— Неужели ты думаешь, что я глупее тебя, великая Шота? — подозрительно тихо спросил Рал. — Я и в прошлый раз прекрасно понял смысл твоих слов, но также я услышал и то, что ты не договорила.

— О чём это ты? — подозрительно спросила ведьма.

— Ты хотела обмануть меня! — усмехнулся Магистр. — Думала, что я куплюсь на твои посулы о невиданном могуществе нашего с твоей дочерью ребёнка? Да, этот ребёнок действительно мог бы стать самым могущественным магом, когда-либо рождённым в Новом мире. НО!.. он стал бы для меня не пропуском к неограниченной власти, а скорой погибелью! Неужели ты думала, что я не догадаюсь о твоих истинных намерениях?

— Ты несёшь бред, Магистр! — испуганно воскликнула Шота, почувствовав, как холодное лезвие теснее прижимается к её шее.

— О, нет! — злорадно рассмеялся Рал. — Я понял сразу, что после рождения этого ребёнка ты просто избавишься от меня. Я стану не нужен тебе, у тебя будет могущественный внук, через которого ты будешь править всем Новым миром.

— Ты путаешь меня с собой! — запальчиво возразила ведьма. — Я лишь хотела устроить судьбу своей дочери и выдать её замуж за самого сильного правителя и мага в Срединных землях. Адриана достойна этого!

— Ну, конечно! — ухмыльнулся Магистр. — Ты — сама невинность! Думаешь, я не знаю, что это именно ты вбила в голову Фирену Кельтонскому, что у него получится стать новым Императором? Именно ты стояла за ним, управляя его разумом с помощью магии! Ты задумала стать единоличной повелительницей всех трёх территорий Нового мира, не так ли? Не получилось с ним, и ты вдруг вспомнила обо мне, быстро измыслив новый план. А я должен был стать лишь ступенькой на пути к твоему могуществу! Жаль тебя разочаровывать, но твой план с треском провалился!

— О, ты прав, я кое-чего не предусмотрела! — презрительно сощурилась Шота. — Я не думала, что ты настолько потеряешь голову от своей маленькой королевы, что размякнешь, как сухарь в похлёбке!

— Это тебя совершенно не касается! — злобно огрызнулся Магистр, приближая лезвие меча ещё ближе к горлу пленницы. — На твоём месте я бы уже готовился к встрече с Хранителем, ибо я собираюсь перерезать тебе горло за твои подлые интриги!

— Если ты сделаешь это, тебе никогда не удастся расшифровать древние свитки и воссоздать своё тело из праха! — холодно заявила ведьма, с удовлетворением заметив, как хватка Магистра тут же ослабла, а через пару мгновений его меч и вовсе медленно опустился.

— Не думал, что ты настолько пристально следишь за мной, — заметил Рал, с ненавистью глядя на Шоту. — Так чего ты хочешь?

— Пару минут назад я хотела тебя образумить! — сердито ответила ведьма. — Я думала, что ты окажешься умнее и примешь моё предложение, тогда мы вместе смогли бы похитить твою жену у Искателя и спокойно дождаться родов, а после воплотить наш план в жизнь. Но ты уже передумал, насколько я понимаю.

— Я не собирался убивать своего ребёнка! — сквозь зубы процедил Рал, которому уже изрядно надоело повторять эту фразу в последние дни.

— В таком случае, мы с тобой квиты, Магистр! — злорадно усмехнулась Шота. — Ты прав, я проиграла — моя собственная дочь предала меня. Но меня успокаивает лишь то, что и ты поплатился за то, что не принял моего предложения. Твоя жена сбежала от тебя, словно от чумы и едва ли захочет возвращаться когда-нибудь! Ты снова один, Даркен Рал, и потерял последнюю надежду на обретение «уз»!

— Как бы не так! — воинственно возразил Магистр. — Я сделаю всё, чтобы вернуть её, и рано или поздно мне это удастся!

— Ты ведь задумал восстановить собственное тело, не так ли? — мстительно рассмеялась Шота. — Да, подобную самоуверенность можно наблюдать только у Даркена Рала! Ты вдруг возомнил себя Создателем? Лишь ей одной под силу совершить подобное!

— Если тебе что-то известно о той магии, которую я ищу, ты скажешь мне об этом, великая Шота! — пригрозил Магистр. — Или я убью тебя!

