— Зачем ты заставляешь меня вылавливать тебя по всему лагерю? — холодно осведомился у неё «муж». — Настолько удивлена письмом отца?

— Удивлена? — Аэлин смерила его не менее леденящим взглядом. — Чему тут удивляться? Я уверена, что этот… брак был идеей твоего отца!

— Вот как? — брови принца удивленно поползли вверх. — Это уже неважно, чья была идея, тебе не кажется? Отныне мы муж и жена! Так что оставь свою скверную привычку исчезать из поля моего зрения.

— О, а давно ли ты научился так хладнокровно отдавать мне приказы? — голос девушки задрожал от гнева.

— Вот с этого момента, — неожиданно спокойно ответил он. — Договор подписан, мы ничего не сможем сделать с этим. А теперь, дай руку!

Ну да, конечно! Вместо того, чтобы послушаться, Аэлин демонстративно завела руки за спину и вызывающе посмотрела ему в глаза.

Леголас молча вынул кольцо из шкатулки и силой схватил её за руку, резко рванув на себя. Получилось немного грубовато, но эта настырная девчонка нарочно спровоцировала его!

— Не будь ребенком! — сердито встряхнул он свою юную «супругу». — Мы должны сделать это, мы должны обменяться кольцами. Так положено!

— А что ещё положено? — девушка упорно старалась вырвать свою руку. — Прикажете пройти в шатёр на первую брачную ночь, мой господин?

— Нет времени, — холодно ответил Леголас. — Я должен сейчас идти вместе с Арагорном… неважно куда! Но как только я вернусь обратно — непременно! — с этими словами он, наконец, надел кольцо на палец Аэлин.

— И не надейся! — яростно прошипела она. — Я скорее задушу тебя, чем позволю к себе прикоснуться!

Тут Леголас, которому уже стал надоедать этот бессмысленный диспут, снова резко притянул её к себе и прервал поток грубостей неожиданным поцелуем. Аэлин даже не успела среагировать, как принц также резко отпустил её снова. Она лишь смотрела на него округлившимися глазами, хватая ртом воздух.

— Уже прикоснулся! — констатировал Леголас, — а теперь ты немедленно идешь в шатёр к своим братьям. Я должен быть уверен, что они не дадут тебе сбежать по пути в Эрин Гален. Идём! — и он снова схватил её за руку, увлекая за собой.

Она только сейчас обратила внимание, что Леголас специально не называет её по имени, и этот красноречивый акт презрения сделал ей ещё больнее… Аэлин уже не сопротивлялась, позволяя вести себя, словно ягненка на заклание.

Вся палитра эмоций сейчас переливалась в её душе — от бессильного гнева, до безрассудной, щемящей сердце любви к этому непонятному для неё юноше, с которым её так неожиданно связал отец. Или это судьба?

Обнаружив сонных близнецов в шатре, Леголас буквально из рук в руки передал им Аэлин, взяв с них обещание не спускать с неё глаз.

Он спешил к друзьям, ожидавшим его с оседланными лошадьми, их ждала трудная дорога, новая миссия, почти невыполнимая. Вернется ли он? Впрочем, теперь у него есть очень весомый повод чтобы выжить в этой битве. Самым нежданным образом свершилось то, на что он уже и не надеялся – та, что владела его сердцем вдруг стала его женой. Если бы ещё по своей воле...

Уже собираясь уходить, Леголас вдруг что-то вспомнил и обернулся к Аэлин. В руке его блеснуло золотое кольцо.

— Мне самому надеть? — обратился он к ней и пристально посмотрел Аэлин в глаза.

И тогда она, сдаваясь, молча надела обручальное кольцо на его палец и опустила голову.

Леголас вдруг нежно приподнял её подбородок и заставил снова взглянуть на него. Аэлин нехотя повиновалась – она не любила проигрывать. Природное упрямство и тот факт, что её выдали замуж, даже не спросив, заставлял её сопротивляться, хотя сердце должно было петь от радости.

— Я вернусь... — тихо пообещал принц и запечатлел легкий поцелуй на её губах, а затем поспешно исчез между шатров прежде, чем она успела опомниться.

Аэлин растерянно проводила его взглядом, а затем посмотрела на свою руку. О, Великий Эру! Она замужем!

