Решив, что лучше уж оставить таинственный свет на дне, чем утонуть, принцесса поплыла обратно на поверхность. Она ясно видела солнечный свет над водой, но, чем ближе она подплывала к поверхности, тем дальше та удалялась! Принцесса запаниковала!

Воздух в её легких закончился, и Аэлин стала задыхаться. Её длинные волосы, распустившиеся в воде, казалось стали вдруг свинцовыми и медленно потянули девушку на дно. Она отчаянно старалась всплыть на поверхность, но это ей никак не удавалось. В конце концов, тьма поглотила сознание юной эллет…

Она очнулась от легких шлепков по щекам, кто-то явно пытался привести её в чувство. Открыв глаза, девушка увидела над головой гранитные своды и отражавшиеся в них отблески воды. Значит, она всё ещё в гроте. Она лежала на спине, завернутая во что-то сухое и теплое. Но кто вытащил её на сушу?

Её спаситель склонился к ней, заметив, что она открыла глаза и счастливо улыбнулся. О, Великий Эру! Это был не кто иной, как Халдир, её жених!

— Очнулась, хвала Великому Улмо! Я уж было испугался, что ты наглоталась воды. Вдохни глубже!

Аэлин непонимающе уставилась на него: как он вообще попал сюда? Она ведь была одна в гроте!

Вопрос этот столь ясно был написан на её лице, что Халдир невольно улыбнулся и ответил, не дожидаясь когда Аэлин его озвучит.

— Неужели ты думала, что мне неизвестно, где ты прогуливаешь занятия, юная эллет? Я изучил твои привычки очень хорошо и знаю всё о тебе!

«Очень надеюсь, что не всё!» — мрачно подумала Аэлин.

— А ты теперь вроде нашей Великой Владычицы, читаешь мои мысли и незримо наблюдаешь за мной? Надеюсь это не распространяется на купальни? — огрызнулась девушка.

— Это вместо благодарности за спасение Вашего бессознательного тела, принцесса? — развеселился Халдир.

Но тут девушку внезапно осенило — она завернута в длинный плащ жениха, стало быть, он сам её в него завернул, когда вытащил из воды. Но под этим плащом принцесса была абсолютно нагой, как в день её появления на свет! Значит… Халдир видел её совершенно обнажённой!

Это открытие настолько сразило девушку, что она побагровела, словно мак и постаралась завернуться в плащ с головой, спрятав пылающее от стыда лицо.

Халдир мгновенно понял её реакцию и тихо рассмеялся, глядя на невесту. Какое же она ещё дитя!

Разумеется, в жизни Халдира, учитывая его более чем привлекательную внешность, это волнующее зрелище обнажённого женского тела было далеко не единственным, а стало быть, смутить его было сложно. В отличие от его крайне напуганной невесты, готовой провалиться сквозь землю от стыда. Растроганный этим зрелищем, воин попробовал успокоить любимую.

— Аэлин! Взгляни на меня, — тихо попросил он.

В ответ она лишь молча покачала головой, отказываясь выбираться из-под плаща и вцепившись в ткань мертвой хваткой.

Халдир усмехнулся и тронул её за плечо, пытаясь извлечь на свет. Ответом ему было яростное сопротивление девушки.

— Ну же, Аэлин! Не будь ребенком! Я прекрасно понял, почему ты от меня прячешься. Как бы дико для тебя это не прозвучало, но ты не должна стыдиться меня, melamin. Мы скоро станем мужем и женой, так что всё это будет естественным между нами. Ну же, вылезай оттуда!

Халдир всё не оставлял попыток расцепить её руки, вцепившиеся в ткань его плаща. Мало по малу, ему это удалось, и он открыл лицо своей невесты. Она всё ещё была красна, как мак, и не осмеливалась поднять глаз.

— Ну вот, наконец-то. А теперь взгляни на меня, melamin! — повторил свою просьбу Халдир.

Аэлин нехотя подчинилась и осторожно посмотрела на него. На лице её жениха блуждала лукавая полуулыбка.

