— Умеешь ты успокоить... — пробормотала и без того испуганная девушка. — Я и так умираю от страха.

— Лучше бы ты умирала от страха, когда тебя понесло за пределы крепостных стен! И проблем тогда было бы меньше. — хмыкнул брат.

— Я вовсе не собиралась уходить далеко, — упрямо оправдывалась Аэлин. — Я чувствую себя в этом дворце, словно в клетке! К тому же…не очень-то мне там и рады.

— Это кто же? Не Тауриэль, случайно? — поддразнил сестру Элладан.

— Именно! Она ненавидит меня, и даже не пытается это скрывать, — сердито подтвердила девушка. — У них с моим мужем было что-то в прошлом, и теперь она надеется…

— Вот именно — в прошлом! — перебил её брат. — Мой тебе совет — забудь об этом, и не вздумай говорить на эту тему с Леголасом! Мужчины не всегда бывают в восторге от излишнего любопытства жены.

— Но почему? — возмущенно спросила Аэлин. — Я именно это и собираюсь сделать.

— Да потому, — спокойно ответил Элладан. — Если он тебе ничего не расскажет, ты изведешься подозрениями и додумаешь сама, а если расскажет, тебе покажется, что это не всё, и ты СНОВА додумаешь сама. А потому — просто НЕ СПРАШИВАЙ!

— А ты вообще-то, на чьей стороне? — сердито насупилась девушка. — Ещё брат называется!

— Я всегда на твоей стороне, Аэлин, — уже серьёзно ответил он. – Просто я пытаюсь искоренить твою привычку всё усложнять. Ты, как никто другой, умеешь это делать!

— Но ты же не знаешь ничего! — внезапно воскликнула Аэлин так громко, что Трандуил и Элрохир, ехавшие впереди, обеспокоенно обернулись.

— Тише! — скомандовал Элладан. — Опять ты привлекаешь ненужное внимание. Так чего я там не знаю?

Разбираться в девичьих проблемах Элладану сейчас хотелось меньше всего, но он чувствовал, как сестра задыхается от подступивших рыданий и решил, что лучше ему выслушать её сейчас, чем позволить разразиться истерике на глазах у всех.

Итак, Аэлин, глотая слёзы, торопливо и сбивчиво принялась рассказывать о письме Леголаса к Тауриэль, о его внезапной холодности, о том, что их обоих принудили пожениться…о том, что муж её не любит, в конце концов! Когда она закончила, брат выдохнул с облегчением. Хвала Эру, истерики они избежали!

— Ну, что я могу тебе сказать, сестра моя… Вы с твоим принцем нашли-таки друг друга!

— Ты о чем? — удивленно обернулась Аэлин, пытаясь в темноте заглянуть в глаза брата.

— О том, что оба вы… как бы тебе сказать… Не от мира сего!

— Что ты имеешь ввиду? — Аэлин уже сердилась.

Она открыла ему свою самую страшную тайну, обнажила перед ним страдающее сердце, а он издевается!

— Я сейчас скажу тебе одну мудрую вещь, Аэлин. Только, прошу тебя, избавь меня от своих стыдливых девичьих ужимок! Запомни вот что: почти все проблемы между мужем и женой успешно разрешаются на супружеском ложе. Так что тебе осталось лишь дождаться мужа!

Аэлин дернулась, будто в неё попала стрела, но ответить Элладан ей не дал, бесцеремонно закрыв ей рот ладонью.

— Я же просил избавить меня от проявлений твоей стыдливости! Я даю тебе мудрый совет, с высоты, так сказать, своего опыта. Всё разрешится само по себе, просто терпеливо дождись свадьбы.

Абсолютно не вняв словам брата, Аэлин обиженно насупилась. О, да, конечно! Мужчине легко давать подобные советы! Все они одинаковы, эти мужчины, им бы только коллекционировать соблазненных девиц! Однако обида и злость начали понемногу отступать, а слова Элладана — медленно проникать в её сознание.

Остаток пути Аэлин ехала молча и глубоко задумавшись. В чём-то её брат был прав: она всегда умудрялась всё усложнить и запутать в отношениях, что с Халдиром, что с Леголасом. Но как ей переделать свою излишне впечатлительную натуру? Ну, не может она вот так напрямик рубить с плеча! А лучше было бы просто спокойно выяснить все недомолвки… Как переступить через свою гордыню? Или страх услышать нелицеприятную правду? О, она снова запуталась...

Глубоко за полночь лошади пересекли, наконец, мост, ведущий в крепость лесного короля. Аэлин уже давно мирно дремала, прислонившись к Элладану, но брат осторожно разбудил её.