====== Эрин Гален ======

Прекрасные меарасы резвым галопом неслись через бескрайние поля Рохана, унося своих всадников всё дальше и дальше на север.

Апрельское солнце едва успело окрасить горизонт алым цветом, и теперь с каждой минутой поднималось всё выше, озаряя и согревая землю, свежий ветер свободно разгуливал по казавшемуся бесконечным плато, набрасываясь на кустарники и редкие деревья, раздувая плащи всадников и развевая их волосы.

Аэлин с удовольствием подставила лицо солнцу и встречному ветру. Сейчас этот разбойник-ветер как никогда отражал её собственное настроение.

Просидев несколько недель в Медусельде, в четырех стенах, Аэлин вдруг остро почувствовала, как же хорошо снова оказаться на свободе! Дышать полной грудью, смотреть, как солнце согревает землю, пробуждая ото сна природу, как свежий ветерок гоняет по лазурному небу белоснежные облака.

Выросшей среди лесов, девушке казалась поистине бесконечной эта степь, безбрежная, словно море! Поля уже успели покрыться коврами первых цветов и радовали глаз буйством красок, куда ни кинь взгляд. Будь она в Ривенделле, Аэлин уже давно собирала бы первые букеты вместе с Арвен, но теперь у неё не было на это времени, да и какие теперь букеты…

Глядя на всю эту вешнюю красу, было сложно поверить, что где-то там, совсем недалеко, идёт война, гибнут воины, а зло готовит новый страшный удар, последний… Мысль о том, что весь этот мир может прекратить своё существование, по крайней мере, в том виде, в каком он есть сейчас, казалась невероятной. Верить в самое худшее не хотелось. Напротив, очень хотелось надеяться, что всё окончится хорошо, что все друзья вернутся живыми!

Аэлин погрузилась в свои мысли, полностью доверившись силе своего коня, она устремилась вслед за братьями.

Воспоминания о расставании с Эовин, ставшей ей близкой подругой, несказанно огорчали. Аэлин мысленно посылала горячие молитвы Создателю за эту отважную девушку и от всей души желала ей удачи в битве. Как царевна собиралась сражаться наравне с мужчинами, Аэлин не представляла. Она сама бы точно не смогла так поступить!

Одно дело сражение один на один с демоном, через что пришлось пройти ей, и совсем другое — попасть в самую гущу чудовищной по своей жестокости битвы! Сейчас Аэлин казалось, что это не она сразила чудовище своей рукой, а кто-то другой… Впрочем, в её руке был волшебный меч, что несколько облегчало ей задачу. Как ни странно, сама принцесса не видела особой доблести в своей победе над Шелоб, скорее, это произошло почти случайно.

Аэлин знала, что, помимо горячего желания биться за свою страну, Эовин движет и безнадежная любовь к Арагорну. Ни на что не надеясь, царевна, тем не менее, отправилась в Гондор, не в силах оставаться в тылу и напряженно дожидаться вестей.

А Аэлин, увы, приходится подчиняться воле мужчин и отправляться в Мирквуд, в подземную крепость короля Трандуила. И никто не удосужился узнать, чего же хочет она сама!

А чего, собственно, она хочет? Внезапно задавшись этим вопросом, девушка пришла к выводу, что она окончательно запуталась в своих чувствах и мыслях. Она только чувствовала, что её жизнь начала новый виток, а прежний остался позади, окончившись гибелью Халдира.

Итак, она на пути в Лихолесье. Что ждёт её там? Как Трандуил встретит её? Они теперь родственники, уму непостижимо!

До этого принцесса никогда не бывала на родине своего мужа, и не представляла, как её встретят его подданные. Но самое главное, что среди этих самых подданных была та, с которой Леголас действительно хотел связать свою судьбу!

Тауриэль… Какая она? Действительно ли она так прекрасна, как её описывали фрейлины Аэлин, пересказывая по сотому разу историю несчастной любви наследника Трандуила?

За что он полюбил Тауриэль? Что, если Аэлин не выдержит этой конкуренции и поймёт, что чувства к ней — лишь жалкая пародия по сравнению с первой любовью Леголаса?

Ревность жгла её сердце каленым железом, не отпуская ни на мгновение. В её ушах всё ещё звучала фраза принца: «Я написал письмо Тауриэль и попросил её стать моей женой!» Как ей забыть об этом?