Вдобавок ко всему этому, никуда не делся и страх перед Трандуилом. Аэлин и сама не знала, почему она боится короля. Она не видела его больше пяти лет, но впечатления от их первой встречи были всё ещё живы в её памяти.

Король лесных эльфов представлялся ей слишком холодным и замкнутым, словно мраморное изваяние, а о его надменности и алчности не слышал в Средиземье только глухой. Вполне возможно, что он – мудрый правитель, но всё же, как ей общаться с ним? О чём говорить?

Аэлин всё удивлялась: как вообще у Трандуила мог появиться такой сын, как Леголас? Сын и отец разительно отличались друг от друга, оставаясь похожими лишь внешне.

Впрочем, принц, многое унаследовал от своего царственного родителя, взять хоть его невыносимое упрямство и высокомерие, проявляющиеся периодически. Хвала Эру, что он не является точной копией своего отца, но тогда Аэлин и не полюбила бы его…

Девушке пришлось признаться себе, что всё же она его любила… Несмотря ни на что: ни на его внезапную отстраненность, причину которой она так и не узнала, ни на его решение порвать с нею, о котором она вообще узнала случайно. Она любила Леголаса и безумно боялась сейчас за его жизнь.

Братья поведали ей легенду о проклятой армии мертвецов, обитающей в горах. Даже саму тропу мертвых было почти невозможно найти, а уж о том, чтобы призвать к ответу короля мертвых, и говорить было нечего. Недаром старики говорили, что никто из тех безрассудных смельчаков, кто ступал в это проклятое ущелье, не возвращался обратно! И именно туда сейчас и направился Арагорн со своими товарищами!

Почему для победы над Сауроном им нужно совершить невозможное? И Арагорну, и Фродо, и Эовин?

Наверное, по-другому нельзя. У каждого своя роль в этой битве, как говорил Гэндальф и леди Галадриэль. Получается, что Аэлин уже сыграла свою роль, уничтожив ужас ущелья Кирит Унгол?

И теперь, ей осталось лишь ждать возвращения друзей и любимого…

Глорфиндел как-то сказал ей, что ждать всегда тяжелее, чем сражаться. Сейчас она склонна была согласиться со своим отважным другом. В прошлый раз её тревожное ожидание окончилось смертью Халдира… Ещё одного такого удара её сердце не вынесет!

— Что за думы терзают тебя, Аэлин? — спросил Элрохир. — Боишься за Леголаса?

— Все мы страшимся сейчас! — она пожала плечами. — Я боюсь не только за него, но за них всех. Я уже потеряла Халдира и не хочу ещё кого-нибудь хоронить.

— Тяжело терять любимых… — пробормотал брат. — Я тоже до конца так и не оправился после смерти Исиль.

Аэлин взглянула ему в лицо. Серые глаза Элрохира подёрнулись печалью от нахлынувших воспоминаний, и ей захотелось утешить брата.

— Мне тоже ещё тяжело… — тихо сказала она. – Но они живут в нашей памяти.

— Ты любила Халдира? — вдруг спросил Элрохир.

— Любила! — твердо ответила девушка. — И всегда буду чтить его память.

— А Леголас? Арвен рассказала нам… и отцу о том, что ты давно влюблена в него, — осторожно поинтересовался у неё брат.

— О, Элрохир, не задавай мне таких вопросов, ибо я сама не знаю ответов на них! Что-то со мной не так, потому что в моём сердце уживалась любовь к ним обоим, такая разная, но всё же… Я не могу объяснить этого!

— Он вернётся, я чувствую. Так что, не падай духом раньше времени! — улыбнулся Элрохир.

— Разумеется, вернётся, — подтвердил слова брата Элладан, поравнявшись с сестрой с другой стороны. — Если бы я только что женился, я сделал бы всё, чтобы дожить до первой брачной ночи!

Эта реплика вызвала у близнецов оглушительный хохот, а у смущенно покрасневшей Аэлин — непреодолимое желание вытянуть словоохотливого братца плетью. Но братья смеялись так заразительно, что она поневоле присоединилась к ним. И от сердца у неё чуть-чуть отлегло.

Спустя пять дней они достигли, наконец, границ владений Трандуила. Аэлин с первого взгляда поняла, отчего Эрин Ласгален прозвали Лихолесьем. Более странного леса она не видела в своей жизни: на нём действительно чувствовалась длань тьмы.

