Она молилась только о том, чтобы потерять сознание и не почувствовать самого страшного… Внезапно Палмер укусил её за сосок, и Ева громко вскрикнула от боли, судорожно забившись под ним.

— Не нравится, крошка? — прошипел он, грубо хватая её за волосы и заставляя посмотреть на него. — А ведь ты могла избежать этого, если бы в своё время добровольно раздвинула ноги! Теперь ты ответишь мне за каждое унижение, что я вытерпел от тебя!

— Ты — грязное животное! — глаза Евы сверкнули от гнева и отвращения.

— Да ладно, я не думаю, что между мной и Ралом есть такая уж большая разница! — похабно рассмеялся Палмер. — Я прекрасно помню, как он любил измываться над Морд-сит, особенно над молоденькими, которые впервые делили с ним ложе! Ему нравилось причинять им боль! Я много раз видел, как они буквально согнувшись, выползали из его покоев!

Поскольку Ева молчала, отвернувшись от своего мучителя, он жёстко схватил её за подбородок и снова развернул к себе.

— Молчишь, да? Интересно, как у тебя с ним было в первый раз? Наверняка, так же! Значит, я не ошибся, и с тобой нужно обходиться жёстче! Тебе именно это нравится, да, маленькая шлюха? Вот чем тебя зацепил этот поганый извращенец!

Ева с ненавистью поглядела на него, с каждой минутой всё сильнее понимая, что никто уже не успеет её спасти. Этот подлый мерзавец изнасилует её, а потом безжалостно отправит на плаху. Неужели её жизнь так глупо оборвётся в двадцать лет? И что станет без неё с Мелиндой?

Отчаяние всё сильнее овладевало её сознанием, вызывая новые потоки бессильных слёз. Уж лучше бы Палмер убил её перед тем, как обесчестить… Вытерпеть такое было страшнее эшафота!

— Думаю, тебе понравится… — прохрипел тиран, снова наваливаясь на Еву. — Ты ещё будешь умолять меня не останавливаться, крошка…

Резко раздвинув ей ноги коленом, он потянул вверх нижнюю юбку, обнажая её бёдра, и подтянул жертву ближе к себе. Ева крепко зажмурилась и закусила нижнюю губу, вздрагивая от отвращения и в бессилии смиряясь со своей участью.

Но, в тот самый миг, когда надежда на чудо совсем уже покинула Еву, она чётко услышала звук открывающейся потайной двери. Она была уверена, что скрипнула именно потайная дверь, потому что через неё она бежала из дворца в прошлый раз. Неужели кто-то проник к ней в комнату, чтобы помочь?! О, хвала Создателю!

Услышал звук и Палмер. Он поспешно вскочил на ноги, вглядываясь в полумрак комнаты. Может, ему просто показалось? Кто мог проникнуть в покои королевы?

Внезапно он вспомнил, что Ева уже однажды таинственным способом исчезла из своих покоев. Палмер и раньше слышал, что Народный дворец опутан сетью потайных галерей, но где находятся входы в них, не знал. После исчезновения королевы он собственноручно перерыл всю комнату вверх дном, но так и не нашёл проклятый тайный вход!

Вдруг Палмер осознал, что ему даже нечем защищаться — спеша удовлетворить свою похоть, он совсем позабыл захватить с собой меч!

Из тёмного угла, где был скрыт потайной ход, внезапно на свет вынырнула мужская фигура с мечом в руках.

Глаза Палмера изумлённо округлились: перед ним стоял сам Даркен Рал… Он выглядел точно так же, как Палмер видел его в последний раз: в своих рубиново-красных одеждах, с выражением холодной ярости и презрения на лице.

— Вот мы и встретились, подлый негодяй! — тихо сказал Магистр, приставляя меч к горлу оцепеневшего капитана своей гвардии. — Сейчас ты ответишь мне за всё!

— Мой Лорд… — еле слышно пролепетал Палмер побелевшими губами.

— На колени! — скомандовал Рал.

