— Пошла вон! — только и ответила ей принцесса.

Она была не в силах выслушивать эту тираду дальше. Если это мерзкое исчадие Моргота ещё несколько мгновений задержится в её спальне, Аэлин точно убьёт её! И не пожалеет о содеянном ни секунды! Пытаясь справиться с гневом, принцесса закрыла глаза и судорожно вдохнула.

Иримэ даже не подозревала, как она рискует, ибо принцесса уже успела изучить несколько довольно сильных заклятий, в том числе и таких, которые вполне могла бы использовать для причинения, скажем так, разной степени членовредительства тому, кто посмел причинить ей вред.

Как жаль, что леди Галадриэль наложила строгий запрет на использование этих заклятий на ком либо, кроме орков!

Иримэ злорадно рассмеялась и, снова присев в низком реверансе, прошипела, словно ядовитая змея:

— К услугам вашего высочества!

С этими словами эллет, вздёрнув носик, грациозно выплыла из покоев принцессы. Аэлин осталась одна.

Едва за ненавистной фрейлиной закрылась дверь, как силы покинули Аэлин и она тихо опустилась на пол прямо посреди комнаты. Закрыв лицо руками, девушка горько разрыдалась.

Всё кончено, с нею и с её репутацией, на этот раз точно. Эта мерзкая тварь права — если Халдир разорвет помолвку, Аэлин останется навеки в одиночестве, ибо для девушки это позор.

Если помолвка расторгается по инициативе невесты, репутация жениха не страдает, тогда они оба могут заключить новые союзы, но если помолвку расторгает жених… Брошенная девушка считается навеки опозоренной. Впрочем, основание для расторжения помолвки должно быть более чем серьёзным, а она как раз и дала такой повод. Она допустила измену!

Вдруг в голову Аэлин пришла другая мысль. Великий Эру! Халдиру всё известно! Он страдает сейчас... А она думает лишь о своей репутации. Эгоистка!!! Как она могла причинить ему такую боль?

Как она посмеет посмотреть ему в глаза? Она дала ему слово, что станет его женой! О, какой позор! Никогда в жизни Аэлин ещё не было так стыдно.

Девушка вдруг вскочила на ноги. Она должна немедленно найти Халдира и поговорить с ним. Даже если она просто сгорит со стыда! Она выслушает его претензии и, если он захочет расторгнуть помолвку, что ж, это его право. Она заслужила этот позор и готова отвечать за собственное безрассудство.

А Леголас…. Он скоро уйдет в поход и оставит её в любом случае. Лишь бы только он вернулся из него живым! На большее она не может рассчитывать.

Принца Аэлин не винила ни в чем, она сама бросилась ему на шею, забыв о приличиях и девичьей стыдливости. И вообще, хватит думать об этом!

Сейчас ей нужно думать лишь о том, как вымолить прощение у своего жениха, даже если он станет бывшим. Ведь, учитывая то, что сегодня Аэлин узнала от Владычицы, у неё самой есть все шансы не пережить эту войну, сражаясь с жутким монстром. Пока она жива, Аэлин должна хотя бы попытаться смягчить боль Халдира!

Принцесса быстро сменила своё платье на форму лучника, в которой она обычно тренировалась в стрельбе из лука и верховой езде. Заплести волосы в длинную косу у девушки получилось лишь с третьего раза, ибо руки её предательски дрожали.

Перед тем как покинуть комнату, Аэлин взглянула в зеркало: вид у неё был неважный, покрасневшие от слёз глаза, казалось, стали ещё огромнее, щеки пылали от стыда. Пришлось умыться холодной водой, чтобы не выглядеть словно призрак из Чертогов Намо. Прохладная вода оказала нужный эффект и вскоре лицо принцессы приняло нормальный цвет, хвала Эру.

Схватив свой тренировочный меч, девушка помчалась на большую поляну, которая использовалась для подготовки воинов к походу, там постоянно тренировались молодые лориэнские стрелки. И Халдир наверняка сейчас там, следит за военными учениями.

Приближаясь к тренировочному полю, Аэлин услышала смех, голоса и лязг оружия. На учения было похоже слабо. Ей показалось, что она услышала голос Арагорна и, подойдя ближе, Аэлин убедилась в этом: действительно, наследник Исильдура вёл бой на мечах с Боромиром, сыном наместника Гондора.

