Но главное, чего не знала Аэлин, это того, что перед тем как стихнуть, эти слухи дошли до Орофина, а от него и до Халдира!

Сколько пришлось вынести Халдиру, изнывая от ревности, было ведомо лишь ему самому. Делиться с братьями, да и вообще с кем-либо ещё, не входило в привычки благородного воина, гордость не позволяла ему жаловаться.

Орофин, переживая за брата, не скрывал своего негодования из-за внезапной помолвки Халдира с королевской дочерью, поскольку поверил сплетням. С тех пор он таил обиду в своем сердце и на Аэлин, и на Леголаса, считая, что дыма без огня не бывает.

Тяжелее всего Халдиру пришлось в Лихолесье, когда он сражался с орками бок о бок с Леголасом. А тут ещё угнетало то, что принц был его добрым другом, к тому же, вызывал в нём искреннее уважение и приязнь.

Лишь такая наивная юная эллет, как Аэлин, могла бездумно доверять сплетням о нём, в реальности же всё выглядело не совсем так.

Как и при дворе в Лориэне, в Лихолесье не было недостатка в прелестных юных девах, которые так и млели, глядя на наследника трона, однако Леголас сторонился их.

Халдиру такое поведение наследного принца даже показалось странным, ведь будучи свободным, Леголас должен был стремиться к поискам себе достойной пары. В конце концов, его долг — продолжить королевский род.

Но единственное, в чем принц Эрин Гален находил истинное удовлетворение — это отчаянная рубка орков и гигантских пауков в дебрях Лихолесья! При чем, чем больше становилось набегов, тем более довольным выглядел Леголас! А романтические отношения с девушками случались в его жизни всё реже и реже, несмотря на вящее неудовольствие его царственного отца. Трандуил, похоже, отчаялся увидеть единственного сына счастливым.

Халдир искренне недоумевал о причинах такого поведения, пока один из близких соратников сына короля не поведал ему знаменитую историю несчастной любви Леголаса к прекрасной Тауриэль. Спросить самого Леголаса об этом Халдир и не помышлял, ибо принц отличался ещё большей скрытностью, чем он сам.

Обладая массой достоинств: искренностью, истинно королевским благородством, добротой, беспримерной, даже безрассудной храбростью, неоспоримым военным опытом, способностью обращаться с любым известным Халдиру оружием, преданностью друзьям, отцу, своему народу, при этом Леголас оставался абсолютно закрытым по отношению к женщинам и всему, что с ними связано! Сердце его словно было заковано в панцирь! Так неужто он до сих пор хранит в глубине души любовь к Тауриэль? Или новая страсть поселилась в его сердце? Ответов на эти вопросы Халдир не знал, а Леголас ревностно оберегал свой внутренний мир от чужих глаз.

Пока Леголас и Халдир сражались с орками, их дружба и мужская солидарность в бою никак не страдала, оба были готовы прийти на выручку друг другу.

Но… стоило закончиться бою, а воинам возвратиться в крепость, словно тень вставала между друзьями, мимолетная тень юной девушки, которая обитала в сердце у них обоих.

Халдир изо всех сил пытался убедить себя в том, что Аэлин выбрала его, доказательство этого — кольцо, надетое ею на его палец. Очень хотелось верить, что она сделала это по доброй воле! Лишь эта мысль позволяла ему относительно спокойно спать по ночам.

И всё же очень часто он незаметно наблюдал за королевским сыном, когда тот бродил ночами по лесу в полном одиночестве, без сна, в поисках покоя. Халдир неплохо читал в душах других, он ясно видел, что принц Эрин Гален страдает от любви.

И, как справедливо опасался Халдир, от любви к его обрученной невесте.

Итак, как мы видим, в наивном неведении оставалась лишь сама Аэлин…

====== Тайное убежище ======

Нет, ничего у нее не получится! Ни-че-го!

Аэлин глубоко вздохнула и виновато посмотрела на леди Галадриэль. Сегодняшнее утро они встретили вдвоём на берегу живописного лесного озера, где Аэлин должна была научиться управлять силами воды.

Но, то ли мысли девушки были сегодня где-то далеко, то ли день они выбрали неудачно, но вот уже битых два часа принцесса никак не могла даже вызвать лёгкую рябь на водной глади!

