Восхищенно глядя на задумчивую принцессу, Эовин пробормотала:

- Я слышала, что все эльфы красивы, но не верила, что так бывает. А сегодня я увидела столько эльфов… И все они были прекрасны! Ты очень красива, Аэлин. Ваши девушки все такие?

Аэлин вынырнула из тревожных дум и удивленно взглянула на свою новую подругу.

— Благодарю тебя! — смутилась принцесса, прежде ей не доводилось слышать о своей красоте из уст женщин. — Ты тоже прекрасна, Эовин, я сразу это заметила. Наши девушки действительно красивы, но очень холодны, в своём большинстве. А ты — добрая и открытая, помимо твоей красоты.

Эовин также смущенно улыбнулась и продолжила заниматься повязкой. А Аэлин вдруг залилась краской: до неё только сейчас дошло, что первую повязку ей накладывал её верный хранитель, Глорфиндел, а это значит… что ему пришлось раздеть её до пояса, чтобы добраться до раны.

Хвала Эру, она в это время была без сознания, иначе смерть от стыда грозила бы ей в большей степени, нежели от яда!

— Я причинила тебе боль? — спросила Эовин, заметив, как подруга вздрогнула.

— Нет, всё в порядке… — пробормотала Аэлин. — Всё хорошо, благодарю тебя. Ты действительно искусный врачеватель, прямо как Арвен, моя сестра.

— Расскажи мне о своей семье, — попросила Эовин. — И о своей родине. Говорят, у вас в лесах растут огромные деревья, по которым можно взобраться прямо на небеса, и совсем не бывает снега и холодов!

Аэлин улыбнулась такому наивному описанию меллирн, и принялась рассказывать своей подруге о Лориэне и Имладрисе, описывая родные края и жизнь своего народа; своего отца, владык Лориэна, сестру и братьев.

Эовин слушала её, затаив дыхание, слова Аэлин проникали к ней в душу и рисовали в её воображении восхитительные пейзажи Золотого Леса и Имладриса, словно наследница конунгов Рохана видела красу эльфийских лесов и Чертогов своими глазами… Эльфы всегда были мастерами отыскивать цветистые образы в описании природы, и Аэлин не была исключением.

Принцесса и сама словно вернулась мысленно домой, в родные края, и вновь оказалась под сенью любимых таланов, где оставила самые ранящие душу воспоминания…

Эовин тронула подругу за руку, указав на кольцо на её пальце.

— Ты помолвлена? — тихо спросила она.

- Да, — печально кивнула принцесса, — и мой жених сейчас там, — указала она наверх. — Он привел сюда нашу армию…

— Я видела военачальника эльфов, — сказала Эовин. — Высокий воин в блестящих латах и алом плаще. Как его имя?

— Халдир… — прошептала Аэлин, легко воскрешая в памяти прекрасное, но печальное лицо жениха.

— А я решила, что твой жених тот, кто принёс тебя сюда на руках… — смутилась Эовин.

Аэлин нервно усмехнулась: ну вот, теперь ей приписали ещё и Глорфиндела! Этого только не хватало!

— Он мой друг, он спас меня в горах. — пояснила она Эовин. — Отец поручил меня ему.

— Извини, — окончательно смутилась царевна. — Я ошиблась…

Вдруг страшный грохот раздался снаружи, сотрясая скалу до основания, и заставил девушек в страхе схватиться друг за друга.

Что это было???

Они обе выбежали из оружейной и поспешили к выходу из пещер, чтобы узнать, что произошло. У дверей их встретил гонец, посланный королём, который передал Эовин приказ Теодена собрать людей и вести их дальше, вглубь пещеры, через тайный подземный ход.

— Но почему? — с ужасом воскликнула царевна.

— Оборона крепости прорвана, госпожа! — отвечал запыхавшийся лучник. — Король приказал спасать женщин и детей!

Началась паника: со всех сторон раздались плач и причитания, крики отчаяния и страха, люди в отчаянии хватались друг за друга.

Аэлин, с распахнутыми от ужаса глазами, стояла, замерев на месте, пытаясь осознать, что они терпят поражение… Не может этого быть!

Автоматически рука её потянулась к ножнам, пристёгнутым к поясу, но…они оказались пусты. Волшебный меч Ангуирэл сгинул во мраке Эфель Дуат, схороненный под обвалом вместе с чудовищем! А сейчас он очень пригодился бы ей!

