- Похоже, что тебе это не удалось, мой друг! — заметил Арагорн. - А что произошло между вами в Лориэне? Я думал, что Халдир убьёт вас обоих.

- На его месте, я так и сделал бы… — пробормотал Леголас. - Во всяком случае, в отношении меня!

Вопросительно поднятые брови Арагорна красноречиво говорили о том, что он ждёт пояснений. Принц устало вздохнул. Признаваться другу в неблаговидных поступках было непросто!

 - Я нарушил законы чести, Арагорн… Я признался ей в своей любви, и она ответила мне взаимностью. Я целовал чужую невесту… а Халдир узнал об этом.

- О, Эру Всемогущий! — прошептал пораженный Арагорн. - А что было дальше?

- Дальше? — горестно усмехнулся принц. - А дальше она отправилась доказывать жениху, что она не предавала его... в прямом смысле этого слова. И для этого она разделила с ним ложе!

Арагорн в ярости встряхнул принца за плечи, услышав подобные обвинения в адрес сестры Арвен.

- Ты в своём уме?! Это невозможно! Аэлин — дочь короля!

- Она — его обрученная невеста! — запальчиво выкрикнул Леголас. - Долг для неё превыше любви ко мне! Теперь она принадлежит Халдиру навеки!

Арагорн растерянно опустил руки и замолчал. Увы, новости, что он узнал, не оставляли Леголасу и Аэлин ни малейшего шанса на воссоединение. Его друг прав: Аэлин прикована к Халдиру цепями долга, которые намного прочнее для неё, чем тоненькая ниточка любви к принцу Эрин Гален.

А на востоке уже занималась заря, зажигая на небосводе багровое пламя.

— Багровый рассвет… — пробормотал Леголас, глядя на алеющее небо. — Сегодня прольётся кровь…

====== Тёмная Госпожа Мордора ======

Неужели они так быстро добрались до границ Мордора? Аэлин даже не верилось, что она стоит у подножия Эфель Дуат!

Разумеется, без помощи Серогрива они бы ещё были очень далеко отсюда! Но благородный скакун уже покинул Глорфиндела и Аэлин, и вернулся обратно в Рохан, к своему хозяину.

Итак, Аэлин с тревогой оглядывалась по сторонам, в её голове никак не укладывалось, каким образом они будут карабкаться по этим, почти отвесным, скалам?

Эфель Дуат представлял собою мрачный горный хребет, состоящий из абсолютно голых мертвых камней, без единого живого ростка, куда ни кинь взгляд. Само это место вызывало дрожь у всякого, кто осмеливался сюда добраться.

У подножия горы находилась черная крепость Минас Моргул, обитель предводителя назгул, Ангмара. Древняя крепость, бывшая когда-то гондорской цитаделью Минас Итиль, теперь кишела орками, урук-хай, троллями и прочими порождениями тьмы: здесь армия Саурона готовилась к войне с людьми Рохана и Гондора.

Аэлин и Глорфинделу предстояло незамеченными проскользнуть прямо под носом у орков и назгул, по той самой витой тайной лестнице, по которой прошли Фродо и Сэм всего двумя днями ранее.

Оставив у подножия лестницы всё, что могло им не пригодиться, принцесса и её телохранитель начали своё тайное восхождение на гору, к перевалу. Это оказалось намного сложнее, чем предполагала Аэлин.

Во-первых, карабкаться на скалу в принципе было достаточно сложно, и каждый раз у девушки заходилось сердце, стоило ей неосторожно посмотреть вниз. Голова сразу начинала кружиться, а к горлу подступал приступ тошноты. Подумать только, она когда-то считала, что не боится высоты!

Глорфиндел шёл впереди неё и периодически помогал ей взобраться выше. Его прекрасное лицо оставалось таким же беспристрастным, как и всегда, словно они были не на пути в Мордор, а собрались на обычную прогулку в лесах Ривенделла! Как ему это удаётся? Это было выше понимания Аэлин.

Во-вторых, при приближении к Минас Моргул, меч, висевший у неё на поясе, вдруг странным образом потяжелел (совсем как кольцо у Фродо!), что сделало восхождение ещё более сложным. Аэлин вспомнила, что меч, обладая собственной злой волей, как и предупреждала её Владычица, жаждал вернуться в руки Ангмара. Девушка отчаянно надеялась на то, что ей удастся противостоять чарам меча.

