Что ж, эти упрямые лесные эльфы просто не знают её! Никому ещё не удавалось остановить принцессу, если она что-то задумала!

В этот день Аэлин пришлось смириться со своей незавидной судьбой и неохотно отправиться к себе — на сегодня приключений у неё было более чем достаточно.

Вечером, после очередного посещения купален, пока Нэя приводила в порядок её волосы, Аэлин попыталась выведать у неё что-нибудь интересное: о короле, принце, и Тауриэль, конечно. Видимо, их интерес был взаимным, и Нэя тоже желала узнать молодую госпожу получше.

Горничная рассказала Аэлин, как двадцать лет назад её нашли в лесу и спасли эльфы, после разорения их деревни отрядом орков. Нэя тогда потеряла всю семью — мужа и троих детей, да и сама едва осталась жива. Эльфы вылечили её, и король милостиво предоставил ей кров, позволив остаться во дворце. С тех пор она служила ему верой и правдой, как и его единственному сыну.

Она, конечно, знала Трандуила и Леголаса не так долго, учитывая короткий век смертных, но успела довольно хорошо изучить их привычки и нрав.

Аэлин никак не могла решиться спросить её об отношениях принца и Тауриэль, а потому пока ограничилась лишь вопросом о самой эллет.

— Она здесь давно, — отвечала Нэя. — Я знаю, что ей шестьсот или семьсот лет, она сирота с детства, король приютил её, как и меня когда-то. Тауриэль — очень опытный и отважный воин, хоть и девушка. Наш Владыка ценит её за преданность, как и принц. И вообще, она добрая и благородная.

О, да, похоже, что это так! Доброты в ней, правда, Аэлин особо не заметила. Пока.

— Это правда, что принц влюблён в неё? — вдруг выпалила она и пытливо взглянула на служанку.

Нэя несколько смешалась от столь откровенного вопроса и быстро опустила глаза.

— Мне ничего неизвестно наверняка… — замялась она. — Но… я слышала об этом. Правда, это было давно.

— Почему они не заключили союз? — допытывалась Аэлин, ведь отступать ей уже было некуда — раз задала вопрос, нужно идти до конца.

— Зачем тебе знать об этом, дитя? — тихо спросила Нэя. — Ты лишь травишь себе душу, забудь о прошлом! Отныне ты — его супруга. Какая разница, что было у него до тебя?

Аэлин промолчала в ответ, она ещё пока не могла открыть душу Нэе. Если бы только знать, что Тауриэль действительно его прошлое! Тогда она могла бы спокойно выдохнуть…

Всю ночь Аэлин ворочалась, предаваясь тревожным сомнениям, а наутро твердо решила попробовать выбраться-таки из дворца. Она просто сойдет с ума, если не окажется на воздухе!

После завтрака принцесса осторожно исследовала закоулки крепостных стен, стараясь не попадаться на глаза страже, и через пару часов ей, наконец, повезло. Два молодых лучника невольно открыли ей местонахождение тайного выхода из дворца.

Видимо, то были разведчики, поскольку их было всего двое, и они не вышли из крепости через главные ворота. Вместо этого эльфы долго петляли вдоль стены, а потом вдруг словно испарились. Это исчезновение натолкнуло принцессу на мысль, что где-то здесь и должна находиться тайная дверь.

Девушка внутренне усмехнулась невнимательности разведчиков короля — они так и не заметили, что она шла за ними по пятам от самых ворот! Правда, ей было не впервой скрываться от посторонних глаз: когда-то, в Лориэне, она виртуозно научилась прятаться в лесу от своих учителей, и обнаружить её без труда удавалось лишь одному Халдиру.

Сердце привычно сжалось от воспоминаний о нём… но Аэлин постаралась отбросить тоску – ей сейчас нужно найти эту таинственную дверь и незамеченной выбраться наружу!

Ей повезло: принцесса обнаружила узкий проход, тщательно замаскированный плетущимся кустарником. Дверь была тяжелой и поддалась с трудом, но Аэлин всё же удалось открыть её и проскользнуть в коридор, ведущий наружу. Проход был коротким и уже через минуту солнечный свет озарил лицо принцессы.

О, слава Эру! Наконец-то она дышит свежим воздухом!

