— Испугалась? — раздался насмешливый голос Шелоб и тут же последовал первый выпад.

Аэлин едва успела отреагировать, отразив удар. Ангуирэл показал свою мощь, и меч Шелоб был перерублен надвое.

Раздался громкий хохот черной воительницы и, вдруг, в её руке появился новый меч! Аэлин поняла, что эта битва может быть бесконечной, если у противницы каждый раз будет появляться новое оружие.

— О, да, принцесса эльфов! Наш бой будет долгим. Мы будем сражаться до тех пор, пока ты не потеряешь все силы… Кстати, твой прекрасный воитель! Ты и его привела сюда на погибель. Сдайся, и я сохраню ему жизнь!

— Ты лжешь, порождение Моргота! — выкрикнула девушка. — Я убью тебя и освобожусь от темных чар!

Вдруг Шелоб взметнула вверх руку, своей магией подняв девушку над полом, и прямо по воздуху переместила её в центр залы, опустив на каменное возвышение. Аэлин чувствовала, что не может пошевелиться, и хоть меч всё ещё находился у неё в руках, но защищаться она уже не могла!

Сражаться она пока не может, значит нужно попытаться взять противника хитростью.

— К чему тебе помогать Саурону? Он предал тебя! — прошептала принцесса.

Шелоб запнулась от неожиданности и, мрачно прищурившись, метнула взгляд на свою пленницу.

— Это тебя не касается, принцесса эльфов!

Аэлин поняла, что затронула слабую сторону майя, и продолжила.

— Ты ведь любила его когда-то? А он оставил тебя одну, променяв на кольцо! Он не разделил власть с тобою, но оставил тебя лишь стражем у его ворот!

Лицо Шелоб потемнело от слов принцессы. Ярость сверкнула в её глазах.

— О, да, я любила Его… Много тысяч лет назад Он восхищался мною. Но потом жажда власти и нелепая страсть к твоей матери овладели Им! И тогда я прокляла Его!

— Так почему ты не освободишься от него? — спросила Аэлин. — Ты могла бы помочь нам уничтожить Саурона!

Громкий хохот прервал речь Аэлин. Шелоб наклонилась к её лицу и всмотрелась в глаза испуганной девушки.

— Такая же красивая… нежная… как и твоя мать. И такая же глупая! Я никогда не стану помогать силам света! Моя мать владела тьмою, силу которой даже Великие Валар не смогли рассеять! Я служу только тьме и её Властелину!

Вдруг Шелоб простерла руки над пленницей и, закрыв глаза, зашептала какое-то заклинание на непонятном для Аэлин наречии. Девушка почувствовала, как её руки и ноги обвивают тяжелые цепи, приковывая её к холодной мраморной плите. Меч выпал из руки девушки и со звоном упал на пол. Лишившись оружия и возможности передвигаться, принцесса запаниковала, она попробовала вырваться, но это вызвало лишь злорадный хохот у её противницы.

— Тебе не разорвать этих оков, принцесса эльфов! Ты в моей власти! А теперь я призову твоего нового Властелина.

И вновь Шелоб заговорила на черном наречии, голос её становился всё громче, а эхо громкими раскатами разносило его по пустой зале.

Яркая вспышка света полоснула по глазам принцессы, заставив её зажмуриться, и Аэлин увидела перед собою Саурона, закованного в латы с ног до головы, сквозь прорези для глаз на его шлеме горело пламя, он был огромным, выше неё ростом в два раза, и вызвал у девушки ощущение немого ужаса. Она отчаянно пыталась справиться с цепями, беспомощно наблюдая, как он медленно приближается, протягивая к ней руку, закованную в стальную перчатку.

«Это грёза, он не имеет тела, он не может коснуться меня!» — билась мысль в голове у Аэлин, однако страшная фигура Врага казалась ей настолько реальной, что она стала сомневаться в его бестелесности!

Аэлин осталось лишь попытаться исчезнуть, переместиться в другое место! Пытаясь вспомнить, как она делала это раньше, девушка крепко зажмурилась и… И у неё получилось! Буквально в миге от того, как рука Саурона должна была коснуться её, принцесса вдруг исчезла с площадки, к которой была прикована, а её оковы, гулко звякнув, упали на пол.

