Боде с радостной улыбкой вытерла слезу со щеки. Она была дома.
***
Риф сидел в библиотеке башни, ожидая появления Боде с книгой в руках по истории Андора. Она сказала, что ей, вероятно, потребуется какое-то время, так как она должна быть обучена секретам Айз Седай и обычаям Голубой Айя в частности. Завтрак только закончился, а он уже был в нетерпении.
Пройдет ли она мимо него? В конце концов, он был всего лишь Посвященным. До этого повышения они были примерно одного ранга, но теперь она будет стоять выше его, невидимый и непреодолимый барьер, если он не получит булавку с Драконом. Риф потрогал булавку с мечом, висевшую у него на воротнике; внезапно он показался ему не таким уж большим.
— Трудное время, парень? — Риф вскочил со своего места и отдал честь Андролу, стоявшему перед ним. Андрол посмотрел на него с легкой улыбкой. — Девушке потребуется некоторое время, Рифтен. Она должна познакомиться с ним сама. — Добрая улыбка сменилась мрачным выражением. — Тем временем тебя вызвал М’Хаэль.
Риф кивнул, не раздумывая, его тренировка сработала, и последовал за ним на пять шагов позади. Боде требовалось время, а М’Хаэль ждал.
Риф замахнулся на противника, сворачивая воздух, на что Аша’Ман ответил разрезанием облаков. До прихода в Черную башню Нефф служил в гвардии королевы, и его мастерство фехтования было одним из лучших, что могла предложить башня. Риф едва поспевал за вращающимся колесом света, которым был меч Неффа. Риф знал, что его превосходят, как и тогда, когда он сражался с Лордом Галадом. Но он не мог позволить себе проиграть.
Риф кружился среди приемов фехтования, как Одержимый, сходство элементов текло через его разум. Складываем веер, Разворачиваем веер. Леопард в высокой траве, Леопард на дереве. Ветер и дождь, Ураган бушует, Ветер дует через стену. Нефф, казалось, дрогнет, застигнутый врасплох свирепостью Рифа. Риф отклонился, увидев, что противник открыт для удара и замахнулся на Неффа, его клинок остановился на волосок от шеи Аша’Мана. Он едва заметил клинок Неффа в том же положении уже у своей шеи.
Оба застыли в напряжении. Ничья-это было лучшее, что мог сделать Риф. Звук аплодисментов привлек его внимание, разрушив чары сражения. Нефф усмехнулся и убрал меч в ножны, склонив голову перед Рифом. Нефф подошел к Теламонам, которые смотрели поединок и доложил о нем. — Риф прошел.
Риф вздохнул и поплелся к навесу, который был установлен в тени, планируя воспользоваться получасовым перерывом. Андрол привел его сюда, чтобы проверить на булавку с Драконом, на мантию Аша’Мана. Со времени Последней битвы Логайн и Теламоны разработали набор стандартов для солдат и посвятили себя идеалам Аша’Мана. Риф испытывался в этих идеалах, в семи навыках Аша’Мана.
По пути к подножию горы Дракона, Риф был отгорожен щитом и ему велели выбираться из этого положения. Не такая уж трудная работа, как учили всех Посвященных Черной башни, и он всегда был хорош в этом. Затем ему было велено защищать Наришму; опять же, не легко, но и не слишком трудно. Это был первый навык.
После этого они начали швырять в него плетениями, ожидая, что он перережет их в воздухе. Риф наслаждался именно этим испытанием, даже если оно выходило за его пределы. После того, как он научился, срезать плетения ему стало так же легко, как ходить. Во время Последней Битвы его миссия состояла в том, чтобы рубить вражеские плетения.
Третьим испытанием, был чрезвычайно тщательный анализ стратегии. Теламоны выдали ряд возможных сценариев, по которым он мог анализировать и отдавать приказы, как если бы он был командующим противоборствующими силами. Ни один сценарий не был похож на другой, и все было настроено против него. Трудная, но выполнимая задача. Все охотники были обучены стратегии выслеживания преступников. Каждый Теламон принял его ответ.
Четвертым был рукопашный бой, который вел седовласый Айилец, решивший остаться в Черной башне. У Рифа не было шансов победить Айильца, но тот считал себя достаточно опытным, чтобы одолеть любого жителя Запада, попавшегося ему на пути.
