— Мы снова на «Вы»? — иронично улыбнулся принц. — Может быть, вернем всё на свои места? Ведь сейчас мы одни и нас никто не слышит, так что придворный этикет можно оставить.

— Согласна, — кивнула Аэлин, всё ещё злясь на него немного. — Итак, что ты хотел мне сказать?

— Я хотел задать вопрос. Но ты вправе не отвечать, если не хочешь, — каким-то странным тоном ответил Леголас.

— О чем же речь? Спрашивай, и я отвечу. — Аэлин вопросительно посмотрела на него.

— Что происходит у тебя с Халдиром? Глорфиндел рассказал мне о дуэли.

— Какой дуэли? — удивилась девушка.

— Меж вами! Глорфиндел поведал мне, как вы двое чуть не убили друг друга в поединке на мечах. Он был просто шокирован увиденным. Так что же произошло между вами?

Аэлин побледнела. Стоит ли рассказывать ему?

— Это была вовсе не дуэль… — замялась принцесса. — Он просто давал мне урок…

— Не держи меня за глупца, прошу тебя! — недовольно бросил принц. — Мы с Арагорном оба вчера заметили, как вы глядели друг на друга. Словно двое заклятых врагов, а не жених с невестой. Вы поссорились из-за меня? Вернее, из-за нас? Скажи мне правду, Аэлин!

Аэлин в смятении отвернулась от него. Если она начнет рассказывать, ей придется рассказать всё, даже то, что она ночью была в спальне Халдира, пытаясь оправдаться перед ним… ибо лгать любимому Аэлин была не в силах. А если она всё расскажет, лишь напрасно ранит его, вызвав ревность. Лучше сказать ему лишь часть правды…

— Нас с тобою видели на пристани… Орофин, брат Халдира. Он рассказал ему, и теперь Халдиру всё известно.

Леголас нахмурился и опустил голову, раздумывая над тем, что услышал. Новости его явно не обрадовали.

— Он расторг помолвку? — осторожно спросил принц.

Аэлин отрицательно покачала головой и вздохнула.

— Нет, он не стал предавать меня позору. Я всё ещё его невеста.

Эти слова покоробили Леголаса, заставив его сдержать тяжелый вздох.

— Может быть, так было бы лучше? Мы могли бы обручиться с тобой.

— Это невозможно! — упавшим голосом возразила Аэлин. — Брошенная невеста — это позор на всю жизнь. Твой отец никогда не допустил бы нашего союза.

Глаза принца гневно сверкнули в темноте, он схватил её за руки и резко притянул к себе.

— Почему ты считаешь, что я послушал бы его? Над моим сердцем он не властен!

Аэлин снова покачала головой и сокрушенно пробормотала:

— Он твой отец, Леголас… И твой король! Ты не посмел бы пойти против его воли, а я бы не хотела стать причиной вашей ссоры.

— Аэлин… почему ты всегда всё решаешь сама? Разве ты не понимаешь, что ради тебя я готов пойти и на большие жертвы, чем ссора с отцом?

Она нежно приложила свои пальцы к его губам, прерывая его слова.

— Не нужно клятв, melamin… — прошептала она. — Лучше постарайся выполнить свое обещание!

Леголас, окрыленный тем, что она впервые так нежно обратилась к нему, настойчиво привлек ее к себе и едва слышно прошептал, приближая свои губы к её устам:

— Какое обещание?

— Вернуться ко мне живым! — также тихо ответила девушка, возвращая ему поцелуй.

Вот и разбились все её обещания держать эмоции под контролем, данные самой себе, о безжалостные реалии неконтролируемых желаний!

Далее последовала очаровательная сцена, изображающая двоих пылких влюбленных, нежно целующихся под луною и звездами, забыв о времени и всем остальном мире. Страсть их понемногу накалялась и пара медленно опустилась на мягкую траву, не размыкая объятий. Тишину ночи теперь нарушал лишь шепот взаимных признаний и нежные вздохи.

Аэлин забыла обо всем на свете, даже о муках совести… Лишь бы его губы не отрывались от неё! Словно от его поцелуев зависела её жизнь. Ей показалось, что ветви деревьев над их головами стали кружиться, сплетаясь в водоворот…

Вдруг вполне реальный звук чьих-то приближающихся шагов нарушил уединение влюбленных. Оба они замерли, глядя в глаза друг другу. Леголас приложил палец к губам, призывая Аэлин сохранять тишину. Они затаили дыхание.