Периодически им приходилось отдыхать, ибо лестница, казалось, уходила прямиком в небеса. Аэлин чувствовала, как у неё дрожат ноги и руки от смертельной усталости. Когда ей было совсем невмоготу идти вверх, они делали привал, и девушка могла немного подремать на плече своего неутомимого помощника.

С каждым днём они с ним становились ближе друг другу, разделяя тяготы похода и становясь близкими друзьями. В конце концов, Аэлин предложила Глорфинделу отказаться от титулов и перейти на «ты», и он согласился с нею.

— О, когда же закончится эта бесконечная лестница? — простонала утомленная принцесса во время очередного привала. — Она, кажется, доконает меня раньше, чем это сделает чудовище!

— Тебе нужно немного поспать, — ответил Глорфиндел. — Иди ко мне, не то ещё свалишься во сне в пропасть!

И воин сел, прислонившись спиной к скале, а Аэлин примостилась рядом с ним, опустив голову на его плечо и засыпая практически моментально. Усталость навалилась на Глорфиндела, и он тоже задремал, прижимая к себе девушку, готовый, однако, сразу же проснуться в случае необходимости.

А затем им пришлось продолжить путь по острым камням сквозь мрак Эфель Дуат. Тропа становилась всё круче и круче, извиваясь подобно змее, недаром ведь она звалась «витою лестницей».

Они поднимались целые сутки и, наконец, достигли узкого входа в пещеру. Внутри было темно, словно в душе Моргота! Как же продвигаться в такой кромешной тьме?

И тут Аэлин вспомнила об адаманте, который уже дважды спасал ей жизнь. Она взяла в руки кулон, висевший у неё на шее, и подняла его высоко над головой. И камень вновь стал разгораться всё ярче и ярче, освещая страшную пещеру, вдоль и поперек переплетенную жуткой липкой паутиной.

Стоя на пороге этого мрачного коридора, Аэлин непреодолимо захотелось развернуться в обратную сторону и убежать отсюда прямо сейчас!

Кругом висела паутина, по толщине напоминающая, скорее, канаты, что красноречиво давало понять, каких размеров монстр, её создавший! Скелеты орков и животных валялись повсюду, а кое-где висели коконы, густо оплетенные паутиной, и издавали жуткое зловоние гниющей плоти.

Это было худшее, что видела Аэлин в своей жизни, даже в кошмарах ей не представлялось ничего подобного! Круглыми от страха глазами она посмотрела на Глорфиндела.

Почувствовав, как девушку захлестывает ужас и отвращение, воин поспешно коснулся её руки и ободряюще сжал маленькую ладонь.

— Спокойно, Аэлин! Мы пока только в вестибюле, паниковать ещё рано, — тихо сказал он и улыбнулся, желая подбодрить её.

— Как ты можешь шутить сейчас? — сердито прошептала принцесса. — Взгляни на эти жуткие коконы! Может быть, мы скоро превратимся в такие же!

— Ну, это мы ещё посмотрим! — усмехнулся эльф и потянул её вперед. — Идём же. Только тише! Не хотелось бы встретить хозяйку раньше времени.

Продолжая освещать себе путь при помощи адаманта, они осторожно продвигались вперед по извилистому узкому коридору, пока не дошли до места, в котором паутина полностью закрывала проход. Глорфиндел попытался разрубить паутину, но, после пары ударов, его меч прилип к паутине намертво.

И тогда Аэлин извлекла из ножен Ангуирэл. Его клинок светился в темноте ярким светом. Одного взмаха меча хватило для того, чтобы освободить проход и оружие Глорфиндела!

— Magol morn! — пробормотал поражённый воин. — Не думал, что увижу его своими глазами когда-нибудь!

— Он стал тяжелее, чем был раньше, — поделилась своей тревогой Аэлин. — Смогу ли я поднять его, если он станет ещё тяжелее?

— Сможешь, я уверен! — вновь улыбнулся Глорфиндел.

— Чему ты улыбаешься все время? — недовольно взглянула на него девушка. — Я выгляжу как-то смешно? Или ты до сих пор не понял, в чьё логово мы пришли?

— Ты выглядишь потрясающе: точь-в-точь перепуганный птенец, выпавший из гнезда! А что касается Шелоб, поверь мне на слово, я думаю, что она ненамного страшнее балрога.

— Тебе виднее! — колко заметила Аэлин. — Это ведь ты у нас лучше всех знаком с демонами древнего мира.