— Принц будет очарован… — пробормотала Нэя, оглядывая принцессу перед тем, как открыть пред нею дверь.

А Аэлин только пожала плечами. Неизвестно, удастся ли ей произвести впечатление на своего мужа. Может, он уже встретился с Тауриэль? Кто знает, а вдруг именно с ней он провел вчерашнюю ночь, так и не удосужившись поприветствовать собственную законную жену?

Открыв дверь в коридор, Аэлин с удивлением обнаружила, что охраны за дверью нет. Значит, теперь она свободна, наконец? Это была первая хорошая новость за утро!

Спеша по крутой лестнице в сторону кабинета короля, Аэлин вдруг столкнулась с Тауриэль. Принцесса изумленно остановилась, глядя на неё. Что она здесь делает? Она была у короля?

Тауриэль холодно смотрела в лицо Аэлин, сложив руки на груди. Всё свое презрение вложила дева в этот взгляд, и принцесса почувствовала себя, как кролик перед удавом.

— Спешите навстречу супругу, госпожа? — ядовито поинтересовалась Тауриэль. — А Вы уверены, что он Вас ждёт?

Из головы Аэлин мгновенно улетучились все мысли об угрызениях совести по отношению к ней, оставив лишь непримиримую ненависть. Как она смеет лезть не в свое дело?

— Дай мне пройти! — гордо вздернула голову Аэлин. — Меня ожидает король!

Тауриэль вдруг схватила принцессу за локоть и приблизила своё лицо, с горящими от злобы глазами, к лицу соперницы. Аэлин попробовала было вырваться, но хватка девы-воительницы была железной, словно у физически крепкого мужчины.

— Нет, маленькая дикарка, это тебе не следовало становиться на моём пути! — прошипела дева, словно ядовитая змея. — И ты ещё пожалеешь, что сделала это. Леголас тебе не достанется, он лишь подчинился воле отца!

— Отпусти меня! — приглушенно вскрикнула Аэлин. — И не смей дерзить мне! Я не собираюсь обсуждать своего мужа с прислугой.

— Гордишься своим королевским происхождением, дочь Серебряной Королевы? — презрительно ухмыльнулась Тауриэль. — Оно тебе не поможет! Он не любит тебя! И у меня есть тому письменное доказательство.

В руке девы появился тонкий свиток, который она развернула и показала Аэлин, торжественно улыбаясь. Это было то самое письмо, в котором Леголас просил Тауриэль стать его женой.

Аэлин даже зажмурилась на мгновение, увидев своими глазами подтверждение её тяжких опасений. Где-то в глубине души она надеялась, что Тауриэль не успела получить письмо до того, как узнала о браке своего принца. Теперь было ясно, что успела.

— Видишь? Он просит моей руки! — не унималась соперница, торжествуя, что смогла причинить боль принцессе. — Это доказывает, что он любит меня! Когда он поймет, что ты ему не пара, он уговорит короля расторгнуть ваш брак. И тогда ты отправишься обратно в свой Лориэн, где до конца своих дней будешь оплакивать погибшего жениха, что тебе и следовало бы делать!

Глаза Аэлин сверкнули от гнева, она резко выдернула свою руку из жесткой хватки эллет. Слова Тауриэль попали в цель, и она вполне могла торжествовать, глядя как глаза принцессы наполняются злыми слезами.

— Не смей ко мне прикасаться! — дрожащим голосом сказала принцесса. — Ты, кажется, забыла, что простолюдинка — не пара для принца?

— Надеешься, что твоя нолдорская спесь поможет тебе? — презрительно сузила глаза Тауриэль. — Пусть я и простолюдинка, но у меня есть то, чего нет у тебя, высокородная принцесса! У меня есть его любовь!

Будучи не в силах больше слушать этот злобный клёкот соперницы, Аэлин бросилась по лестнице прочь от неё. И до самых дверей, ведущих в кабинет короля, Аэлин слышала её торжествующий смех.

Подойдя к дверям, девушка поспешно вытерла глаза, не хватало ещё, чтобы острый взгляд Трандуила обнаружил, что она плакала! Не дождутся! Оба!

Сделав глубокий вдох, Аэлин собралась было постучать, как вдруг до неё отчетливо долетела гневная фраза, сказанная Леголасом.

— Отец, я настаиваю на восстановлении Тауриэль в гвардии! Что бы она ни сделала, это была не только её вина, и тебе это известно.

