Аэлин догадалась, что угодила прямиком в ловушку Саурона, о которой её предупреждал Гэндальф. Эти люди, похитившие её, могли быть лишь прислужниками Тёмного Властелина, а это значит, что теперь она — заложник, и за её свободу друзья могут сложить головы… или её любимый!

О, только не это! Пусть лучше Саурон убьёт её, чем знать, что за её жизнь заплачено такой дорогой ценой!

А может… Может быть её похитили не для этого? Догадка, ещё более страшная, вдруг мелькнула у неё в голове: может быть, Кольцо уже найдено, а Фродо — мёртв? Может, Саурон вновь воплотился в своё физическое тело и обрёл былую мощь?

Страх, что дверь сейчас распахнётся, и сам Саурон переступит порог её темницы, заставил сердце Аэлин беспомощно забиться в лихорадочном беге.

Она едва не лишилась чувств от ужаса, когда ржавые петли двери громко заскрипели, впуская посетителя…

====== Трандуил ======

Чья-то зловещая фигура медленно переступила порог камеры… Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась.

Аэлин испуганно вжалась в липкую, холодную стену, не в силах даже закричать. Такого ужаса она не испытывала даже во время битвы с Шелоб в Кирит Унгол.

Фигура, закованная в черные латы с головы до пят, медленно шагала к ней, тяжелая поступь его отдавалась громким лязгом доспехов… Словно сама смерть подходила всё ближе… Ещё ближе…

Сердце Аэлин готово было разорваться от ужаса, она ожидала увидеть Тёмного Властелина… Но в тот момент, когда зловещую фигуру выхватил из тени свет факела, она поняла, что это — не Саурон!

Это никак не мог быть он, просто её воображение и страх сыграли с ней злую шутку. Впрочем, посланник Саурона всё же не был цветочной феей, которую не стоило бояться.

Это было ужасное порождение тьмы, непонятно к какой расе принадлежавшее — что-то вроде оборотня. Он был высокого роста, лицо рассмотреть было невозможно, ибо на голове у него был стальной шлем, доспехи не оставляли ни дюйма открытой взору плоти.

Аэлин брезгливо поморщилась, глядя на это чудовище, а посланник тьмы вдруг мерзко и злобно расхохотался, оглядывая пленницу.

— Попалась пташка в клетку! — злорадно прошипел он. — Хозяин будет очень доволен!

Глаза девушки расширились от ужаса и отвращения, она попыталась отодвинуться ещё дальше, но лишь уперлась спиной о стену.

А тюремщик склонился к её лицу и грубо схватил за подбородок, заставляя смотреть на него.

— Эльфийки! — злобно проворчал он. — И что Хозяин в вас находит? Его странная тяга к вашей безмозглой расе всегда меня удивляла! Ты знаешь, зачем ты здесь? Отвечай!

В ответ девушка смогла лишь помотать головой, дрожа всем телом.

— Он велел добыть тебя любой ценой! Отправил сюда целое войско, чтобы отбить тебя у эльфов. Ты должна гордиться тем, что Он выбрал тебя! — торжественно заявил прислужник Саурона. — Господин ждёт тебя в Барад Дуре, но сначала тебя нужно подготовить. Очень скоро ты отправишься к нему.

Внезапно дверь широко распахнулась, и вошли два низкорослых орка. Главный что-то бросил им на черном наречии, и они бросились разводить огонь в большой жаровне в углу камеры.

Аэлин с ужасом наблюдала за их приготовлениями, а её тюремщик выбрал висящий на стене длинный металлический стержень с клеймом на конце.

Неужели пыток ей не избежать? Девушка отчаянно дрожала, а частые слёзы заливали ей лицо. Мысль о том, что ей придётся вынести такую жуткую боль, привела к тому, что она готова была потерять сознание. Голова вдруг стала тяжелой, и перед глазами поплыл туман.

— А теперь мы оставим тебе метку, дева-эльф! Отметину хозяина… чтобы ты не забыла, кому теперь принадлежишь. Не бойся, это небольшое клеймо, оно не испортит твою гладкую кожу! Да и Властелин любит запах крови, так что ему понравится! — мерзко расхохотался слуга Саурона.

Пламя в жаровне разгорелось, и он отправил клеймо прямо в огонь, наблюдая, как оно постепенно раскаляется. Аэлин мысленно молила Создателя, чтобы он позволил ей лишиться чувств или даже умереть прежде, чем этот раскалённый кусок металла коснётся её.

