Как раз все стали осаживать своих коней, чтобы не напороться на огромную лесину, лежащую поперек тропы, ощетинившись сухими сучьями в нашем направлении. Захлопали тетивы арбалетов. Вокруг меня заорали от боли, страха и злости. Половину охраны выкосило в считанные мгновения. В хаосе мечущихся на небольшой полянке людей и животных я подскочил к Лации и с силой сдернул ее на землю. Пак уже был рядом. Перекинув меч за спину, он прикрыл королеву и поволок ее за лежащее дерево. Туда же рванулись оставшиеся в живых. Я нырнул последним, перекувыркнулся через голову и подполз к лежащим на земле Лации и Паку. С ужасом отметил, что осталось всего шестеро мужчин.

— Что делать? — спросил я, поглядывая сквозь ветки на поляну, где вповалку лежали убитые. — Сейчас нас обойдут и пристрелят!

— Я пока не вижу никого, — проворчал Пак.

— Господа! — негромко заговорил я, обращаясь к лежащим рядом дворянам. — Сколько у нас стрел, чтобы продержаться до прихода барона? Рано или поздно наше отсутствие обнаружат.

— А до тех пор нас уже не будет в живых, — буркнул молодой дворянин со щегольскими усами и бакенбардами. Он сжимал в руках арбалет, а на поясе висел меч. Парень неплохо подготовился к охоте. Он выглядел слегка растерянным, но испуганным его нельзя было назвать.

— Мы должны вывести королеву отсюда. Я могу на вас положиться?

— Вполне, — кивнул дворянин. — Граф Скотур к вашим услугам, энн Вадигор.

— Значит, мне не нужно представляться, — выдохнул я воздух из груди.

— О вас знает половина Одема, — усмехнулся граф и улегся поудобнее, вытаскивая меч из ножен. — Аристократия ломает голову над вашим чудесным возвышением. Есть причины, по которым вы не должны были оставаться в живых…

— Об этом поговорим потом, — оборвал я измышления Скотура. — У вас есть на примете хороший трактир с богатой выпивкой?

— И не один, — заверил меня граф и кивнул мне, после чего внимательно вгляделся в кусты, ожидая нападавших.

Стрелы продолжали втыкаться в дерево, не принося нам особого вреда.

— Я — лейтенант Ласар, королевская охрана! — откликнулся еще один лежащий. Ага, тот самый лейтенант. Его черно-смоляные усы уныло повисли от произошедшего случая. Это был его прокол, и делом чести для него оставалось вывести из-под удара свою королеву живой и невредимой.

— Какие мысли на этот счет? — я ткнул пальцем в стену кустов, откуда шла стрельба.

— Они не будут долго тянуть, — сощурился Скотур. — Слишком мало времени. Задержка королевы вызовет подозрение у министра. А он человек решительный и сообразительный. Поэтому нам придется отбиваться…

— Чем? — лейтенант заскрежетал зубами. — У нас кроме вашего арбалета и наших мечей ничего нет. Перестреляют всех!

— Ну вот, — упавшим голосом произнесла Лация.

И мы увидели выходящих из кустов группу, вооруженную арбалетами и мечами людей в абсолютно черных костюмах, чьи лица были закрыты нелепыми черными масками. Плохо, очень плохо. Они молча охватывали упавшее дерево с трех сторон. Никто не предлагает условий. А это означает лишь одно: нас отсюда живыми не выпустят. Холодок страха пополз по спине вверх, сковывая мысль. Руки предательски задрожали. Очень грамотно нас окружали.

— Господа! У вас есть какие-то претензии к нам? — набравшись нахальства, крикнул я. Нужно же тянуть время! — Может, договоримся?

— Нам не о чем договариваться, — глухо крикнул в ответ один из наступавших, имевший на рукаве желтую полоску ткани, похожую больше на отличительный знак. Он мог быть старшим у нападавших.

— Кто-нибудь узнал этот голос? — с надеждой спросил я.

В ответ все промолчали.

— Пак, — решился я. — У тебя есть ножи?

— Что ты задумал? — заволновалась Лация. Она приподняла голову, и я чуть не рассмеялся, глядя на ее чумазое личико, хотя ситуация для смеха была не совсем идеальной. — Не вздумай даже подниматься! Веди с ними переговоры, тяни время!

— Нас все равно убьют, — вздохнул я. — Не надо надеяться на доброго дядю — он и так уже проявляет нетерпение. Граф, как только я вскочу — бейте из арбалета, отвлекайте от меня!

