— Я думаю, мы все могли бы помочь принцессе, раз урок ей действительно необходим, не так ли?

Аэлин не нашлась, что ответить, её робкий взгляд, встретился с колючим взглядом жениха.

Боромир, чувствуя неладное, предложил своим собратьям осмотреть Карас Галадон, пока у них есть такая возможность и дать принцессе спокойно потренироваться со своим наставником. Остальные с облегчением поддержали его инициативу и сразу же направились прямиком в крепость, взяв с Аэлин обещание показать им дворец сегодня вечером.

Девушка с радостью согласилась выполнить их просьбу, ей очень хотелось узнать хранителей поближе. Итак, она осталась на поляне лишь с лордом Глорфинделом и своим женихом.

Бой начался, но Аэлин очень сложно было сосредоточиться под непроницаемым взором Халдира, она то и дело допускала ошибки и промахи. Он мрачно наблюдал за всем этим, сложив руки на груди.

— Принцесса, если Вы сейчас же не вернетесь с небес на землю, я остановлю занятие! — голос лорда Глорфиндела вернул её в действительность. — Если Вы будете сражаться с орками подобным образом, они подумают, что Вы не решаетесь покончить с собой самостоятельно и предоставляете им сделать это за Вас.

— Если Вы не будете двигаться, моя госпожа, Вы погибнете! — холодно вставил свое слово Халдир.

— Может быть, с Халдиром у Вас действительно получится лучше? — и лорд Глорфиндел уступил своё место на площадке военачальнику Лориэна.

Жених и невеста встали друг напротив друга с мечами в руках. Вынимая свой меч из ножен, он бросил на неё хмурый взгляд из-под длинных ресниц. Глаза Халдира были чужими и холодными, затаенная боль промелькнула в них на мгновение, а затем сменилась гневом. Аэлин никогда не видела его таким! Ей стало по-настоящему страшно.

Два меча ударились друг о друга с такой силой, что полетели искры. Аэлин понадобились почти все силы, чтобы выдержать удар. Она очень хорошо чувствовала его ярость и боль, как если бы ревновала сама. Ей нужно выдержать этот приступ гнева у Халдира, в конце концов она сама виновата в этом!

И Аэлин билась так, словно от этого действительно зависела её жизнь, вспоминая чему он сам учил её, она парировала, уворачивалась, атаковала, а Халдир всё наращивал темп, навязывая его девушке. Аэлин уже задыхалась, мечи сверкали всё быстрее и быстрее, лязг металла раздавался всё чаще. А красивое лицо Халдира напоминало маску гнева и боли. Не заметить этого мог только слепой.

Лорд Глорфиндел встревоженно наблюдал за этой странной схваткой и уже начал раздумывать: не вмешаться ли ему, пока эти двое не поубивали друг друга?

В конце концов, Халдир быстро парировал удар и, вдруг, ловко увернувшись, обезоружил соперницу, выбив меч у неё из рук. Лезвие его меча резко взметнулось вверх и оказалось у горла девушки.

— Вы повержены, моя госпожа! — тяжело дыша, выдохнул он. — Вы забыли все мои уроки!

Аэлин замерла на месте, глядя ему в глаза, молча ожидая пока жених опустит оружие. Глаза Халдира потемнели от переполнявших его эмоций и стали черны, как ночь, а взгляд его был подобен тысяче ядовитых кинжалов.

Девушка и не подозревала в нем подобную ярость. О, как же мало она знает мужчин, оказывается, в том числе и собственного жениха!

Стоящий рядом лорд Глорфиндел мысленно восславил всех Валар, что этот поединок не окончился убийством, ибо к этому были все предпосылки!

Не сводя глаз с лица жениха, Аэлин тихо прошептала, стараясь, чтобы ее слова не долетели до лорда Глорфиндела:

— Нам нужно поговорить наедине!

Меч Халдира медленно опустился, он словно только что осознал, кто стоит перед ним. Воин на миг закрыл глаза, переводя дыхание. Затем его взор холодно скользнул по хрупкой фигурке стоящей перед ним девушки.

— Я думаю, не стоит, aranel. Говорить не о чем!

Порывисто поклонившись Аэлин и Глорфинделу, Халдир развернулся и зашагал прочь, ни разу не оглянувшись.

В душе глядевшей ему в след Аэлин, медленно, но верно закипала тихая ярость. Как же ей надоели эти слишком гордые и ранимые воины, Моргот их всех забери!

