— Мне нужно встретиться с Женнис.

— Конечно, я устрою аудиенцию, — кивнул Ласар, поднимаясь. — Тотчас же иду. Жди меня здесь. Но боюсь, что королева-мать не будет гореть желанием видеть тебя. Я предупрежу Грига.

— Пусть тебя это не волнует, — жестко произнес я. — Обеспечь мне встречу.

— Подумай, что ты будешь говорить. И не делай глупостей.

Не делай глупостей… Мы и так их наделали в большом количестве, что дальше некуда. Как встретит меня Женнис? Во всех бедах обвинят меня. Дескать, задурил голову Лации, втерся в доверие, провел свою хитроумную игру, чтобы Ваграм втянулся в войну. Вполне. Я бы так и строил свои обвинения. Как бы вторично на плаху не угодить.

Мои размышления прервал приход Ласара и Грига. За их спинами маячила фигура Хранителя. Советник прерывисто шагнул мне навстречу, схватил за плечи, но тут же устыдился своих действий.

— С прибытием, энн Вадигор! Мы уже не чаяли увидеть вас живым…

— С этим мы успешно разобрались, — прервал я советника. — Введите меня в курс дела, чтобы я мог представить картину произошедшего.

— Слушай внимательно, — вперед шагнул Хранитель; он теребил свою бороду, словно не зная, куда девать руки. — Королева-мать — женщина не слабая, она не будет пускать слезу. Ее горе — личное горе, и на людях она его не показывает. Но королевой остается Лация. Подтверждений о ее гибели нет. Только слухи. Последние таковы: степняки погнали остатки отряда, где видели, предположительно, королеву, в сторону Сангарского святилища.

— Когда это было?

— Два месяца назад. Учитывая, как идут вести, мы накинули еще месяц-полтора, — Хранитель пристально поглядела на меня. — Мы будем говорить с Женнис, чтобы она приняла тебя. Это будет нелегко, но ты все равно пойдешь в Степь!

— Без сомнения, — обронил я, сжав зубы. — Даже не зная моего мнения, вы все решили без меня!

— Иначе и быть не может, — подал голос Григ. — Такая авантюра под силу опытному бойцу. Не забывай, что Сатур и Камбер — наши союзники. Пока… Надо просить ратников у них.

Хранитель переглянулся с Григом. Мне их тайны порядком надоели, и я довольно бесцеремонно прервал пустую болтовню. Лация однажды раскрыла передо мной козыри, которыми владеет Ваграм, и те противовесы, которые не позволяют пустить эти козыри в дело. Снова выслушивать уже сказанное — только время терять.

— Что я должен сделать лично для вас, уважаемые?

— Спасти королеву, — Хранитель слегка пожал плечами. — А если уже поздно… Мы ведь не можем игнорировать и такой исход… Тогда достоверно узнай о ее судьбе. В любом случае ты должен вернуться и поведать нам.

— А что говорит королева-мать?

— Независимо от ее решения министры Ваграма решили собрать новый отряд, — вставил свое слово Григ и вышел на середину комнаты. — Это было месяц назад. Трудность лишь в людях. После неудачи в Степи мало кто хочет совать туда нос. От силы двадцать человек набралось. Мы решили обратиться за помощью к союзникам.

— А это надо? — задал я резонный вопрос. — Неужели в Ваграме не найдется пара сотен рыцарей? Значит, плохо искали. Я полагаю — это дело чести для меня и моих друзей, но никак не союзников. Они вообще не должны знать, что здесь затевается. Пойдут только те, кто готов не за деньги умирать, а за свою королеву. Полагаю, граф Скотур относится к таковым?

— Граф Скотур — человек вспыльчивый и неорганизованный. Он очень переживал, что энни королева не взяла его в инспекцию, — Григ переглянулся с Ласаром. — Его одержимость спасти сюзерена стала притчей во языцех. Но, как уже сказано, все дело в людях. Очень мало добровольцев.

— Я найду людей, — твердо сказал я. — У меня есть четыре проверенных бойца.

— Прекрасно, — не скрывая иронии, произнес Хранитель. — Нам нельзя медлить. Ласар, карту!

Капитан живо расстелил на столе карту Алама, и палец Грига уперся в желтое пятно посередине.