Рядом с ними сражались два хоббита, пытаясь скопировать движения Арагорна и Боромира, за всем этим наблюдали остальные члены Братства — Гимли, Леголас и ещё два полурослика — Фродо и Сэм. Впервые Аэлин увидела хранителя кольца лицом к лицу.

Сердце Аэлин вдруг замерло на мгновение — она увидела рядом с хранителями лорда Глорфиндела и Халдира! Они тоже наблюдали за тренировочным боем, периодически подсказывая Мэрри и Пиппину, как двигаться. Со стороны она наблюдала вполне довольную, чисто мужскую компанию. Аэлин даже засомневалась, стоит ли вторгаться к ним сейчас?

Халдир выглядел вполне обычно, Аэлин даже немного удивилась, она-то ожидала увидеть его убитым горем или хотя бы разъяренным, так ей было бы легче. Но, наткнувшись на его равнодушие, девушка растерялась. Может быть, ему ещё ничего не известно, и Иримэ её обманула?

Халдир, улыбаясь, что-то шепнул на ухо лорду Глорфинделу, как вдруг краем глаза увидел приближающуюся Аэлин. Улыбка мгновенно сползла с его лица и выражение каменной холодности появилось на нём. Выразительные глаза воина сверкнули сталью, а губы презрительно сжались.

Значит, он знает! Руки Аэлин стали холодны, как льды на вершинах Карадраса. Но отступать было поздно.

Заслышав её шаги, хранители дружно обернулись. Арагорн бросился к сестре своей невесты и сгрёб её в охапку в радостном приветствии, подняв девушку в воздух и закружив. Затем он представил Аэлин остальных членов Братства, которые почтительно с нею раскланялись. Хоббиты разглядывали красавицу-принцессу по-детски восторженно, что очень растрогало Аэлин.

Принимая приветствия, принцесса изо всех сил старалась не встретиться взглядом ни с Халдиром, ни с Леголасом. Повстречать их обоих было слишком тяжело для неё, ибо девушке казалось, что её тайна написана у неё на лице огромными буквами.

Леголас выглядел невозмутимым, как и всегда, он учтиво поприветствовал её, приложив руку к сердцу, лишь чуть дольше посмотрел ей в глаза, чем требовала обычная вежливость. Принц имел большой опыт по маскировке своих истинных эмоций, хотела бы и Аэлин обладать этим даром!

Встретиться с ним взглядом стало для принцессы ещё одним испытанием, а скрыть свои чувства от всех присутствующих и подавно, ибо щеки её предательски зарделись, выдавая волнение и страх.

Её жених молча наблюдал, как она знакомится с Братством, скрестив руки на груди. Когда Аэлин и Леголас наигранно-сдержанно приветствовали друг друга, он впился пристальным взглядом в их лица, настолько пристальным, что это почувствовали оба. В ответ на робкое приветствие невесты, Халдир лишь коротко кивнул ей в знак приветствия и холодно поинтересовался:

— Что привело Вас на тренировочное поле, моя госпожа? Разве сегодня Вы собирались упражняться?

Арагорн и Леголас одновременно вскинули глаза на Халдира, услышав сталь в его голосе. Похоже, настроение у Халдира резко поменялось с появлением Аэлин на поляне. Неужели обрученная пара в ссоре? Друзья недоуменно переглянулись.

От его леденящего душу тона Аэлин тоже стало не по себе. Она бросила на Халдира беспомощный взгляд, не зная, что ответить. Как она объяснит свое появление здесь? Не может же она сказать, что рассчитывала на разговор тет-а-тет с женихом, а вместо него нарвалась на всё Братство кольца в полном составе, да ещё и с лордом Глорфинделом в придачу?

Как ни странно, на выручку принцессе пришёл как раз лорд Глорфиндел.

— Принцесса должна получить урок сражения на мечах. Я сам преподам ей урок. Это приказ леди Галадриэль.

— Вот как? Значит, я уже не гожусь в наставники? — оскорбленно нахмурился Халдир. — К чему это понадобилось так срочно?

Обстановка накалялась. Это почувствовали все без исключения. Хоббиты и Гимли растерянно поглядывали на лица Халдира и Глорфиндела, а раскрасневшаяся Аэлин не знала, куда деваться от стыда. Арагорн решил вмешаться, пока не завязалась ссора, и, подойдя, положил руку на плечо Халдира, успокаивая.