Капитан медленно пал на колени, не сводя с короля перепуганных глаз. Он выглядел так, словно был под гипнозом. Ева с не меньшим изумлением наблюдала за Магистром и ставшим вдруг таким смирным Палмером. Она впервые видела, как муж использует силу «уз», заставляя предателя повиноваться. Это напоминало гипнотическую власть удава над кроликом, который сам бросается в пасть змеи, навстречу собственной гибели.

Скользнув взглядом по полуобнажённой, связанной Еве, Рал коротко спросил:

— Ты цела?

— Да… — прошептала она, до сих пор не веря своим глазам.

— Что он успел сделать с тобой?

— Ничего… — девушка отрицательно покачала головой и вздрогнула, осознав, насколько близка она была к бесчестию.

Рал с ненавистью поглядел на поверженного врага и чуть надавил на лезвие меча. Палмер глухо застонал, а по шее у него потекла горячая струйка крови.

— Нет, я не убью тебя прямо сейчас, — процедил Магистр, смерив капитана презрительным взглядом. — Это было бы слишком легко! Ты будешь мучиться долго, я обещаю! Ты ответишь кровавыми слезами за каждую слезинку моей семьи и моего народа!

Палмер так и не мог отвести испуганного взгляда от Магистра, он лишь молча трясся, распластавшись на полу, у его ног. Внезапно Рал плашмя ударил его рукоятью меча в голову, отчего предатель рухнул, как подкошенный.

Король даже не взглянул на поверженного врага, он лишь молча переступил через его бессознательное тело и подошёл к кровати, где лежала связанная и истерзанная Ева. Остановившись в шаге от неё, Рал потрясённо замер.

Ева выглядела такой напуганной, она дрожала, как загнанная лань, её голубые глаза были полны слёз и глядели на него недоверчиво, словно она до сих пор не верила, что он вернулся. Увидев, что руки её связаны, Рал нагнулся и быстро развязал путы.

Ева всё ещё не верила своим глазам. Неужели это действительно он? Её муж, её король, её любимый… Значит, она не ошиблась!

— Значит, это и вправду был ты? — прошептала она, блуждая изумлённым взглядом по его лицу.

— Да, я действительно был рядом с тобой, — тихо ответил он. — Жаль, что ты не догадалась раньше.

Даркен не знал, как вести себя с женой. Столько долгих месяцев он мечтал о том, что снова станет человеком и первое, что он сделает — крепко стиснет в объятиях свою любимую. Но теперь, когда он знал о её измене… Всё изменилось. Его душа отчаянно стремилась к ней, но холодный рассудок и разбитое сердце противились этому.

Ева отошла от шока раньше Рала, и тем самым избавила его от необходимости что-то говорить или делать первым: внезапно она, коротко всхлипнув, бросилась ему на шею и залилась слезами счастья, отчаянно прижимаясь к своему мужу.

========== Часть 16. Вкус разочарования ==========

Задыхаясь от переполнявших её эмоций, Ева крепко прижалась к мужу, обвивая руками его шею. Её залитое слезами личико коснулось его лица, и король едва заметно вздрогнул.

Ева даже не сразу осознала, что муж застыл, как изваяние, и даже не обнял её в ответ. Его сердце билось часто, она чувствовала это, но руки так и не поднялись, чтобы обнять её.

Даркен Рал чувствовал, как он отчаянно разрывается надвое. Он безумно желал прижать Еву к себе и осознать, наконец, что они снова вместе, но перед глазами сразу встала картина, свидетелем которой он стал в доме аптекаря: его жена, обнажённая, рядом со своим любовником…

Руки короля уже было поднялись, чтобы обнять жену… и тут же опустились. Он осторожно расцепил её дрожащие руки, цепляющиеся за него, и бесцветно заявил:

— Тебе нужно одеться. А я пойду за Мелиндой.

Ева растерянно замерла, глядя на него — такой реакции она точно не ожидала. После стольких месяцев разлуки, когда невыносимая тоска сжигала их обоих, король вдруг неожиданно стал холоден как лёд! Она так ждала от него нежности, искала его тепла, а он повёл себя, как чужой! Неужели это всё из-за сцены в купальне? Но ведь между нею и Шоном ничего не было!