Трандуил никогда не заключил бы договор с Элрондом, если бы не знал о любви своего сына к этой девушке. Несколько лет король беспомощно наблюдал, как его наследник страдает от того, что его любимая обещана другому. Он ничем не мог помочь сыну, а потому, как только узнал о смерти Халдира в бою, немедленно послал гонцов в Имладрис.

Знал бы он тогда, какие проблемы сам навлек на свою голову, заключив этот брачный договор! Судя по тому, что он слышал, эта юная дева обладала тревожной склонностью попадать в разные переделки, причем с самого детства. Теперь король не удивлялся, почему Галадриэль держала девочку при себе, фактически скрывая её от окружающего мира, да ещё и приставила Халдира неотлучно следить за ней.

Вдруг Трандуил обратил внимание на её неподобающий внешний вид, и осторожно прикрыл плащом полуобнажённое тело девушки. Словно почувствовав его прикосновение, Аэлин медленно открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд на своём спасителе. Это получилось не сразу, но Трандуил терпеливо ждал, когда её взгляд обретёт осмысленность.

Наконец, девушка окончательно пришла в себя и обнаружила, что сам король держит её на руках, да к тому же, всматривается в её лицо далеко не доброжелательным взглядом.

Аэлин вновь похолодела от страха: глаза Трандуила были похожи на два острых лезвия, а губы были сердито поджаты. Похоже, что её ожидает грандиозный скандал!

Король уже открыл было рот, чтобы доступно объяснить жене своего сына, что он думает о её безрассудном поведении, как вдруг к ним подбежал, спотыкаясь в спешке, Элладан. Его глаза горели от радости, что он видел сестру живой.

— Жива! Хвала Эру, Вы подоспели вовремя, Государь! — ликуя, воскликнул сын Элронда.

— Нам очень повезло! — хмуро изрёк король. — Ещё немного, и было бы поздно.

С этими словами Трандуил вернул девушку в вертикальное положение. Видимо, он сделал это слишком резко, поскольку голова у неё тут же закружилась снова, и Аэлин с легким стоном покачнулась. Трандуил и Элладан одновременно попытались удержать её, но король оказался ближе, и подставил своё плечо, закованное в латы. Аэлин прислонилась к его груди, смущенно опуская взгляд.

— Принеси плащ, Элладан, — велел король. — Одежда твоей сестры несколько пострадала.

Принц молниеносно бросился искать плащ или что-то наподобие того, а Аэлин тем временем лихорадочно попыталась прикрыть руками голую грудь, покраснев, словно роза в мае. Губы Трандуила тронула едва заметная усмешка, когда он заметил её реакцию.

Брат вернулся очень скоро и закутал Аэлин в длинный плащ, отчего она вздохнула с некоторым облегчением. Не хватало ей ещё нескромных взглядов воинов!

— Что там со штурмом? — спросил король. — Взяли крепость?

— Полная победа, милорд! — счастливо улыбнулся принц. — Орки разбегаются в панике, харадрим сдаются в плен. Они вдруг бросились врассыпную!

— Что-то здесь не так… — задумчиво протянул король. — Слишком просто! Может быть, нас пытаются заманить в ловушку?

— Не думаю. Войска Лориэна гонят орков и харадрим с другой стороны холма, мы зажали их в кольцо. Битва окончится за полчаса, не больше!

Словно подтверждая слова Элладана, вокруг раздались победные кличи эльфов. Орки бежали в панике, но воины Лориэна и Мирквуда догоняли и безжалостно разили их. Это была полная и безоговорочная победа!

Радостные крики воинов становились всё громче, и Аэлин увидела приближавшихся к ним Келеборна и Галадриэль, едущих верхом на белоснежных меарасах. Чуть поодаль, за ними следовал Элрохир.

Глаза принцессы изумленно округлились: если Келеборна она ещё готова была встретить на бранном поле, то леди Галадриэль вовсе не ожидала увидеть.

Девушка бросилась было к ней, но твердая рука Трандуила мертвой хваткой обхватила её запястье, заставляя оставаться на месте. Порывистость её натуры уже начинала действовать королю на нервы.

Владыки Лориэна счастливо улыбались ликующим воинам и медленно приближались к своему союзнику. Подъехав ближе, они спешились, и Аэлин смогла, наконец, упасть в объятия Владычицы, а затем — Келеборна и Элрохира. Все, несомненно, были рады видеть её живой, хоть и глядели чуть с укоризной.