Вместо того, чтобы выслушать свою невесту, он предпочёл отгородиться от неё в гордом одиночестве, даже не давая ей возможности оправдаться.

Ну, нет! Он явно плохо знает её, если думает, что ему удастся скрыться!

Если Аэлин решила выяснить отношения с Халдиром, она сделает это любым способом, а если он не желает этого — тем хуже для него!

====== Расплата за любовь ======

Аэлин так и стояла одна посреди тренировочной площадки, а её меч лежал в траве, у нее под ногами. Злые слёзы стояли в глазах девушки и грозили вот-вот пролиться по щекам.

О, как же ей надоело плакать почти каждый день! Судьба словно испытывает её на прочность, каждый день подкидывая удар за ударом, испытание за испытанием…

Как не сойти с ума от такой жизни?

Лорд Глорфиндел тихо подошёл к принцессе и, подняв меч с земли, протянул его ей.

— Принцесса, — тихо заметил он. — Мне неизвестно, что произошло у Вас с Халдиром, да это и не моё дело, но я должен сделать всё, чтобы Вы смогли выжить в предстоящей битве хотя бы чуть больше, чем пять минут! Вы должны помочь мне. Иначе всё бессмысленно. Так что Вам придётся на время забыть о личных переживаниях!

Аэлин посмотрела в лицо своего наставника и увидела в его глазах неподдельную тревогу. Она всегда уважала лорда Глорфиндела за его отвагу и верность, к тому же, принцесса была обязана ему жизнью. Если он дал клятву Владычице защищать её, он сдержит слово, даже пожертвовав своей жизнью, Аэлин была в этом уверена. Она должна собраться!

— Я готова продолжать, милорд, — тихо ответила девушка. — Я сделаю все, что в моих силах, обещаю!

Но лорд Глорфиндел отрицательно покачал головой и взял её руки в свои, успокаивающе сжав маленькие ладони своей ученицы.

— Нет, моя госпожа! Сегодняшний бой, больше похожий на попытку взаимного убийства, отнял слишком много сил у Вас и нервов у меня. Впредь я бы не хотел видеть Халдира на наших занятиях, но об этом я скажу ему сам. Мы встретимся с Вами завтра на рассвете и начнем наши уроки. Начнем по-настоящему, понимаете? Завтра Вы оставите в своей опочивальне всё, что может помешать Вам: все обиды, слёзы, эмоции. Сюда Вы возьмёте только лишь желание выжить! Вы меня поняли?

Девушка смущенно кивнула, соглашаясь со словами наставника. Он явно видел её насквозь, что, может быть, и к лучшему. Ей лучше довериться ему.

Медленно Аэлин побрела обратно в крепость, где снова встретилась с хранителями. Вспомнив своё обещание, Аэлин повела Братство показывать дворец и сад, прилегающий к нему. Эта прогулка стала хорошей передышкой её оголенным нервам, хотя едва ли она могла спокойно и ровно дышать в присутствии Леголаса!

У любопытных полуросликов постоянно вырывались восторженные восклицания, они крутили головами во все стороны, поражаясь непревзойденной красоте Лориэна. Мэрри и Пиппин даже спорили, что прекраснее — Имладрис или Лориэн. Сэма, как садовника, очень заинтересовало огромное разнообразие цветов и деревьев, которые не росли больше нигде, кроме как в Золотом Лесу.

И лишь в глазах Фродо принцесса видела тревогу и усталость, даже на расстоянии чувствовалось тяготящее его бремя. Хранитель кольца смотрел по сторонам, но будто ничего не видел. Аэлин стало очень жаль маленького хоббита, взвалившего на себя столь непосильную ношу, но, в тоже время, она прониклась к нему безмерным уважением за его храбрость, почти как к лорду Глорфинделу.

Гном Гимли, забавный и немного неповоротливый, также постоянно что-то восхищенно бормотал себе под нос, смущенно покашливая в густую рыжую бороду. Его врожденное недоверие к эльфам таяло, как снег весной, с тех пор, как он переступил границы Лориэна. Восторженно озираясь по сторонам, совсем как хоббиты, он вдруг вспоминал, что он — великий воин, и поспешно напускал на себя свою гномью суровость, подчеркивающую, по его мнению, его величие. Как никак он, Гимли, потомок Дурина!

Сын гондорского наместника с несколько преувеличенным вниманием оглядел девушку и Аэлин даже почувствовала неловкость от того, что на ней была надета военная форма, а не привычное для эллет платье. Взгляд у Боромира был цепким и пронизывающим и Аэлин опустила глаза, смутившись.