Открыв глаза, она поняла, что оказалась позади Саурона и Шелоб. Совсем рядом с ней, на её счастье, лежал на полу Ангуирэл… Итак, это её последний шанс! Счет шёл на секунды…

Аэлин бросилась к мечу, в то время, как её противница и Темный Властелин наступали на неё с двух сторон. Принцесса понимала, что явление Саурона, скорее всего, было лишь наваждением Шелоб, дабы испугать её ещё сильнее, а потому она выбрала своей целью именно паучиху.

Схватив меч в руки, принцесса изо всех сил метнула его в сторону Шелоб, и клинок Ангуирэл, пробив черные латы, вошёл прямо в грудь майя по самую рукоять!

Аэлин замерла на месте, как и её противница, которая с удивлением смотрела на оружие, торчавшее из её груди.

Раздался страшный грохот, и колонны из черного мрамора вдруг стали разрушаться и падать, поднимая столбы пыли и мириады осколков, один из которых полоснул Аэлин по лицу, а другой — по руке. Девушка поднесла руку к щеке, и удивленно посмотрела на свои окрасившиеся кровью пальцы.

Её соперница медленно осела на пол, а Аэлин осторожно приблизилась к ней, чтобы извлечь из груди Шелоб свой меч.

Ангуирэл легко выскользнул из плоти демона, и её черная кровь хлынула из раны, стекая на зеркальный пол. Она умирала, корчась в предсмертной агонии…

Аэлин пораженно смотрела на клинок в своей руке: неужели она сделала это? Она сняла чары с меча! Осталось дождаться момента, когда Фродо уничтожит Кольцо и, тем самым, освободит мир Арды от Саурона, а Аэлин от влияния его заклятий!

И вдруг Шелоб обратилась в паука, отражаясь при этом в полу, как женщина! Чудовище, невыносимо вереща, бросилось на Аэлин, и девушка не успела отскочить в сторону! Она почувствовала, как грудь её пронзает острое, как бритва, жало паука…

Нанеся свой последний удар, Шелоб повалилась на пол и замерла, не двигаясь. Ангуирэл сделал своё дело, пронзив черное сердце монстра!

Крик принцессы потонул в грохоте обвала, грозившего похоронить под обломками как её саму, так и гигантское мёртвое чудовище.

Аэлин почувствовала, как паучий яд всасывается в её кровь, и поняла, что победа всё-таки стоила ей жизни. Она попыталась вздохнуть в последний раз… и её сознание накрыла тьма…

====== Хельмова Падь. Начало. ======

Аэлин казалась себе невесомой, словно снежинка, подхваченная порывом ледяного ветра и гонимая куда-то высоко в небеса, навстречу жемчужной россыпи звезд. Этот ветер всё нёс и нёс её, кружа в сумасшедшем вихре, то поднимая на недосягаемые высоты, то обрушивая вниз с головокружительной быстротой. Это ощущение полёта давало такую свободу! Свободу парящей в небе быстрокрылой птицы…

Ей было так хорошо в объятиях этой неуправляемой стихии, не нужно было ни о чём думать, лишь довериться силе ветра и свету звезд… Если это путь в Чертоги Мандоса, то ей по душе такой путь! Смерти нет, как сказал ей когда-то Митрандир, это лишь дверь в иной, лучший мир… И она готова изведать этот мир!

К несчастью (или наоборот) для неё, ощущение эйфории от полёта вдруг стало исчезать, и Аэлин почувствовала нарастающую боль во всём теле, которая ясно давала понять, что она до сих пор жива. Не может быть!

Она слышала чей-то голос, зовущий её по имени, чьи-то руки, похлопывающие её по щекам, пытаясь привести в чувство, но, главное — это боль, адское пламя, прожигающее насквозь, подобно огненному копью, пронзающему её тело с головы до пят.

Стон вырвался из груди девушки, и тут же она почувствовала на губах сладкий вкус. Что это? Или это продолжение её бреда?

— Аэлин! Открой глаза, во имя Валар! — услышала она чей-то взволнованный голос.

Кому он принадлежит? Как трудно вспомнить… Сквозь воспаленное сознание до неё стало всё же доходить, что ей удалось выжить в Эфель Дуат. Жуткая боль и ощущение леденящего холода не оставили ей сомнений в этом.

Длинные ресницы её дрогнули, и Аэлин, наконец, открыла глаза. Увидеть ей ничего не удалось, кроме какого-то размытого серого тумана, но слух адаптировался раньше зрения, и она услыхала рядом вздох облегчения Глорфиндела.

- Хвала Манвэ! Ты пришла в себя! — послышался радостный голос эльфа. - Я чуть было не отчаялся привести тебя в чувство.