— Вот, смелее, принцесса! Я вовсе не злой колдун и не собираюсь Вас заколдовать, — тихо рассмеялся Халдир и добавил немного другим тоном, — Хотя, заколдовать я бы, возможно, и не отказался…

Приподняв рукой подбородок смущенной девушки, Халдир нежно коснулся поцелуем её губ, желая успокоить и снять напряжение. Его задумка вполне удалась, поскольку Аэлин, хоть и не сразу, ответила на поцелуй и обвила его шею руками. Поцелуй всё длился, а их страсть набирала обороты. Халдир осторожно опустил свою невесту на пол пещеры, склоняясь над ней и осыпая её лицо поцелуями. Аэлин уже забыла о своём неподобающем внешнем виде, обо всём забыла, кроме его горячих губ и нежных прикосновений. Её голова закружилась от наслаждения, которое дарили его губы. Как ему удаётся доводить её до такого состояния?

Халдир чувствовал её ответную реакцию и это согревало его душу, мучимую ревностью. Однако, заигрываться не стоило. Он чувствовал, что Аэлин ещё не готова к свадьбе, и, если сейчас он не остановится, им придётся венчаться прямо завтра.

С трудом переводя дыхание, он отстранился от девушки и спросил её:

— Как ты умудрилась чуть не утонуть? Ты ведь отлично плаваешь!

Девушка не сразу осознала его вопрос и непонимающе взглянула на жениха.

— Что? Ах да… я увидела свет на дне, голубой свет, там что-блестело… и я захотела проверить. А потом… дно вдруг стало удаляться всё глубже, а потом я никак не могла всплыть на поверхность… И всё… дальше ничего не помню…

— Голубой свет? — Халдир задумался. — Хотел бы я знать откуда он взялся… Нужно рассказать об этом Владычице.

— Думаешь, это какая-то магия? — глаза Аэлин загорелись от любопытства.

— Всё возможно, — ответил Халдир. — А сейчас — живо одеваться, юная эллет, пока ты не подхватила простуду, лежа на камнях! Вот твоя одежда. Не волнуйся, я отвернусь.

Аэлин снова покраснела, услышав эти слова. Надо же, точно таким же тоном он говорил с ней, когда ей было восемь! А теперь он вдруг стал её будущим мужем! Как так получилось, Великий Эру?

Халдир отвернулся, как и обещал, а девушка стала быстро натягивать свой мужской костюм. Не оборачиваясь к ней, Халдир вдруг лукаво заметил:

— Кстати, стыдиться тебе действительно нечего, любовь моя, ибо тело твоё прекрасно, равно как и душа!

Сказано это было, бесспорно, для того, чтобы снова поддразнить её.

Аэлин застыла на месте от неожиданности и очень пожалела, что под рукой у неё не оказалось ничего, чем можно было бы запустить в спину её смеющегося жениха!

====== Вести из Раздола ======

Месяц спустя из Раздола в Лориэн доставили сразу два письма: одно из них было адресовано Владыкам и подписано лично Элрондом, а другое написала Арвен для младшей сестры. Несчастный эльф-посыльный, видимо, вообще не останавливался в пути, настолько важна была его задача, поскольку он практически рухнул навзничь вместе с лошадью едва вручив драгоценные послания адресатам.

Аэлин решила прочесть послание сестры у себя в покоях, поскольку Галадриэль и Келеборн явно обеспокоились письмом своего родича и девушка не захотела их отвлекать и задавать лишние вопросы. Если случилось что-то плохое, они сами известят её. А пока она узнает, о чем ей пишет Арвен.

Итак, удобно устроившись в кресле у окна своей спальни, Аэлин вскрыла послание.

«Приветствую тебя, моя дорогая Аэлин!

Все в Ривенделе тебе кланяются и очень скучают. Отец и близнецы, все в добром здравии и шлют тебе сердечный привет!

Я бы написала раньше, но здесь столько всего случилось, что никак не находилось времени для письма. Вестей много, и они весьма важны, а потому начну по порядку.

На следующий день после моего возвращения домой, в Ривенделл привезли умирающего полурослика. Я очень удивилась, поскольку не видала хоббитов со времен посещения Имладриса Бильбо Бэггинсом.

Несчастный полурослик был тяжело ранен моргульским клинком, представляешь, ему не посчастливилось встретить назгулов на пути в Ривенделл! Кстати, его зовут Фродо Бэггинс и он — племянник Бильбо. В Ривенделл его доставил сам лорд Глорфиндел, слава Эру, ему удалось сделать это быстро, иначе Фродо непременно умер бы.

Отец приложил все усилия для спасения Фродо и тот пошёл на поправку. А вечером того же дня в Ривенделл вернулся Арагорн, ведя с собою ещё троих полуросликов! Оказывается, они шли в Раздол вчетвером, а Арагорн вёл их сюда по приказу Гэндальфа.