— Сочувствую, — выдавил Макс. Ему было тяжело отвечать на эту тираду. Во-первых, это был явно не конец, но Престон сделал выразительную паузу. Значит, надо что-то сказать. Во-вторых – Максу было интересно, какой Престон сделает вывод.

— Отец ненавидит моё увлечение. Отец ненавидит мой круг общения. Он ругался из-за того, что я привёл тебя, а на мои аргументы наговорил… — Тут Престон замялся и даже слегка покраснел. — Всякого, в общем. Говорил, что я не смогу распорядиться квартирой… Лучше бы он вообще забил на моё существование.

— Думаешь, он совсем за тебя не переживает? Всё же он, ну, заботится о тебе…

— Он заботится о том, как бы выглядеть покруче перед мамой, — Престон пнул валяющийся на дороге камень. — Когда они разводились, он ухитрился добиться того, что её лишили прав, а я остался с ним. И всё это лишь для того, чтобы плюнуть ей в лицо.

— Почему её не было, кстати? — поинтересовался Макс, не зная, насколько это тактично.

— Последние пару лет до неё не дозвониться, — Пожал плечами Престон. Кажется, его это не задело. — Ей как-то стало наплевать. Но я особо не переживаю. Ну, то есть… — Он снова замялся. — У тебя же тоже родители… не заботятся о тебе, да? Ты меня, наверное, понимаешь.

В этот раз пришла очередь Макса пинать камень. Он сделал этот пинок с особым рвением, замахнувшись как можно сильнее. Камень улетел достаточно далеко и, отскочив от поребрика, выскочил на дорогу.

— У тебя слегка устаревшая информация, но да, понимаю.

— Устаревшая?

Ух ты, Престон заинтересовался кем-то, кроме себя любимого? Макс очень надеялся, что это не иллюзия.

— У меня, типа… м-м… новые родители, — пояснил он и замолчал, проверяя, разовьёт ли Престон тему.

Он развил.

— Новые?

— Дэвид не мог мириться с происходящим и устроил всяким службам опеки и полиции дикую бучу. И теперь я живу с ним или что-то вроде. Ну, новый отец, все дела. Как бы лагерь Кэмпбелл круглые сутки.

Престон вдруг залился смехом. Не злобным, не надменным, но добрым. Искренним и заливистым. И Макс отметил про себя, что ни разу не видел Престона таким… радостным? Счастливым назвать его было нельзя – потому что он всё ещё был в чёрном и со всем этим семейным багажом за спиной. Макс хотел было возмутиться в духе «чего ты ржёшь», но понял, что его это не задевает. Нет, это всё забавная ирония. И они оба знают это.

— Прямо как…

— В твоей пьесе, да. Ты предсказал это, Престон.

— Я не предсказал самого главного… — Он вдруг внезапно помрачнел.

— Но менестрель же в конце умер. Разве это не своего рода предсказание тоже? — Макс вдруг посмотрел Престону в глаза. — Так что как насчёт убить того эгоистичного менестреля и оставить его в прошлом?

— Это слишком пафосно, особенно для тебя, — Поморщился Престон.

— Сказал человек, раскидывающий с крыши бумагу и цитирующий фильм про падение берлинской стены.

— Туше.

— И всё же… — Продолжил Макс, когда они дошли до автобусной остановки. — Подумай над этим. Ну, там, расставание с прошлым и все дела. Тебе полезно.

— Тебе, я думаю, тоже, — серьёзно ответил Престон.

Попрощаться больше, чем жестом, у них не получилось. Ощущение незаконченности мысли витало в воздухе. Однако когда-нибудь вся эта история получит логическое завершение. И Макс точно знал, когда это случится.

Футболку Престон ему так и не вернул.

========== Путь к признанию ==========

Эрин ждала его на остановке. Написала она об этом, правда, слишком поздно. До места, где она находилась, Максу нужно было добираться чуть ли не час; между тем изначально они должны были встретиться у его дома. Но, чёрт возьми, она написала об этом только сейчас. И почему? Какая же причина? Она не успеет вовремя доехать!

Макс… ладно, не был возмущён так уж сильно. В целом, он не был удивлён. Хотя вся эта ситуация казалась странной. Эрин словно придумала что-то особенное; если и так, то это было до жути странно. Их отношения были фальшивыми – однако Макс очень хотел надеяться, что скоро они перейдут на какой-то более высокий уровень – и напрягаться ради него… Нет, может, Эрин хотела сделать какой-то шаг… вероятно.

Если это так, то теперь Макс не злился. Теперь он был слегка напуган.