Оглядевшись по сторонам, Аэлин поняла, что она вышла с противоположной стороны от главных ворот, ибо подъездного моста видно не было.

Девушка решила немного прогуляться, но не отходить далеко от стены, чтобы не потерять место, где находилась потайная дверь.

Она пошла вдоль берега реки, радуясь погожему дню и солнцу, насколько солнечный день вообще был возможен в Мирквуде. Если бы не эта гнетущая тишина, здесь вполне могло быть мило. Разумеется, никакое место не может сравниться с Золотым Лесом, но всё же это лучше, чем быть запертой в огромной пещере, которую лесные эльфы именуют дворцом своего короля.

Дойдя до небольшого мостика, Аэлин бездумно пересекла его, забыв о том, что не собиралась удаляться от крепостной стены. Подтверждение тому, что она сделала это напрасно не заставило себя долго ждать: не успела она сделать и пяти шагов от мостика, как вдруг её резко схватили сзади, на голову накинули плотную ткань, а рот зажала чья-то огромная ручища. Всё произошло мгновенно, и Аэлин успела только сдавленно вскрикнуть, прежде чем ей зажали рот.

Ужас парализовал тело девушки: она чувствовала, как её грубо тащат куда-то, словно мешок, а затем поднимают и кладут поперек седла. Похитителей было несколько — Аэлин слышала топот множества ног, но они не издавали ни единого звука, пока грузили её на лошадь.

Кто же они? Для чего она им понадобилась? Слезы отчаяния текли по щекам принцессы, она понимала, что виновата во всём сама. Как жаль, что она не знала тех крепких словечек, которыми часто перекидываются в приступах гнева воины, сейчас они подошли бы ей как нельзя лучше!

Ну до чего же она бестолковая! Она лишь два дня назад прибыла в Лихолесье, и уже успела один раз едва не погибнуть прямо во дворце, а теперь и вовсе умудрилась позволить похитить себя!

Что же теперь будет с нею? Кто эти похитители? Что они потребуют за неё? И вообще, останется ли она в живых?

Скачка по лесу продолжалась довольно долго, Аэлин трясло и подбрасывало, словно деревянную куклу на ниточках. Голова у неё кружилась и болела, будто собиралась лопнуть, девушка задыхалась. Ещё немного — и она лишится чувств…

Наконец, топот копыт замедлился и лошади остановились. И тут Аэлин впервые услышала, как похитители негромко перекинулись парой коротких фраз на непонятном ей наречии. Услышав их голоса, Аэлин поняла, что её похитили не орки – она уже слышала их мерзкий, скрипучий говор, похожий на звериный рык. Это явно были люди! Но язык, на котором они говорили, был незнаком ей.

Её сняли с седла и снова потащили куда-то. Девушка поняла, что похитители внесли её в какое-то помещение, а точнее — в подвал, потому что чувствовала, как они спускаются всё ниже и ниже. Сырой, затхлый воздух ударил ей в ноздри – воздух темницы…

Аэлин грубо вернули в вертикальное положение и сдернули покрывало с головы. Испуганно оглядываясь по сторонам, она увидела, что действительно находится в темнице.

Это было страшное, темное помещение, скорее, камера для узников, или даже пыточная, поскольку на стенах висели жуткие железные инструменты, явно предназначенные для истязания пленников. К горлу подступил комок страха, нет, даже ужаса… Никогда она не оказывалась раньше в пыточной камере! Неужели она умрёт здесь?

Перед нею стояли два человека, закутанные в какие-то странные одежды поверх боевых доспехов. Они были высокими и смуглыми, но лица их были наполовину скрыты масками, оставляющими открытыми лишь глаза. Аэлин не подозревала, что перед нею слуги Саурона из народа харадрим, жестокие и беспринципные.

Тюремщики продолжали переговариваться на своём языке, презрительно оглядывая пленницу с головы до ног. Затем они бесцеремонно толкнули её в угол камеры, где была насыпана большая куча соломы, и без лишних слов покинули помещение. Аэлин осталась одна почти в полной темноте, лишь одинокий факел освещал это мрачное подземелье.

Горькие слёзы страха и запоздалого раскаяния градом полились из глаз девушки. Руки были по-прежнему крепко связаны за спиной, она было попыталась развязать путы, но быстро поняла, что это бесполезно.