Кузнечик стоял на нижней палубе, почти на том же месте, что и раньше, вот только док был полон других звездолетов. Между кораблями проскакивали шустрые небольшие насекомые, чем-то напоминающие людей во фраках, черные, с большой овальной головой, и крыльями за спиной, глядящие вокруг огромными фасеточными глазами и двигаясь короткими прыжками. Над головой метались быстрые тени непонятных полупрозрачных существ. Около моего звездолёта стоял, выстроившись в какое-то подобие почетного караула, десяток золотистых ивров. Насекомые были высокими, явно больше трех метров и точно мощнее. Походили они скорее на огромных жуков. На наружном хитиновом покрове было закреплено явно какое-то смертоносное оружие, в руках они держали длинные черные стволы, возможно лазеры или плазмометы. Огромные, фасеточные глаза смотрели на меня отстраненно и пугающе.

-Древний, – сухо прошелестел на общем языке один из этих ивров, выходя вперед. –Мы приветствуем тебя. Мы стража королевы.

Весь этот десяток огромных насекомых поклонился, невероятно согнувшись до моего роста, и оглушительно щелкнули мощными и острыми жвалами, которыми, наверное, легко было и рельсу перегрызть. От громкого резкого щелка все движение в доке остановилось, даже те существа, что летели под потолком, замерли, едва слышно вращая прозрачными крыльями.

– Мы проводим тебя к королеве, – произнес ивр, распрямившись, и в тот же момент меня взяли в кольцо. Трое золотистых насекомых выдвинулись вперед, пара заняли место сбоку меня, еще трое заняли место сзади

–получилось какое-то странное построение вроде копья, направленного острием вперед. – Она ждет тебя.

А потом они все дружно шагнули вперед, и я с ними – куда деваться, если тебя сзади пусть и вежливо, но подталкивает, чья-то жесткая лапа с острыми когтями. Как только мы двинулись, движение в доке снова возобновилось. Я шел, с любопытством вертя головой по сторонам, все были заняты делом, черные ивры осматривали звездолёты, что-то в них меняли, что-то добавляли –наверняка техники, другие –те, что летали над головой, что-то в них втаскивали и укладывали. Можно было сказать, что это трудятся люди, но ивры людьми не были, они были роем, и все вместе они представляли единое целое, что вряд ли понятно другим разумным существам.

Мы дошли до грузового лифта, вошли в него тем же строем, одно из черных техников, находящийся внутри, почтительно что-то защелкал жвалами, что-то тронул на стене, и тут же кабина понеслась вверх. Когда она остановилась, наша процессия продолжила свой путь дальше по длинным коридорам, пока не дошли до двери, рядом с которой стояли два огромных золотистых ивра. Дверь открылась, и мы вошли внутрь. Огромное помещение было набито насекомыми разного вида. Кого тут только не было. Различного вида жуки, кузнечики, какие-то непонятные крылатые создания, похожие на бабочек и стрекоз, высокие существа с прозрачными крыльями и много кто еще. Разнообразие цветов было такое, что у меня глаза разбегались и

собрать их в кучу никак не удавалось. Не зря же биологи на Земле говорят, что только люди считают, что планета принадлежит им, на самом деле она принадлежит насекомым, разнообразие видов, которых не поддается подсчету.

Посредине зала на огромном яйцекладе восседала высокая явно больше пяти метров зеленая самка богомола, около нее кружились, ползали, что-то поправляли, исправляли множество разных ивров.

Перед королевой стоял глава станции Корк и исподлобья смотрел на ее огромные лапки, живущие своей странной жизнью, обособленной от хозяйки, рядом с ним стоял еще один амп, этот, похоже, военный, если судить по темной одежде с многочисленными карманами. Богомолихе с одной стороны на ухо шептал какой-то жук, стоящий на высоких задних лапах, с другой какой-то тип, похожий на кузнеца. Она слышала обоих и что-то кивала. В зале стоял мощный гул, что-то жужжало, колебалось, трещало, щелкало…

Меня подвели и поставили рядом с ампами, а потом золотистые отступили назад.

– И ты здесь чел, – буркнул Корк. Чего-чего, а умения владеть собой у него было не занимать. – Познакомься, рядом со мной стоит капитан-командор Крин.