Его отношения с Эрин его, в целом, полностью устраивали. И если она решит их углубить – в моральном плане – то лучше ему этот процесс замедлить. Он уже давно думал, насколько же странно всё это было. Но и забавно в той же степени. И Макс готов был мириться с происходящим ровно до тех пор, пока оно не перейдёт из категории «забавно» в категорию «слишком напрягающе».

Итак, Макс ехал на автобусе на свидание с Эрин – а это было настоящее свидание, они оба описывали эту встречу данным словом – и пытался не думать об этой ситуации слишком упорно. Он даже пытался написать Престону и узнать, пошёл ли тот наконец на эту треклятую репетицию, но так и просидел с телефоном в руках, не зная, что написать. Если бы он опять прогуливал, Ева бы снова начала мне названивать, - успокоил себя Макс, убирая телефон обратно.

Ему не пришлось долго искать. Эрин действительно была на остановке. Правда, узнал он её не сразу.

Она приветливо махнула ему рукой, широко улыбнувшись. А затем попыталась привычным жестом поправить причёску, однако её рука замерла в воздухе. Волосы, прежде струившиеся по спине, были коротко стрижены и лежали чуть выше плеч, слегка закручиваясь внутрь.

— Сю-юрприз! — слегка неуверенно протянула она, указывая на локоны, обрамляющие лицо. Один особо непослушный пришлось заправить за ухо, и Макс, кажется, впервые в жизни обратил внимание на её глаза. Нет, раньше он тоже пару раз смотрел ей в глаза, но тогда только в один, сапфирово-синий. Второй всегда был спрятан за чёлкой, и только сейчас, когда оставшийся от неё локон был убран за ухо, Макс заметил.

Второй глаз Эрин был рыжим.

И это было… невероятно.

— Может, скажешь что-нибудь?.. — Эрин растерянно усмехнулась, пряча руки за спину.

Теперь Макс заметил, что Эрин была в платье. В чудесном платье, открывающим плечи, ключицы, прикрывающем колени… Он мог бы заметить это ещё издалека, но новая стрижка привлекала всё его внимание. Это был показатель, наверное.

— Тебе идёт, — кое-как выдавил Макс.

Эрин поменялась от слова совсем. Раньше она напоминала типичную инста-диву с этими её лосинами с космосом и огромной спортивной кофтой. Интересно, где эта кофта сейчас?.. Теперь же она была… Нет, назвать её «обычной» язык не поворачивался. Но она стала проще и как будто натуральнее. Даже синие волосы не казались искусственными и вычурными. Новая Эрин отражала всё то, что пыталась спрятать Эрин старая.

— Уф, — выдавила она. — Спасибо. Ты представляешь! Я даже не собиралась стричься так. Просто оказалось, что новая парикмахерша… очень криворукая. И вот результат… Ну, они были длиннее, но я подумала, что рубить так рубить.

Вся эта тирада прозвучала быстро и скомкано, будто она сама боялась признать произошедшее. Однако было видно, насколько она счастлива этой перемене. Прервалась она на звонящий телефон. Глянув на экран, Эрин сбросила звонок.

— Саша.

— Ответь, я не против, — повёл плечами Макс, всё ещё пытаясь понять, как именно он должен реагировать на подобную перемену.

— Не хочу. Мне кажется, это отличный момент начать избавляться от нее.

— Избавляться? Ты настолько ее ненавидишь?

— Не то чтобы… — Эрин повела плечами и отвела взгляд. — Мне ее в какой-то степени жалко. Она живёт по этим узким “понятиям”, выдумывая какие-то дурацкие принципы и правила.

— Но ты сама следовала им, — напомнил Макс.

— И очень жалею об этом. Я хотела перестать уже давно, но мне не хватало сил. В каком-то смысле… — Она замолчала ненадолго, а затем улыбнулась. — Я должна быть благодарна за это тебе.

«А я-то что сделал?» — тут же спросил самого себя Макс. Разве что он переспал тогда с ней…

Хотя, по сути, в этот момент все и началось. Именно тогда она начала с ним “встречаться”, попутно рассказывая Саше, что внешность в этих отношениях не главное – как бы странно это ни звучало. Эрин хотела показать, что любить ее можно и нужно за внутренний мир. О котором Макс, честно говоря, почти ничего не знал. Ему, в общем, улыбалась простая перспектива периодически видеться и раз в неделю сношаться, но – и он сам это понимал – это было слишком эгоистично. Не сказать, что внутренний мир Эрин был ему не интересен. Напротив, его весьма увлекала идея с ней познакомиться поближе – вряд ли Эрин его разочарует. Да, второй вариант определённо был лучше с точки зрения морали – хоть и сложнее с точки зрения самолюбия. А ещё это требовало времени и усилий, и Макс надеялся, что у них обоих хватит на это желания.