Как-то раз, ещё находясь в Ривенделле, Аэлин упросила отца показать ей действие заклятия, наложенного на воды реки Бруинен. Элронд, хоть и не любил использовать заклинания без особой необходимости, всё-таки не смог отказать любимой дочери.

Никогда Аэлин не забудет своё впечатление от увиденного: спокойные минуту назад воды Бруинен вдруг забурлили, потемнели, и взметнулись ввысь, словно табун диких лошадей, сметая на своём пути всё, что попадалось! Вот это настоящая магия эльфов! Такая страшная сила была вполне способна запросто смыть целые полчища поганых орков, недаром эти мерзкие порождения Моргота не отваживались перейти реку и вторгнуться на территорию Имладриса!

Но Аэлин до отца было ещё очень далеко, судя по её жалким неудачным потугам! Стыд и раздражение от собственного бессилия заставили её щёки покраснеть, лоб стал влажным от напрасных усилий, а губы уже стали пунцовыми, словно вишни, ибо были безжалостно искусаны.

Невозмутимая, как всегда, леди Галадриэль с поистине эльфийским терпением наблюдала эту бесславную попытку внучки справиться с водной гладью.

— Не отчаивайся, дитя. Не всё получается сразу, не теряй терпения… И всё обязательно получится!

— О, госпожа, мне так стыдно! — в отчаянии всплеснула руками девушка. — Сегодня у меня ничего не получается прямо с того момента, как я встала с постели.

Галадриэль лишь снисходительно улыбнулась девушке и посоветовала приходить сюда каждый день на рассвете и пробовать заклинание снова и снова, взяв с неё обещание, никого не посвящать в это, даже Халдира! Тайны древних эльфийских заклинаний должны были оставаться таковыми!

Окончив занятие с внучкой, леди Галадриэль снова удалилась бесшумно и незаметно, как она часто это делала. Подумать только, а Аэлин было строго запрещено использовать силу перемещения без крайней необходимости!

Итак, урок на сегодня был окончен, и Аэлин была свободна до конца дня. Но возвращаться во дворец она не спешила. Осеннее солнышко припекало почти по-летнему, а прохлада озерной воды так и манила девушку. К тому же, для занятий в лесу принцесса надела мужское платье, и в сером бархатном камзоле ей стало нестерпимо жарко!

На берегу этого озера у Аэлин было ещё одно тайное место — небольшой грот, вход в который был надежно укрыт зарослями жасмина. Юная эллет обнаружила его случайно ещё в детстве, она часто пряталась здесь с куклами, когда няньки и учителя слишком сильно утомляли её уроками и манерами. Никто не знал об этом месте, даже Халдир!

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто за ней не наблюдает, девушка осторожно пробралась в заросли кустарника и легко проникла в своё убежище. Быстро скинув с себя одежду и закрепив длинную косу вокруг головы, Аэлин с наслаждением скользнула в прохладную воду.

О, какое это было наслаждение, довериться прохладным водам озера, позволить им неспешно омывать своё тело, словно нет на свете никаких трудностей и бед, вроде этого проклятого несговорчивого заклинания! И вода, как всегда помогла девушке, «смыв» её плохое настроение и подарив телу приятную расслабленность.

Тоненькая фигурка принцессы легко просматривалась в прозрачной воде, но шансов, что чьи-то нескромные глаза её обнаружат, было ничтожно мало, поскольку буйно поросшие белыми цветами ветви кустарника, спускаясь до самой воды, надежно скрывали грот.

Наплескавшись вволю, Аэлин уже было собралась выходить из воды, как вдруг что-то глубоко на дне озера сверкнуло ярко-голубым огнём. Девушка, знавшая это озеро с детских лет, ни разу не видела ничего подобного! Что может сверкать на дне? Или ей лишь почудилось?

Всматриваясь в глубину сквозь прозрачную толщу воды, любопытная Аэлин решила всё же нырнуть и посмотреть поближе, что же находится на дне. Хотя нырять девушка ненавидела с детства.

Итак, набрав больше воздуха в легкие, принцесса нырнула вглубь озера, направляясь навстречу загадочному голубому свечению. Но, странное дело, дно словно удалялось всё глубже и глубже, свечение ускользало от девушки, а воздух уже заканчивался!