— Не вмешивайся в это дело, Леголас, — холодно отрезал король. — Я сделал так, как было нужно! Она проявила недальновидность, значит она — плохой военачальник.

— Но она не могла предположить, что Аэлин решит сбежать! — горячо возразил принц. –Ты несправедлив. Я готов поручиться за неё!

— О, да, я вижу! Ты по-прежнему готов на всё, чтобы помочь ей. Если бы не ты, я никогда не повысил бы Тауриэль до должности коменданта крепости.

— Тогда зачем ты сделал это? — удивился Леголас. — Неужели только по моей просьбе?

— Может, я просто не забыл, как ты скрестил свой меч с моим из-за неё? — улыбнулся Трандуил. — Я оценил твоё мужество и преданность своей любви.

— Это было так давно… — пробормотал Леголас. — Так ты вернёшь её на службу? Она того заслуживает, ты знаешь!

— Я обещаю подумать об этом! — как-то неопределенно отмахнулся король, и тут раздался стук в дверь. — Видимо, явилась наша несостоявшаяся беглянка, — усмехнулся Владыка. — Входи! — повысил он голос.

Дверь осторожно открылась и в кабинет действительно вошла Аэлин, бледная и взволнованная. Изо всех сил стараясь не подавать виду, что она невольно подслушала разговор отца с сыном, принцесса пыталась придать лицу безразличное выражение. Слушая, как горячо её муж защищал Тауриэль, она ещё больше укрепилась во мнении, что та сказала ей правду — Леголас не любит её, он всё ещё томится по Тауриэль…

Принцесса опустила свои заплаканные глаза и нервно теребила платок в руках, сжимая их так сильно, что белели суставы. Только бы Владыка ни о чем не догадался, иначе ей конец. Ещё одного допроса в стиле Трандуила она не вынесет!

Старательно не глядя на мужа, она подошла к королю и медленно присела в глубоком реверансе.

— Владыка, — смиренно поприветствовала она Трандуила. — Вы посылали за мной?

— Посылал! — бесстрастно отвечал Трандуил, небрежно всматриваясь в её лицо. — Вернулся твой муж, и я решил дать вам возможность встретиться и поговорить.

Аэлин осторожно выпрямилась и услышала, как Леголас приближается к ней. Обернувшись, она, наконец, встретилась с ним глазами.

Неужели это действительно он? Он жив, он вернулся к ней! Сердце радостно трепыхнулось, больно ударившись о ребра, а в груди сладко защемило. Руки, казалось, готовы были сами потянуться к нему, чтобы коснуться, убедиться, что это не сон.

И вдруг холодный голос рассудка мгновенно отрезвил романтический настрой девушки. А к ней ли он вернулся? Или к той, кому предложил руку? Недаром он так отчаянно встаёт на её защиту перед своим королём! Аэлин почувствовала, как её сбросили с небес на землю, и глаза её гневно сверкнули.

Леголас не мог отвести от неё взгляда — как же она прекрасна в этом наряде! Принц от всей души пожалел, что они сейчас не одни, иначе он просто задушил бы её в объятиях. Его так непреодолимо влекло к ней, что он понял, что дотянуть до брачной церемонии ему едва ли удастся. Он желал её прямо сейчас, тем более, что Аэлин уже принадлежала ему по закону. Но сначала должны быть произнесены клятвы перед лицом свидетелей, так что ему придётся смирить свою страсть.

Он пытался разглядеть в её лице признаки того, что она тосковала по нему, ждала его возвращения, но видел лишь гнев в её глазах. Гнев и презрение. Значит, она всё также против их брака? Принц слишком хорошо помнил, как ему едва удалось силком надеть ей на палец обручальное кольцо. Неужели с того дня ничего не изменилось? Разочарование жестоко охладило его пылкий порыв, вызванный появлением Аэлин. Разочарование вызвало боль, а боль – гнев.

Вспомнив, что она пыталась сбежать от ненавистного, навязанного отцом брака, Леголас почувствовал нарастающее негодование. Этой дерзкой девчонке мало того, что она превратила в какой-то фарс их обручение, она ещё собиралась унизить его побегом!

В итоге, приветствие супругов получилось скомканным и неестественным. Они молча склонили головы в вежливом поклоне и растерянно отвели взгляд друг от друга. А Владыка, тем временем, неотрывно наблюдал за их лицами, силясь понять, что же могло произойти между его сыном и принцессой Лориэна, пока они находились вместе в Рохане? Какая кошка пробежала между ними?