— Аэлин! Мы вернулись во дворец. Открой глаза.

Девушка сонно моргала, не сразу приходя в себя. Надо же, ей даже что-то снилось, что-то хорошее…

Всадники вокруг спешивались, в крепости поднялась суматоха, отдавались приказания, охрана бегала туда-сюда: крепость встречала своего короля, вернувшегося с победой. Где-то совсем рядом громко пропел рог, возвещая о прибытии Трандуила, и Аэлин испуганно вздрогнула от неожиданности.

Она заметила, как навстречу своему Владыке и его союзникам вышла Тауриэль и дворецкий короля – Галион, высокий, темноволосый эльф, который был представлен Аэлин раньше. Они почтительно поклонились Трандуилу и застыли в такой позе.

Владыка выпрямился, заложив руки за спину. Его тяжелый взгляд перемещался с одной склоненной перед ним головы на другую, не предвещая ничего хорошего.

— Галион! Немедленно подготовить гостевые покои для Владык и принцев! — велел Трандуил.

— Да, Владыка — склонился Галион ещё ниже.

Затем король обернулся к союзникам и жестом указал на Галиона.

— Галион проводит вас в ваши покои, нам всем сейчас не помешает отдохнуть. Завтра утром жду вас на совет в тронном зале. Спокойной ночи!

Владыки Лориэна вежливо кивнули и направились вслед за дворецким. Близнецы, переглянувшись, последовали их примеру, ибо умирали от усталости и непреодолимого желания поспать где угодно, хоть на голом полу. Принцесса с тоской поглядела вслед удалявшимся братьям…

Итак, Трандуил остался у входа вместе с Аэлин и Тауриэль. Принцесса очень хотела тихонько ускользнуть, ибо кожей чувствовала угрозу, исходившую от короля. А Тауриэль просто молчала, не поднимая головы, и выглядела при этом, словно приговоренный у эшафота.

Едва Аэлин успела сделать маленький шажок в сторону, как рука Владыки, словно внезапно бросившаяся змея, пригвоздила её к месту, вызвав у неё испуганный возглас.

— Я не разрешал тебе удалиться! – холодно процедил Трандуил. — Обе следуйте за мной. Немедленно!

Повторять свою попытку улизнуть Аэлин больше не рискнула и, покорно склонив голову, как и Тауриэль, последовала за разгневанным Владыкой. Его высокая фигура, с заложенными за спину руками, маячила впереди, и Аэлин чувствовала себя так, словно её ведут на экзекуцию. Хотя, всё может быть! От Трандуила всего можно ожидать.

Страх сковал мысли и движения, а в голове крутились слова Элладана о крутом нраве Трандуила, унаследованном от его отца. С каждым шагом паника Аэлин нарастала.

Они дошли до небольшой комнаты, которая служила королю рабочим кабинетом. Пройдя внутрь, он велел Тауриэль, не оборачиваясь:

— Закрой дверь, Тауриэль!

Та немедленно повиновалась, так и не поднимая головы, видимо, отлично представляя, что их ожидает. Аэлин же в испуге отступила назад, ближе к двери. Хотя, чем это поможет, если дверь закрыта, а за ней стоят стражники?

Её всё мучил вопрос: зачем он позвал их одновременно? Несомненно, Тауриэль тоже будет наказана за то, что не уследила за принцессой, но ведь основная вина лежит не на ней, а на самой Аэлин!

— Итак, — негромко начал король. — Я жажду вас выслушать. Начнем с тебя, Тауриэль! Тебе есть что сказать?

— Я признаю свою вину, Владыка... — тихо отвечала эллет. — И приму любое Ваше наказание.

— Ах, признаешь? — недобро усмехнулся король. — Признавать мало! Ты должна понять, что допустила опасную ошибку, Тауриэль. Твоя оплошность могла стоить жизни многим сотням воинов! Ты никуда не годишься, как комендант крепости, впрочем… я всегда это знал! Если бы не просьба Леголаса, я никогда не доверил бы тебе этот пост.

Каждое слово Владыки отражалось на сжавшейся в комок Тауриэль, словно удар хлыста. Он сомневался в ней, в её способностях, её преданности! Это было худшим наказанием для неё. Лучше бы уж он приказал бросить её в темницу!

— Может, всё же объяснишь мне, как так получилось, что тайна секретного выхода из крепости стала известна этой неразумной девчонке? — и рука Владыки небрежно указала на Аэлин. — Военные секреты моей цитадели, оказывается, так легко раскрыть? Значит, завтра сюда могли пожаловать враги, а ты даже не поняла бы, как они проникли за крепостные стены?