А оборотень,тем временем, извлёк своё страшное орудие пыток из жаровни и медленно стал приближаться к забившейся в угол девушке.

Орки подскочили к ней и грубо поставили на ноги. Слуга Саурона подошёл к ней и резко рванул правый рукав на платье. Раздался сухой треск, и правое плечо и грудь девушки оказались оголены. Она отчаянно закричала, пытаясь вырваться, но орки крепко держали её.

— Как жаль, что хозяин велел не прикасаться к тебе! Я бы не отказался часок порезвиться с тобой перед тем, как отправить в Барад Дур! — плотоядно усмехнулся оборотень.

Мучитель всё приближался, поднося к её плечу раскаленное клеймо… Она уже ощущала жар пламени... Ей казалось, что она уже чувствует отвратительный запах палёной плоти…

Но, видимо, мольбы Аэлин о спасении были услышаны Создателем, потому что внезапно её мучитель застыл, услышав шум за дверью. Аэлин и сама явственно услышала звуки сражения и воинственные крики: кто-то бился с орками в коридоре.

— Убить их всех! Я хочу видеть лишь одни трупы! — раздался чей-то властный приказ.

Словно во сне Аэлин увидела, как в камеру ворвались два эльфийских воина, вооруженные мечами и бросились на орков. Завязалась короткая схватка, в которой её тюремщики быстро и бесславно пали, а их главарь, тем временем, вытащил из ножен длинный меч и двинулся в сторону эльфов.

Он был довольно силён и легко сражался сразу с двумя противниками, торжествующе хохоча. Эльфы бились отчаянно, но он стал оттеснять их к двери.

И вдруг... в камеру шагнул сам король Трандуил и скрестил свой меч с прислужником Саурона.

Не веря глазам, Аэлин завороженно наблюдала, как король быстро и ловко сразил врага: один точный взмах меча — и голова отвратительного монстра слетела с плеч и укатилась в тёмный угол подземелья.

Короткая схватка закончилась. У ног Аэлин лежали трупы её тюремщиков, их черная кровь заливала каменный пол. А полуобнаженная пленница, со связанными руками, так и стояла, покачиваясь и потрясенно глядя на своих спасителей.

Трандуил понял, что ещё мгновение — и она потеряет сознание, а потому резко шагнул к Аэлин. И как раз вовремя — она бесшумно осела на пол, лишившись чувств от пережитого кошмара.

Освободив от пут её руки, Трандуил осторожно подхватил девушку на руки и вынес наружу. Её мертвенная бледность беспокоила короля: лишь бы только она не потеряла рассудок от того, что ей пришлось вынести.

Вспомнив о том, что Аэлин сама сделала всё, чтобы оказаться в такой ситуации, Трандуил скрипнул зубами от гнева.

Глупая девчонка! Сама едва не погибла, да ещё и чуть не расстроила всю их операцию по осаде Дол Гулдур! Хвала Эру, что он вовремя получил весть от Тауриэль о том, что жена его сына сбежала из крепости!

Как он взглянул бы в глаза Элронда, Келеборна и Галадриэль, не говоря уже о собственном сыне, если бы не успел спасти её? О, как он был зол на Аэлин!

Трандуил не выносил, когда ему намеренно создавали проблемы, и сейчас у него было острое желание приковать эту непокорную девчонку к кровати, вплоть до возвращения Леголаса.

Держа принцессу на руках, король внимательно вгляделся в её бледное личико, залитое слезами, мокрые, слипшиеся ресницы, полураскрытые алые губы, пытаясь понять, что именно в этой девушке внушило его сыну такую упрямую страсть?

Да, она, бесспорно красива, что было неудивительно, учитывая, что она — дочь Келебриан и внучка Галадриэль. Но разве одного этого достаточно? Юность?

Никогда раньше он не замечал за Леголасом слабости к пустоголовым, юным эллет! Напротив, если у его сына и бывали случайные интрижки, то он выбирал для этого более опытных и зрелых дев, которые знали сами, чего хотят, и не предъявляли потом никаких претензий.

Так что же тогда? Может, её непредсказуемость и беззащитность, вызывающие у мужчины непреодолимое желание оберегать её? Видимо, это так. На эту уловку попался Халдир, да и Леголас, похоже.