Послышались голоса: два мужских голоса, спорящих между собой.

Внезапно сердце Аэлин едва не выскочило у неё из груди: она узнала голоса... Халдир и Орофин! Глаза девушки распахнулись от ужаса, а щеки вспыхнули от стыда.

Да что же это происходит с нею, в конце концов? Не хватает только сейчас быть застигнутой на месте преступления после того, как она только вчера клялась в верности жениху! Почему, ну почему она не может себя контролировать???

«Твое тело вожделеет одного, а сердце — другого» — вдруг пришли ей на ум слова Аннатара и она поразилась точности этого высказывания. Шаги становились всё ближе, а сердце Аэлин билось всё чаще.

— Я не изменю своего решения, Орофин! И довольно об этом. — сердито заявил Халдир.

— Я не понимаю тебя, брат! — яростно спорил с ним Орофин. — Где твоя гордость? Тебе нанесли оскорбление! Неужели ты этого не осознаешь?

— Это моё дело! — отрезал Халдир. — Не вмешивайся.

— Как я могу не вмешиваться, видя, как эта бесстыжая девчонка делает из тебя посмешище перед всем двором? То, что она принадлежит к королевскому дому, не дает ей право нарушать свое слово. Это против наших законов! Это бесчестно, в конце концов! Разве ты не понимаешь, что имеешь все основания для расторжения помолвки?

— Я не сделаю этого, брат! Никогда! — сверкнув глазами, заявил Халдир. — Я не стану портить ей жизнь. После разрыва она никогда не сможет выйти замуж.

— Она заслуживает этого! И виновата в этом сама. А Леголас заслуживает твоей мести!

— Чего ты хочешь от меня, брат? — устало спросил Халдир. — Чтобы я вызвал на поединок наследника Трандуила и смыл с себя позор его кровью?

— Я бы так и поступил! — хмуро изрек Орофин.

— Ты слишком горяч, Орофин! — Халдир успокаивающе похлопал брата по плечу. — Но я — не ты.

— Почему ты не поговорил с ним? — не унимался тот.

— О чем, во имя всех Валар? — простонал Халдир. — Что нового я узнал бы? Это бессмысленно, брат, ибо мне известно всё, что он мне скажет. Я вижу насквозь их обоих…

— И что же ты будешь делать дальше? Женишься на ней? Зная, что она обесчещена?!

На сей раз Аэлин прикрыла своей ладонью губы возлюбленного, ибо гневный возглас чуть было не сорвался с его уст, грозя им обоим неминуемым разоблачением. Она отчаянно покачала головой и умоляюще посмотрела на принца, призывая его хранить молчание. С трудом сдержавшись, Леголас коротко кивнул в знак согласия.

— Это не так… — тихо ответил военачальник Лориэна.

— Откуда тебе знать? Или ты забыл, что мы с Иримэ видели своими собственными глазами? Их страстные объятия говорили сами за себя! — гневно выкрикнул Орофин.

— Остановись! – глухо попросил брата Халдир. — Я знаю, о чём говорю. Она вполне недвусмысленно доказала мне это…

Орофин осекся и изумленно воззрился на старшего брата.

— Вот даже как? Я правильно понял? Значит, скоро свадьба?

— Если она захочет, мы обвенчаемся хоть завтра, — тихо ответил Халдир и опустил глаза.

— Похоже, что у неё уже нет выбора! — усмехнулся Орофин. — Что ж, надеюсь, что ты не пожалеешь, брат мой.

— Я люблю её… И никогда ни о чем не пожалею! — отрезал Халдир. — Идём, нужно проверить посты.

И оба воина поспешно удалились. Лишь когда шаги их стихли в тишине ночного сада, Аэлин вспомнила, как дышать.

Девушка осторожно подняла глаза на Леголаса и вдруг наткнулась на его взгляд, словно внезапно напоролась на острый клинок.

О, в этом взгляде была просто буря эмоций: неверие, боль, ревность, гнев и даже толика презрения. Аэлин, собиравшаяся было что-то сказать, осеклась и замерла. В глазах любимого она ясно прочла его мысли: он решил, что она отдалась Халдиру…

О Эру! Только этого ей не хватало!!!

— Леголас! — потянулась она к любимому, но тот в ответ выбросил руку вперед, не давая ей дотронуться до себя.

Легким движением он поднялся на ноги, и Аэлин пришлось последовать его примеру.