— Это Дикая Степь. На севере обитают самые свирепые кочевники — баланги. Самые вольнолюбивые и непокорные. Но сейчас они под влиянием кагана Ханвара. Злобный, мстительный, но очень талантливый полководец. По нашим данным, от крепости Дарк до Бланка сосредоточено до трехсот тысяч всадников. Откуда они взяли такую уйму народа — не могу понять. Не иначе их женщины сразу рожали воинов. Вы пойдете в Энгл, а оттуда по побережью проскользнете в Дикую Степь. Ладофраги и квензы еще не решились, как им быть: воевать с нами или нет. С ними вы договоритесь — я не сомневаюсь. А вот куши могут вам здорово насолить. Пройдете кушей, если сможете — а оттуда прямо на Сангар. Там последний раз была крупная стычка остатков отряда королевы с Ханваром.

— Когда выходим? — я поднял голову. Все было ясно.

— Через три дня, но не позже, — ответил Григ. — Вам хватит столько времени, чтобы подготовиться к походу? Пусть даже вас будет сто человек — время выхода менять мы не намерены.

— Мне нужно поговорить с Женнис.

— Завтра я устрою встречу. Капитан Ласар вам все скажет.

Мне не оставалось ничего другого, как возвратиться в трактир, где мои друзья вовсю воевали со вторым бочонком. Радостным ревом они приветствовали мое появление и сразу налили полную кружку. То ли вино было кислым, то ли на душе погано — но мое лицо вмиг отрезвило выпивох.

— Философ, тебя не приняли во дворце? Ты в опале? У королевы новый фаворит? — Мастер не был пьян, но языком уже ворочал тяжеловато.

— Королевы нет во дворце, — я обстоятельно рассказал соратникам неприятную историю. Не похоже, что она повергла их в уныние.

— Она могла скрыться в Сангаре, — резонно пояснил Мастер. — Там есть такие гиблые места, что ни один грязный кочевник не рискнет лезть туда, рискуя остаться без кишок.

— А ты уверен, что с ней не произойдет то же самое? — резко спросил я.

— Тихо! — Барсук задумался. — Голова королевы — это ведь не просто трофей. Это слава для тех, кто добыл ее, кто держит ее как доказательство своей удачи и силы. Если до сих пор степняки не предъявили ее…

— Значит, она жива! — договорил за Барсука Мастер. — Пей, Философ, не грузи себя тяжелыми мыслями. Мы ведь все равно идем с тобой. Ох, чую, сдерут с нас шкуру отцы-командиры!

Наутро к нам в комнату ввалился посыльный от капитана Ласара. Молоденький капрал, перешагивая через тела, хмыкнул от удивления, глядя на опухшего Башара.

— Мне велено передать энн Вадигору, что его ожидают во дворце. Немедленно.

— Философ, ты слышал? — сразу проснулся и повеселел Башар и повернулся к капралу. — Парень, ты сможешь принести вина? Голова гудит от непосильного возлияния. А?

— Мне велено сопровождать энн Вадигора, — важно сказал капрал.

— Иду, иду, — буркнул я, сбрасывая с себя руку Барсука, слишком вольно раскинувшегося у меня под боком.

Пока капрал ожидал меня, с интересом посматривая на мои мечи и ножи, я одевался и размышлял, сколько времени проторчу во дворце. Мастеру еще вчера я дал задание начать подготовку к походу, но чует мое сердце: без похмельного кувшина дело не обойдется. Пока мы шли во дворец, мой сопровождающий важно поглядывал по сторонам и молчал, как рыба. Я не смог вытянуть из него ни капли того, что мне нужно. В конце концов, я плюнул в сердцах и до самых ворот шел молча. А Ласар уже ждал нас у ворот, где было весьма оживленно. Я даже удивился такому мельтешению важных персон, вооруженных дворян и напыщенной аристократии.

— Сегодня с утра вот такая суета, — пожаловался Ласар, увидев меня. — Королева-мать что-то готовит для них. Я провожу тебя до аудиенц-зала. Женнис уже ждет. Держись, Вадигор, и не обращай внимания на мелкие колкости. Сам знаешь, как относится к тебе королева-мать. Она до сих пор считает тебя виновником произошедшего.

— Спасибо, утешил, — я совсем пал духом.

Пока мы шли по внутренним залам дворца, казалось, что огромное пространство от пола до потолка выглядит приниженным, притихшим. Даже большое количество придворных прихлебателей не избавило меня от ощущения пустоты. За нашими спинами возникал удивленный шепоток, пока мы пробирались к аудиенц-залу.