Тщательно вымывшись и надев длинный парчовый халат, приготовленный служанкой, Аэлин вернулась в свои покои. Отказавшись от ужина, девушка выпила лишь кружку горячего молока с мёдом, и практически мгновенно уснула, едва коснувшись головой мягкой подушки.

Тем временем внизу, в помещении, предназначенном для хранителя крепости, Тауриэль беседовала с Галионом, дворецким короля. По традиции, он тоже должен был встречать новую принцессу, но Тауриэль настояла, чтобы она сделала это сама, не объясняя причин.

— Итак? — с любопытством спросил Галион. — Что скажешь о жене принца, Тауриэль? Какая она?

— Какая? — Тауриэль равнодушно пожала плечами. — Даже не знаю. Выглядит она так, словно её только вчера вынули из колыбели. В моей спальне где-то припрятана моя старая кукла, может, подарить ей?

Галион бросил удивленный взгляд на хранительницу крепости. Что это с ней? Тауриэль никогда не отзывалась о ком-либо с пренебрежением.

— А ты, по-моему, ревнуешь? — хитро прищурился эльф. — Или мне показалось?

— Показалось! — отрезала дева, хмурясь. — Просто... она вовсе не подходит в жены Леголасу. Ей бы ещё в куклы играть, а не выходить замуж. Подумай сам — ей двадцать четыре года!

— Ну, куклой она и так сможет вскоре обзавестись, только живой! — рассмеялся Галион. — Как только принц вернётся из похода.

— Галион! — шикнула на дворецкого эллет. — Ты говоришь о королевской семье!

— Так ведь, любовь не щадит и королей! — ухмыльнулся он. — К тому же, наш король спит и видит, что принц продолжит его род и подарит ему внуков.

— Я не уверена, что этот союз заключен по любви, — сердито заметила дева. — Ты же знаешь, король подписал договор с Элрондом.

— Ну и что? Разве хоть одна дева сможет устоять перед нашим принцем? Хотя, одну такую я все же знаю! — и Галион бросил на Тауриэль лукавый взгляд.

Она нахмурилась ещё сильнее, уловив намёк. Неужели же она действительно ревнует?

— Интересно, это правда, что принцесса сразила демона из Кирит Унгол в одиночку? — спросил Галион.

— С перепугу, не иначе, — проворчала Тауриэль. — На воина она уж точно не похожа! Сам увидишь завтра. Я слышала, с ней в горах был Глорфиндел, я скорее склонна приписать ему этот подвиг.

— Да… — протянул задумчиво Галион. — Интересно взглянуть на внучку Великой Владычицы и дочь Серебряной Королевы. Она действительно так красива, как о ней говорят?

— Всё её достоинство заключается в том, что она королевских кровей! — раздражительно ответила эллет. — Для нашего Владыки это самое ценное в выборе жены для принца.

— Что с тобой творится, Тауриэль? — уже серьёзно спросил Галион. — Я впервые слышу от тебя такие слова. Похоже, что ты действительно ревнуешь Леголаса? Почему новость о его свадьбе тебя так злит?

Тауриэль промолчала, стиснув зубы, и сердито отвернулась от Галиона. Она действительно злилась и ревновала, но объяснять дворецкому причины не собиралась.

А всё потому, что письмо Леголаса с предложением руки и сердца успело попасть к ней в руки ровно за час до того, как король объявил всем, что его сын женился на принцессе Лориэна.

И теперь Тауриэль гадала: для чего её принц отправил ей это послание? И как понимать его женитьбу на Аэлин?

Единственный выход — ожидать возвращения Леголаса. А до тех пор, главное — не выдать своих истинных чувств по отношению к новой принцессе… Но это будет нелегко!

====== Не ходите, девы, по лесу гулять! ======

Впервые проснувшись во дворце лесного короля, Аэлин даже не сразу поняла, где она находится. Обстановка её сказочной опочивальни сбила девушку с толку — она решила, что всё это ей снится, и лишь через пару мгновений вспомнила, что вчера ночью прибыла в Мирквуд, ко двору короля Трандуила.

Нэя уже ожидала её пробуждения, чтобы помочь принцессе привести себя в порядок. С её помощью Аэлин умылась, причесалась и позавтракала, после чего принялась разбирать свои платья.