– Не очень приятное знакомство, – поморщился я. –Он хотел меня убить.

– Как и я, – пожал плечами амп. –Да и как все мы. И вообще ты даже королеве успел нагадить, так что нормально все. Скольких насекомых убил?

– Да я как-то не считал, -ответил я. –Не до того было.

– Думаю, что тебе придется ответить за это, чел, как и нам, – буркнул командор Крин. –Иначе зачем они тебя сюда притащили? А ты, похоже, большая заноза в заднице, раз успел даже королеве настроение испортить. Я уж не говорю про себя, ты же, чел, уложил на нижних этажах всех моих боевых дроидов, тем самым оставив беспомощным перед роем.

– За что я всегда любил военных, так это за то, что у них всегда виноват кто-то, – усмехнулся я. – Причем если вояки побеждают, то они безмерные гении, а вот когда проигрывают, то виноваты все от разведки до штаба, который разрабатывал операцию, ну и понятное дело – противник, который ударил подло и совсем не там, где ожидал великий стратег.

И тут вдруг гул стих и последние мои слова раздались в полной тишине. Богомолиха посмотрела на меня, и мне стало как-то не по себе, возникло странное ощущение, что меня полностью раздели, осмотрели все, включая внутренности, а потом снова одели.

-Здравствуй, древний, – произнесла королева тем самым грудным женским голосом, от которого у меня по телу снова побежала волна мурашек, перегоняя друг друга и слегка наклонила голову, глядя прямо мне в лицо сверкающими фасеточными глазами. – Рада тебя видеть в этом жалком теле.

-Древний? –недоуменно прошептал вояка. –Какой-такой древний?

– Я знаю не больше тебя, – покачал головой Корк. – Происходит что-то странное. Давай подождем.

А и на самом деле происходило нечто необычное, весь зал словно стал ростом меньше, все замерли и поклонились, причем, каждый кланялся как мог, кто-то просто наклонил голову, кто-то сгибался на многосуставных ногах чуть ли не до пола, а кто-то просто сложил крылья и замер, превратившись в статую. Они мне кланялись. А что было делать мне? Ничто не даётся нам так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость. Японцы так те постоянно кланяются, и я не переломлюсь. Я наклонил голову.

Я бы и ниже наклонился, но зачем? Итак, ясно, кто есть кто. Я ассенизатор, она королева. У каждого своя судьба, свой путь мой, понятно, куда ведет — в дерьмо.

– Как ты здесь оказался, древний? —спросила богомолиха, подождав, пока ее свита вернётся в первоначальное положение, и снова зашумела басовыми нотами органа. – Какими путями судьбы?

– Сам бы хотел это понять, -честно признался я. –Пока просто иду в пустоте.

— Как всегда изъясняешься красиво и непонятно. — щелкнула жвалами королева. —Не хочешь говорить? Твое право. Ты взял эту расу под защиту?

—Она ткнула коготком в мое голое тело, хорошо, что не задела самое дорогое. —Считаешь, они достойны твоей опеки?

— Они молоды и нетерпеливы, как когда-то были мы, – ответил я, с удивлением прислушиваясь к самому себе. Вот это я вчесываю! Откуда только слова такие беру, типа, умный. –У них есть шанс пройти звёздным путем, совсем небольшой, но есть, и я им помогу. И как всегда миром правит случай, именно он привел меня в это тело.

Я, если честно, завис, говорил я и не я. Слова просто появлялись в моем мозге, и я их воспроизводил, словно диктор центрального телевидения повторяет то, что высвечивается на мониторе. Впрочем, считать, что кто-то мне эту чушь заставляет говорить, тоже вряд ли стоит. Ученые давно исследуют этот феномен, обвешивают человека датчиками, на голову вешают эту шапочку, а потом начинают задавать вопросы или показывать картинки. Так вот в половине случаев ответ появляется в мозге, чем его задают. Как? Никто не знает. Но активность в мозге происходит раньше, чем звучит вопрос. Вот и со мной похоже, происходит тоже самое. Я отвечаю раньше, чем понимаю, о чем меня спрашивают. Некоторые ученые говорят о душе, что это она отвечает, но ко мне это точно не относится.