— Да потому, что он ближе всего к Рохану, дорогая сестра! — пояснил Элладан. — К тому же, Трандуила сейчас нет во дворце, он добивает орков вблизи Дол Гулдур. Так что мы просто передадим тебя под охрану его воинов и присоединимся к войскам Лихолесья.

— А что же отец? Он знает об этом? — девушка испуганно смотрела на близнецов. — Что он на это скажет?

— Он скажет, что мы приняли правильное решение о твоей безопасности! Но это не единственная причина, — Элрохир вынул из-под полы плаща конверт и передал его Аэлин. — Вот, прочти это! Отец дал нам это письмо на случай непредвиденных трудностей, и вот они настали. Читай, ты всё поймешь из его письма. Он сам должен был сообщить, но… в общем, прочти.

Аэлин взяла конверт дрожащими от волнения руками и сломала печать отца. Что же такое стряслось, чего братья не могут сказать ей на словах сами? К чему такая таинственность? Послание было коротким. Пробежав глазами по аккуратным строчкам, написанным рукой Элронда, девушка оторопело воззрилась на близнецов, начисто лишившись дара речи…

На небольшом листе бумаги её отец написал следующее:

«Моя дорогая дочь!

Ты не представляешь, как счастлив я был узнать, что ты осталась жива и здорова после всех тех испытаний, что выпали на твою долю! Хвала Илуватару, он услышал мои мольбы и сохранил тебя!

Очень жаль, дитя моё, что твой жених пал в битве, я высоко ценил Халдира и скорблю вместе с тобой.

Но скорбь не может продолжаться вечно. Надеюсь, что Враг скоро падёт, и когда это случится, я хочу видеть тебя счастливой, дочь моя!

Арвен и Арагорн поженятся, как тебе известно, и я спокоен за судьбу твоей сестры, чего нельзя сказать о твоей судьбе.

Когда я покину Средиземье, то хочу оставить тебя в надёжных руках, а потому я отдал твою руку наследнику Трандуила. Мы, вместе с лесным королём, решили, что этот союз послужит на пользу нашим королевствам и будет в радость вам обоим, а потому обручили вас.

Ваша свадьба с Леголасом состоится сразу после победы над Врагом, одновременно со свадьбой твоей сестры.

Я послал твоих братьев с приказом доставить тебя домой, но, если это станет невозможным, направляйся в крепость Трандуила и жди там окончания войны и возвращения Леголаса.

Ваши с принцем обручальные кольца находятся у твоих братьев, они вручат их вам.

До скорой встречи, дочь моя! И да хранит тебя Создатель!

Твой любящий отец.»

Ничего не скажешь — любящий! Отдал дочь, словно куклу, даже не спросив, что она думает об этом! Она растерянно вертела в руках письмо, хватая ртом воздух, пытаясь хоть как-то осознать то, что прочитала. Гнев медленно, но верно завладевал её сознанием. Первыми попали под удар безвинные близнецы.

— Это ваша дурацкая шутка? — угрожающе спросила она братьев и глаза её потемнели от ярости.

Близнецы синхронно переглянулись в недоумении. Что это происходит с головой у их младшей сестрицы? Отец говорил, что она будет счастлива стать женой Леголаса, а она, похоже, готова их в клочья разорвать!

— Какая шутка? Разве мы осмелились бы шутить такими вещами? — удивился Элрохир. — Вот, взгляни, если не веришь!

На ладони брата поблёскивали два обручальных кольца, искусно выкованных в виде переплетенных между собой листьев. Значит, всё же не шутка… Но кольца были золотыми!!!

— Но на помолвку надевают серебряные кольца! — побелела Аэлин, не веря своим глазам.

— Ну, понимаешь … — замялся Элладан, — так иногда поступают в королевствах людей: два короля встречаются, договариваются о браке своих детей и подписывают договор, который означает… как же это называется? Брак по доверенности! Вот и отец с Трандуилом позаимствовали эту традицию, исключительно из-за того, что идёт война.

— То есть... ты хочешь сказать, что фактически, мы уже муж и жена?! — принцесса даже задохнулась от возмущения, отказываясь верить в услышанное.

— Фактически — да. Но ваш брак должен быть завершен официальной церемонией, — ответил Элрохир.