Густая лесная чаща, состоявшая из огромных деревьев со скрюченными толстыми ветвями, местами обтянутыми паутиной, почти не пропускала солнечный свет, в ней царило гнетущее безмолвие, словно на кладбище. Аэлин в страхе оглядывалась по сторонам, словно за каждой веткой прятались страшные огромные пауки, с которыми постоянно вели борьбу лесные эльфы.

Тропинка была столь узкой, что им пришлось спешиться и вести лошадей под уздцы, что было не просто. Даже воздух, казалось, был пропитан ядом, которым отравила этот некогда зеленый лес тёмная воля Саурона.

Аэлин дрожала, осторожно продвигаясь по лесной тропе вслед за братьями.

То ли это была игра её воображения, то ли нет, но Аэлин всё время казалось, что Саурон незримо наблюдает за ней, стоило её ногам ступить в пределы Лихолесья. От этого навязчивого ощущения становилось ещё хуже, быстрее бы уже добраться до ворот крепости лесного Владыки!

Внезапно, словно из воздуха, возник отряд лесных эльфов, и Аэлин с братьями оказались под прицелами луков воинов Трандуила.

— Мы — принцы из Ривенделла! — громко и четко произнёс Элладан. — А это — наша сестра Аэлин. Мы — друзья вашего короля и явились по его приглашению!

Луки воинов одновременно опустились, а капитан стражей приблизился и учтиво поклонился гостям.

— Мы ждали вас, сыновья Владыки Элронда! Как и супругу нашего принца. Мы проводим вас во дворец. Следуйте за нами!

Аэлин вздрогнула, услышав слова стража, относившиеся к ней: «супруга нашего принца!» Итак, король уже оповестил подданных о женитьбе своего единственного сына!

Она украдкой разглядывала отряд стражей Лихолесья: форма их отличалась от лориэнской, как и оружие. Они были одеты в форму зеленого цвета, и вооружены мощными луками и короткими мечами. Воины Трандуила славились своей меткостью стрельбы и умением таиться в лесной чаще, словно призраки, внезапно нападая и разя врагов.

Молодой, темноволосый эльф, который поприветствовал их, снова поклонился, едва они оказались у ворот крепости Трандуила.

— Мы оставляем вас. Сейчас вас встретит охрана и проводит к коменданту.

И отряд растворился в лесу, словно его и не было. Тут раздался скрип открывающихся огромных ворот, пропуская путников внутрь.

Принцесса с любопытством оглядывалась по сторонам, ей не приходилось прежде бывать в подземных дворцах. О дворце лесного короля она много слышала и сейчас вынуждена была признать, что крепость внушала ей чувство благоговения перед её размерами.

Это был дворец-крепость, дворец-цитадель. Здесь, под землей лежал целый город, с множеством длинных коридоров, извивавшихся, как змеи, заблудиться здесь ничего не стоило, особенно тому, кто не бывал во дворце раньше. Вниз уходили коридоры, ведущие в сокровищницу, а также в темницу, вверх — к жилищам лесных эльфов и королевским покоям. Единственное, что обеспокоило Аэлин — как они живут без солнечного света? Местами солнце проникало в пещеры, где-то под сводами потолка, но этого было ничтожно мало, а потому на стенах висело великое множество факелов.

Итак, Элладан, Элрохир и Аэлин ожидали, когда к ним навстречу выйдет комендант крепости, отвечающий за безопасность дворца в отсутствие короля.

Заслышав шаги в галерее коридоров, Аэлин обернулась. К ним приближалась фигура, бесспорно женская, но одетая в мужское платье. Выскользнув из тени на свет, дева приблизилась к гостям и сдержанно, но учтиво поклонилась им.

— Приветствую вас, принцы Имладриса! И Вас, моя госпожа! Я — Тауриэль, хранитель крепости короля Трандуила. Я рада приветствовать вас в Мирквуде!

Аэлин вздрогнула и застыла на месте.

Тауриэль! Комендант крепости — женщина? Невероятно! В глазах близнецов принцесса тоже прочла удивление: ни в Лориэне, ни в Имладрисе девы никогда не занимали военные посты. А тем более — коменданта крепости!

Итак, первый удар принцесса уже получила — Аэлин суждено было увидеть соперницу сразу по прибытии в Лихолесье. Ожидался второй — встреча с Трандуилом.