Итак, объединенные войска Трандуила и Келеборна одержали победу в Дол Гулдур. А магия леди Галадриэль сровняла остатки крепости с землей, и теперь у их ног лежали лишь руины.

Неделей ранее эльфы разгромили орков под Эребором, освободив из блокады гномов Даина и людей Барда, правителя Дэйла.

Увы, оба правителя — Даин и Бард, пали, но их земли были свободны от армий Саурона. Осада Дол Гулдур была последней.

— Нужно послать вестников к Гэндальфу, — после положенного приветствия заявил Трандуил. — Он должен узнать о том, что Эрин Гален и Одинокая Гора освобождены от скверны! Но мы победили слишком легко, вам так не показалось?

— Зло уничтожено! Разве вы не чувствуете? — улыбаясь, сказала Галадриэль. — Кольца больше нет… А Саурон, наконец, повержен!

Все оцепенели, услышав слова Владычицы. В это невозможно было поверить! Так вот что повергло армии тьмы в беспорядочное бегство? Власть Саурона над его слугами исчезла! Без его черной воли они были беспомощны и слабы.

Эльфы ликовали. Они так долго шли к этому дню!

Столько крови было пролито, сколькими жизнями заплачено за эту победу! Каждый из правителей сейчас думал об этом, о том, как скоро их народы смогут вернуться к нормальной жизни, да и возможно ли это вообще после стольких потерь?

А Аэлин вдруг испугалась за друзей: живы ли они? Удалось ли им выжить в битве под Минас Тирит? Выбрались ли они живыми из ущелья короля мертвых? И сколько пройдёт времени прежде, чем вести дойдут до Эрин Гален?

Жив ли её муж? Увидит ли она его? Тревога сжимала её сердце, когда она видела лежащие вокруг тела павших эльфов. Эльфы и орки перемешались в этой жестокой схватке, но выжившие уже начали извлекать тела погибших, чтобы похоронить.

Погребальная песнь взлетела в небеса, печальная, пронзительная… И память мгновенно и безжалостно нанесла удар Аэлин — тоже самое пение она слышала, когда увидела убитого жениха. Никогда ей не забыть этого дня, до самого конца мира! И, если ей придётся снова пережить подобное, её сердце просто не выдержит.

Слёзы внезапно подступили к глазам и хлынули бурным потоком. Она попыталась стереть их дрожащими руками, смущенно опуская голову. И тут случилось невероятное: внимательно наблюдавший за ней Трандуил, вдруг развернул плачущую девушку к себе лицом, и крепко прижал к своей груди. Она успела заметить в его глазах тот же страх за Леголаса, что мучил и её.

Напряжение и шок от пережитого кошмара прорвались, наконец, и Аэлин глухо разрыдалась, прижавшись к его сильному плечу. В конце концов, теперь и его она может считать отцом…

Близнецы молча глазели на эту душещипательную семейную сцену, ибо раньше не наблюдали у короля таких сентиментальных проявлений эмоций.

Обратно они возвращались вместе: обе армии и их правители. Во дворце Трандуила должен был состояться совет, после которого Владыки Келеборн и Галадриэль собирались возвратиться в Лориэн.

Элладан посадил сестру в седло вместе с собой, и она вздохнула с облегчением, ибо на сегодня пообщалась с Трандуилом на многие дни вперёд. Она до сих пор опасалась гнева короля, вполне небезосновательно полагая, что выговор за бегство из его крепости она ещё получит. А так у неё была маленькая передышка, и глядишь, король немного поостынет!

— Да, сестра моя, ну и устроила же ты всем встряску! — тихо засмеялся Элладан. — Клянусь, я никогда не видел Трандуила в такой ярости. Не завидую тебе!

— Почему? — испуганно прошептала Аэлин.

— Потому, что он непременно задаст тебе знатную трепку за то, что из-за тебя могла провалиться осада. Его гнева боятся, как огня, все его многочисленные подданные, включая твоего мужа!

— А ты-то откуда об этом знаешь? — насупилась Аэлин, чувствуя, как её страх перед королем всё крепнет.

— Он унаследовал знаменитый крутой нрав своего отца, Орофера. Не веришь мне, спроси Владыку Келеборна, он был знаком с ним лично. Даже очень храбрые военачальники буквально седели от его гнева, не говоря уже о простых лучниках. А Трандуил — точная копия отца.