Но на сей раз реакция ведьмы оказалась быстрее и Шота не замедлила исчезнуть, мелькнув в ночи яркой вспышкой света. Рык ярости Магистра перебудил стражу и заставил схватиться за мечи.

— Я всё равно докопаюсь до истины, проклятая ведьма! — прохрипел Даркен Рал, сжимая рукоять меча. — Я переверну небо и землю, но заставлю тебя сказать мне то, что тебе известно!

***

Дни пролетали быстро, складываясь в недели, а Ева всё также находилась в Эйдиндриле, под присмотром своих друзей.

Мирная жизнь в столице Срединных земель повлияла на девушку благотворно: теперь она чувствовала себя лучше, спокойнее, по крайней мере настолько, насколько это вообще было возможно в её положении.

По настоятельной просьбе Евы, Мать-Исповедница отправила гонца к её родителям, и они, вместе с Дэвидом, навестили свою дочь в Эйдиндриле. Девушка была безумно рада видеть своих родных, но у них была своя жизнь, которую они не могли оставить. Пробыв с дочерью месяц, они вернулись в родную деревню.

Несмотря на радостную встречу с родителями и братом, Ева не могла не почувствовать, что они никак не могут смириться с тем, что она стала женой Даркена Рала. Они могли бы ещё понять, что к браку её принудили, но принять тот факт, что их дочь, которая так сильно ненавидела зло и несправедливость в принципе, вдруг умудрилась полюбить кровавого тирана, они не могли. Это был ещё один удар по и без того натянутым нервам юной королевы. Если бы не присутствие и поддержка друзей, ей бы пришлось совсем трудно.

Довольно скоро Еве удалось подружиться с Карой и немного наладить отношения с Тиной. Кара и Тина часто проводили время вместе, помогая Кэлен и Ричарду в повседневных делах.

Ева тоже старалась быть полезной по мере своих сил. Ежедневно во дворец Исповедниц приходило много людей, которые прибывали сюда со всех концов Срединных земель. Кэлен выслушивала их жалобы, помогала разрешать конфликты, словом, вершила правосудие, как и положено Матери-Исповеднице. Ева иногда присутствовала на таких беседах, ибо, слушая о чужих бедах, она невольно отвлекалась от своих.

Каждый день девушка изо всех сил пыталась загрузить себя какими-нибудь делами — неважно, чем именно, лишь бы не сидеть сложа руки. Она вместе с Кэлен посещала городской приют для вдов и сирот, помогая раздавать детям сладости и игрушки, помогала Делии, которая теперь стала помощницей придворного лекаря, ходила вместе с Карой и Тиной на занятия в школу для девочек, где бывшие Морд-сит учили детей наиболее простым способам владения оружием.

Ева обожала возиться с Эйприл и иногда подменяла няньку, развлекая маленькую принцессу. Часто она пыталась представить себе, каким будет её дитя, и прежде всего, мальчик родится или девочка? На кого будет похож её ребёнок? Удастся ли ей вырастить его добрым и чистым, не проявится ли в нём тьма? Эти вопросы тревожили будущую мать, ибо ответов на них не было.

Да, сейчас Ева жила в спокойствии, но это не значило, что она действительно успокоилась и смирилась со своей участью. По мере того, как шли недели, и ребёнок в её животе подрастал, её тревоги возрастали в той же мере. Очень часто девушка чувствовала себя одинокой и покинутой, что не могло не вызывать слёз, которые она старалась тщательно скрывать. Ева всегда ненавидела рыдать без толку.

Она ежедневно наблюдала, как счастливы её друзья. Ричард и Кэлен смотрели друг на друга, как новобрачные, они то и дело норовили лишний раз дотронуться, поцеловаться, улыбнуться друг другу. Это выглядело очень мило, но лишний раз напоминало Еве, что она одна… Она носит под сердцем дитя, но вынуждена проживать этот непростой период своей жизни в одиночестве.

Тина и Майкл обручились и вели себя соответственно статусу жениха и невесты: бегали на свидания с горящими глазами, а потом ещё и рассказывали об этом своим друзьям, в число которых входила и Ева. Она, конечно, улыбалась, выслушивая их обоих, но сердце снова тоскливо сжимало ощущение пустоты и одиночества.