— Понятно, — Скотур оживился. — Что вы задумали, энн Вадигор?

— Еще сам толком не знаю, — поежился я. Отчаянная и дурацкая авантюра — вот что сидело в моей голове. Но это решение было одним из верных, если не единственное. Я могу справиться с убийцами. Их было десять человек, слишком близко подобравшихся к нам справа, и в данный момент они — так уж получилось — выстроились в одну линию. Не больше пятнадцати шагов — прикинул я. У меня есть шанс. Я взял в руку протянутые мне Паком два кинжала, прикинул их вес, вскочил на ноги.

Я метнул ножи. Пока лезвия со свистом рассекали воздух, я тремя огромными прыжками достиг цели. Двое уже с хрипом заваливались на землю. Нырнув вперед, сделал кувырок, вскочил снова на ноги и прыгнул на облюбованного мной черного. Арбалетчики оторопели. Я действовал как во сне: заход за спину, обхват головы руками, резкий рывок — противник падает. Подсечка другому. Удар локтем в горло, и пока тот оседает вниз, я подхватил из рук умирающего врага арбалет, всадил стрелу в слишком прыткого соседа. Панику я навел основательную. Оставшиеся в живых сбились в кучу, а на других флангах уже бежали к нам. Напрасно что-то кричал человек с желтой нашивкой — уже мы брали в руки ситуацию. Умница Пак, пользуясь суматохой, резал нападавших как курей. Скотур с рычанием махал двумя мечами, и настолько виртуозно, что положил возле себя приличную горку из окровавленных тушек. Лейтенант Ласар благоразумно прикрывал королеву, а двое трясущихся загонщиков подавали ему арбалеты, поочередно перезаряжая их, не забывая прикрывать королеву своими телами. Когда они успели их вырвать из рук убитых?

Свалка постепенно перемещалась к главному зачинщику всей неприятной истории. Он прекрасно понял мои намерения и рывком выдернул меч из ножен.

— Шутишь, господин хороший? — я очутился возле него, махнул мечом. Сталь зазвенела на полпути к его голове. Бандит ставил защиту умело, не суетясь и не отступая. Мне не удалось с налета сбить его с позиции, так что вскоре я сам стал пятиться, больше всего на свете боясь запнуться о какую-нибудь некстати возникшую корягу.

— Тебе повезло, щенок, — прохрипел сквозь повязку соперник, и неожиданно для меня нырнул в кусты.

На поляну, бешено вращая мечами, влетели три десятка гвардейцев и дворян с Балтом во главе. Последовали короткие команды — всадники раскинулись крыльями, насколько позволяло место, и вломились в кусты, куда успели сигануть другие участники паршивого спектакля.

— Взять живьем двух-трех! — рявкнул Балт и спрыгнул с коня. Запинаясь о тела убитых, он бросился к королеве, успевшей привести себя в относительный порядок. Только лицо было бледным на фоне жирных полосок грязи.

— Всеединый! Вы в порядке, моя королева?!

— Кажется, да, — голос Лации дрожал. — Поймали кого-нибудь? Допросить с пристрастием. Я хочу знать, кто стоит за покушением.

— Не беспокойтесь, энни королева, — к нам пробился Тронг. — Я даже с мертвых выжму сведения.

Уже двое пойманных, которых подвели к королеве, вздрогнули от тона Хранителя. Чует мое сердце — имя Тронга хорошо известно среди этой загадочной шайки.

— Вадигор! — Барон схватил меня за руку. — Благодаря вам мы избежали страшной участи!

— Пустяки, энн барон, — я обтер меч пучком травы, воткнул в землю и навалился на рукоять. — Надо же как-то отрабатывать все земные блага, которыми меня здесь одарили. Да и руки соскучились по настоящему делу.

Я рисовался, мысленно ругая себя за мальчишество. Наше положение было абсолютно проигрышным. Но кто же знал, что бандиты поведут себя самым банальным образом: собьются в кучу, мешая друг другу, запаникуют и потерпят поражение.

— Ты в порядке? — Лация преодолела плотное кольцо встревоженных дворян и приблизилась ко мне.

— В полном, — что было сущей правдой.

— Я потрясена, — взгляд королевы таил в себе что-то новое, особенное, даже загадочное и завораживающее. — Ты — редкий боец, Вадигор. И свое искусство ты хранил в тайне?