В-пятых, отчасти в качестве перерыва, Рифу было приказано выбрать тему из списка и на месте составить речь. Он выбрал связь Айз Седай и Аша’Манов, В качестве Стражей много раз думая об этом во время своего пребывания в Белой башне. Экзамен по ораторскому искусству он, как ни странно, сдал с отличием.
Шестое испытание было искусством фехтования, в котором он, по-видимому, преуспел. Логайн подошел к нему в сопровождении Флинна и Наришмы и жестом пригласил Рифа следовать за ним. Риф встал и сделал, как ему сказали, несмотря на протестующие мышцы. Андрол открыл для них Врата, и Риф двинулся в путь. Они были на вершине горы Дракона. Перед ним стояла большая, толстая, богато украшенная металлическая дверь, сделанная из Черного Железа с пламенем, шипами, таинственными символами и драконами.
Логайн встал в стороне и начал инструктаж.
— Аша’ман, на древнем языке, означает Хранитель или Защитник, человека, который отдал бы все, чтобы добиться справедливости. Мы все это знаем, теперь ты должен это узнать, Рифтен. — Он указал на собравшихся Аша’Манов, которые схватили источник и начали направлять Силу на дверь. Символы, покрывающие дверной проем, начали светиться, драконы дышали огненными дугами. — Через эту дверь ты пройдешь последнее испытание, Арасон. Помни: Не позволяй мужеству поколебаться, ибо без него мы не можем называть себя Аша’Манами.
Пространство в дверном проеме начало светиться яростным оранжевым светом, как бушующий огонь, горевший с другой стороны. Риф разделся, оставил мундир и рубашку и с мечом в руке и вошел в дверь. …
Риф рубил и рубил тени, красные глаза сверкали на их головах. Маленькая семья, отец, мать и трое детей в страхе прижались к нему. Он не знал как, но он знал, что они в опасности от этих… обстоятельств. И он должен защитить их.
Тени, похожие на людей и насекомых, бросились на него с блестящими когтями. Его тело было покрыто царапинами. Другие пытались обойти его, добраться до семьи. Риф преградил им путь, завернувшись в пустоту, и в нем бушевал саидин .
Риф сплел огненные копья, чтобы дать себе передышку. Раньше эти копья уничтожали по две-три тени за штуку, а теперь едва прикончили одну. Солнце садилось, и каким-то образом он знал, что ночью это будет невозможно остановить. Риф отпустил источник, слишком измученный, чтобы направлять. Он приготовил меч и продолжал сражаться. Они просто продолжали приходить.
Его слух уловил крик и вопль. Он повернулся и обнаружил, что одна из теней прошла мимо него. Самый младший ребенок, маленькая девочка, плакала в его руках, когда монстр бежал. Риф закричал и погнался за существом, решив спасти ребенка. Он догнал ее и отбросил тень в забвение, мягко схватив ребенка. Мгновение спустя воздух наполнился криками боли. Риф ахнул от ужаса, когда тени обрушились на остальных членов семьи, разрывая их в клочья. Он покинул свой пост, чтобы спасти одного ребенка, а остальных оставил умирать.
На глаза Рифа навернулись слезы, но он не позволил печали поглотить себя. Он спас по крайней мере одного. С этой мыслью, словно вызванные ею, тени повернулись к нему и приблизились, страстно желая ребенка в его руках. Риф собрался с духом и прижал ребенка к себе. Он набросился на одну из теней, потом убил другую. Он был измучен, истекал кровью и сам был близок к смерти, но не позволил этому ребенку умереть.
Тень отбросила его меч и хлестнула Рифа, который отступил, чтобы избежать когтей. Он баюкал плачущего ребенка на руках, пока существа приближались. Последний отчаянный план ворвался в его сознание; это никогда не сработает, но это был единственный шанс этого ребенка. Риф стоял на дрожащих коленях и вызывающе кричал, пробираясь сквозь тени с ребенком на руках. Он защитит ее, он спасет ее. Когда тени вцепились в него и повалили, Риф свернулся калачиком, чтобы защитить девочку. Он стряхнул когти и побежал, последний раз устроив взрыв. …
Риф упал в траву, меч лежал позади него, на руках не было ребенка. Глаза Рифа закатились, и он провалился в объятия сна.
