места на место. Вначале город скрывался в Гималаях, потом на некоторое время перенесся в Синий район Луны и стал домом для пришельцев, которые наблюдали за Землей и ее жителями. Когда в городе поселились нелюди, он – Страж – почти не обращал на них внимания, поглощенный своей миссией.

Аттилан больше не скрывался. Город покачивался в облаках над Манхэттеном, оставляя половину Нью-Йорка в вечной тени. Слишком многие желали бы передвинуть остров, но мало кто был способен убедить нелюдей исполнить это. Помимо внушительных охранных барьеров, жители Нью-Йорка служили острову отличным щитом – никто не решился бы напасть на нелюдей, опасаясь разрушить город на земле.

Нелюди вели свою родословную уже много миллионов лет, с того дня, как их предки из народа кри пришли на Землю и провели парочку экспериментов с примитивными предками людей. Кри надеялись, что исследования помогут им преодолеть генетический кризис, с которым столкнулась их раса, и собирались превратить генетически модифицированных землян в новое мощное биологическое оружие.

Но вскоре они отказались от своих планов, хотя из земных существ и получились неплохие гуманоиды. Предоставленные сами себе, нелюди скрылись от непрошеного внимания и создали свою, технологически совершенную цивилизацию. Среди важнейших открытий были мутагенные кристаллы Терриген, из которых добывали терригеновый туман.

Специально отобранные нелюди, попавшие в терригеновый туман, менялись, становясь фактически сверхнелюдьми.

Черный Гром, король нелюдей, был сыном талантливых генетиков, и его обрабатывали терригеновым туманом еще в утробе матери. В результате он мог манипулировать энергией: стоило ему шевельнуть бровью, и на волю вырывались мощные волны акустической энергии.

– ТАК БУДЕТ лучше, – сказал Максимус своему брату Черному Грому. – Ты это знаешь, и я это знаю, но, если нам хватит ума, мы сохраним это знание в своих сердцах и никому его не откроем.

Максимус обладал самым мощным интеллектом среди нелюдей. А еще он был почти сумасшедшим. Повинуясь приказу брата, Максимус укрепил защиту Аттилана, сделав остров практически неприступным, и благодаря этому остров почти не пострадал от последних атак.

– Я кручу кольцо, братец, – продолжил сумасшедший. – Это шестеренки в агрегате нелюдей. Терригеновый туман застит мне зрение… Максимус-строитель строит кое-что очень необычное.

И вправду, очень необычное. Черный Гром сидел рядом, молча следя за братом. С одной стороны, оружие получалось уж слишком невероятным. Однако, с другой стороны, возможно, именно оно поможет уравнять шансы, если люди вдруг решат, что нелюди им угрожают. Но лучше всего в новом изобретении было то, что, если придет время его использовать, планете не нанесут никакого вреда.

Люди изобретали термоядерные устройства, биологическое оружие и смертоносные газы.

У Черного Грома был Максимус. Еще неизвестно, какое из вооружений наименее гуманно.