Правда, весь гардероб принцессы остался в Лориэне, и в её сундуке были лишь чопорные траурные платья, сшитые для неё в Медусельде. Да, они были из роскошных тканей, но не имели совершенно никакой отделки, даже тонкая тесьма не оживляла их. Таково было желание самой Аэлин — она хотела, чтобы её наряды выглядели как можно более аскетично, отражая тем самым пустоту в её душе после гибели Халдира.

Осмотрев это безобразие, горничная недовольно покачала головой и сказала, что непременно пришлёт к принцессе портных, ибо супруга принца должна выглядеть прилично, а не напоминать плакальщицу на похоронах.

К тому же, король Трандуил не выносит черный цвет и, если Аэлин хочет понравиться ему, ей придётся забыть о трауре. Но, самое главное, что Леголас полностью разделяет мнение отца в этом вопросе.

В итоге, за неимением ничего лучшего, принцесса надела простое черное бархатное платье, правда, отказавшись от траурной вуали. Сегодня ей почему-то не хотелось напоминать своим видом Ниэнну.

На голову девушка надела золотую диадему, которую украшал большой каплевидный сапфир, соперничающий своим оттенком с цветом её глаз. Слишком простой крой её платья оттенял сверкающий кулон с адамантом, подаренный Галадриэль. Вид у Аэлин получился строгий, но всё же, не настолько мрачный, как во дворце короля Теодена. Оглядев себя в зеркале, она удовлетворенно улыбнулась.

Не терпящий возражений тон, которым добрая служанка поучала принцессу, выдавал её слепую преданность королю и принцу, а также её убеждение в том, что жена должна во всём повиноваться мужу, даже в таких мелочах, как цвет её нарядов. И двух мнений на этот счет, по убеждению Нэи, быть не могло.

Услышав подобную отповедь, Аэлин нахмурилась: а ведь ей показалось вчера ночью, что они со служанкой найдут общий язык, но, похоже, что к ней приставили не горничную, а дуэнью…

Тот факт, что в глазах Аэлин промелькнула тень при упоминании её мужа, не ускользнуло от острых глаз служанки. Это насторожило Нэю, и она пообещала себе, что непременно докопается до истины.

Добрая и преданная служанка своего короля и его сына, Нэя очень сожалела, что у них не было маленьких детей, ибо этому грозному дворцу, по её мнению, вовсе не повредил бы детский смех и топот маленьких ножек. Теперь, когда принц, наконец, обзавёлся женой, Нэя очень надеялась, что она успеет покачать в колыбели его наследников. Но, судя по печальному лицу принцессы, что-то было не так с этим союзом!

Неужели же эту юную эллет выдали замуж против воли? Нэя знала, что эльфы редко поступают подобным образом, ибо для них союз без любви бесполезен. От такого брака никогда не появятся дети, поскольку эльфы могут зачать лишь по глубокому и взаимному чувству.

Сокрушенно вздыхая, служанка отправилась к портным, а принцесса, не зная, чем себя занять, решила пока осмотреть дворец.

Мысли о войне вновь стали терзать её душу: что сейчас творилось за пределами крепости: в Дол Гулдур, в Лориэне, у стен Минас Тирит? Эти тягостные думы не давали покоя, и девушка просто не смогла оставаться в четырех стенах.

Она медленно бродила по коридорам верхних этажей. Покои короля были закрыты, как и покои Леголаса. Ей было очень любопытно взглянуть на комнату, в которой вырос её муж, но дверь была заперта на ключ.

Разочарованно вздохнув, Аэлин побрела дальше, пока не обнаружила королевскую библиотеку. Она когда-то считала, что библиотека её отца в Имладрисе — самая большая, что ей доводилось видеть. Как же она заблуждалась!

Библиотека Трандуила была не только огромной, но и роскошной. Она была абсолютно круглой, ничего подобного Аэлин прежде встречать не доводилось!

Вся комната полностью была отделана дубом, бесчисленное количество старинных книг и манускриптов размещалось на высоких, до самого потолка, полках.

Рабочий стол короля располагался в центре комнаты и был массивным и громоздким, с тяжелыми резными ножками. Кресло, придвинутое к столу, скорее напоминало трон. Аэлин осторожно опустилась на него, ей интересно было почувствовать себя на месте короля, читающего здесь свою ежедневную корреспонденцию или подписывающего указы.