Принцесса попыталась было броситься наружу, но Эовин, верная своему обещанию Арагорну, схватила её за руку.

— Аэлин, нет! Тебе нельзя туда! Мы должны уходить!

— Но я должна быть с ними! — в отчаянии выкрикнула эллет. — Я нужна им там! Они же все погибнут!

Её взору мысленно предстали друзья… окровавленные… погибшие… Зрелище было невыносимым и из глаз её брызнули слёзы. Эовин стояла рядом с нею и выглядела точно также, но всё равно продолжала тянуть подругу подальше от выхода.

— Идём же! Нам нужно увести людей, иначе у них не будет шанса на спасение. Я не оставлю тебя здесь, я обещала Арагорну! Идём, Аэлин!

И принцессе Лориена пришлось подчиниться.

Она понимала Эовин и её тревогу за свой народ: ведь, она, прежде всего — царевна Рохана, и должна разделять эмоции и долг по отношению к своей стране. Аэлин поспешила за подругой и людьми рохиррим, устремляясь вглубь пещер Агларонда.

Сколько они пробирались по подземным коридорам Аэлин не ведала, но ей казалось, что прошло уже несколько часов. Сходя с ума от тревоги, она молчала, сжимая руки в кулаки от бессилия. Молчала и Эовин.

Добравшись до узкого перехода в самый длинный и глубокий из коридоров, который выходил наружу с другой стороны ущелья, их взорам вдруг предстал заваленный камнями проход. Видимо, произошёл обвал.

Люди в ужасе смотрели на то, как огромные валуны, лежавшие на пути, сделали их пленниками пещер Агларонда. Теперь им оставалось лишь сидеть и ждать своей участи. Если крепость пала, то кровожадные орки Сарумана придут за ними сюда, и тогда народ рохиррим прекратит своё существование!

***

А в это время на стенах крепости…

Рассвет близился и Арагорн считал минуты до того момента, когда солнце покажется над горизонтом. Он ждал Гэндальфа. Маг обещал привести помощь и Арагорн свято верил его обещанию. Ибо верить было больше не во что.

Битва была страшной. Куда ни кинь взор — повсюду он видел горы тел: орки, люди, эльфы… Сплошное месиво из трупов и обломков оружия. А орки словно вырастали прямо из-под земли, несмотря на то, что многие тысячи их уже были убиты, их количество будто возрастало по злобной воле пославшего их сюда Сарумана.

Наследник Исильдура сражался отчаянно и отважно – по-другому он просто не умел. Орочьи головы летели с плеч под ударом его меча, точно спелые колосья под серпом жнеца. Один только вид отважного дунадан внушал храбрость обессиленным воинам, почти лишенным надежды.

Арагорн даже не знал, живы ли его друзья. Лишь пару раз в бою он видел их, в самом начале битвы, а после они затерялись. Также ничего он не знал и о судьбе короля Теодена…

После прорыва орков в крепость Арагорн видел лишь Халдира и Глорфиндела. Эльфы сражались рядом, нанося врагам ощутимый урон своими меткими смертоносными стрелами. Да, эльфийские стрелки в бою незаменимы!

Только бы выдержать оборону и не допустить орков в пещеры, иначе женщинам и детям конец!

И вот первый луч солнца осветил, наконец, небосвод… Арагорн обернулся на восток…

Как и обещал, Гэндальф появился на горизонте, верхом на Серогриве, с поднятым мечом в руке! И тысячи воинов Марки стояли за его спиной, готовые защищать короля и страну.

— Гэндальф! — выдохнул Арагорн. — Хвала Эру, ты не опоздал!

Всадники Рохана хлынули с холма с воинственными криками, словно бурный поток горной реки, сметая проклятые полчища Сарумана со своего пути. Их встретили ликующие крики осажденных в крепости людей. Победа была близка!

И именно в этот момент судьба нанесла Арагорну жестокий удар…

Когда, казалось бы, нечего уже было опасаться, на его глазах был смертельно ранен Халдир…

Арагорн вдруг увидел его, сраженного орочьим копьем. Эльф медленно опустился на колени, с удивлением глядя на кровь, окрасившую его пальцы. Арагорн с криком бросился к другу и успел поддержать его, не давая упасть. Вместе с ним к Халдиру подбежал и Глорфиндел.

— Не двигайся! — велел Глорфиндел. — Я попробую вытащить копье из раны!