— А откуда вдруг столько гнева, юная эллет? — поинтересовался Элладан. — Ты против этого союза? С каких пор?

— С тех самых! — в ярости прошипела Аэлин, мгновенно обратившись из милой феи в озлобленную фурию. — Я никогда в жизни не выйду за него! Так и передайте ada!

И, прежде чем братья успели опомниться, Аэлин развернулась и быстро исчезла в гуще военного лагеря.

Повисла тишина, ибо близнецы так и не поняли, что же они такого сделали, чтобы вызвать у сестры столь бешеную ярость?

— Да, эти девы ada доконают, — пробормотал Элладан. — Одна отказалась от бессмертия эльдар ради своей любви, даже не задумавшись о чувствах отца, а другая, похоже, просто ума лишилась после битвы с пауком. И что нам теперь делать, дорогой братец?

— Идём искать Леголаса, — нахмурился Элрохир. — Может быть, он объяснит нам, какого… что тут происходит! К тому же, кольцо на палец нашей сестре должен надеть он сам, а не мы с тобой.

И растерянные принцы направились на поиски наследника Трандуила.

Найдя будущего родственника в компании Арагорна и Гимли, с упоением складывающим поклажу на спину коня, они также вручили ему письмо, написанное его отцом.

Глядя, как принц его читает, близнецы уже и не знали, какой реакции ожидать. Похоже, что эта пара успела превратиться из влюбленных во врагов, о чем пока неизвестно их родителям.

Но, в любом случае, бунтовать им было поздно. Подписи двух королей были поставлены, и их дети официально считались мужем и женой.

Прочитав письмо, Леголас побледнел, как и Аэлин, и сжал кулаки в бессильном приступе ярости.

Присутствующие молча наблюдали, ожидая, что он скажет. Но принц молчал, лишь гневно скомкал письмо своего родителя.

— В чём дело? Плохие вести? — осторожно поинтересовался Арагорн.

— Где она? — сурово спросил Леголас принцев, так и не удостоив ответом друга.

— Сбежала! — пожал плечами Элладан. — И похоже, что поисками нашей сестры тебе придётся заняться самому, Леголас. Держи! — и сын Элронда вложил шкатулку с кольцами в ладонь вновь обретенного родственника.

— Удачи! — добавил Элрохир, и оба принца поспешно откланялись, поскольку уже утром им предстояло взять курс на Лихолесье, а им ещё необходимо было отдохнуть хоть несколько часов.

А принц Эрин Гален всё растерянно глядел на шкатулку в своей руке, в которой блестели два золотых кольца.

Подумать только, ещё пять минут назад он и предположить не мог, что он, оказывается, уже женат. Да, ему точно потребуется много времени, чтобы осознать и принять этот факт!

Ну что ж, спасибо тебе, ada!

— Не уезжайте без меня! — крикнул он Арагорну и Гимли, убегая.

Друзья переглянулись и пожали плечами: они сейчас ровным счетом не поняли ничего!

— Ненавижу привычку эльфов недоговаривать, — проворчал Гимли. — Как будто у меня глаза на затылке, и я должен уметь угадывать его мысли! Ну вот куда он помчался сломя голову?

Леголас обегал весь лагерь и уже начал раздумывать о том, чтобы попросить помощи у друзей в поисках Аэлин. В поисках его жены… О, великий Эру, да он не сможет даже назвать её так!

Всё произошло слишком быстро, чтобы они оба успели что-то осознать. Но поговорить об этом им необходимо.

Они наткнулись друг на друга почти случайно: Аэлин как раз пробиралась к своему шатру, пытаясь не нарваться на братьев… или «супруга». Она уже почти дошла и… вдруг крепкая рука принца мертвой хваткой обхватила её запястье и потянула её куда-то в сторону.

Аэлин успела лишь испуганно вскрикнуть, как оказалась лицом к лицу с Леголасом. Судя по тому, что выглядел он не лучше её самой, ему уже всё известно.

Принцесса мгновенно изготовилась к новой схватке. Все её обиды и боль заставили девушку отчаянно защищать свою раненую гордость. Он, должно быть, думает, что она трепещет от счастья, узнав, что ей повезло стать его женой? Не дождется! Пусть направляется к своей Тауриэль!

Синие глаза принцессы презрительно сузились, глядя на него, а подбородок воинственно поднялся.