– Я выбрала тебя, Зулая, своего командира. Могла бы пойти куда стрелком в какой пограничный отряд. Но предложили в новый специальный отряд. Я тоже к тебе сперва присматривалась, к бойцам. И выбрала вас. Я вижу силу в тебе, внутреннюю силу, несгибаемую. И наши истории – это пример того, чего в Долине, в Свете быть не должно. Готова за это рвать, резать, рубить, стрелять, жечь. И все мы готовы. Потому что ты дала нам эту возможность, сплотила. Так что не сворачивай с этого пути, Зулая! То, что мы потеряли троих девчонок, это страшно, печально, грустно. И очень больно. Но вся поганая сущность в том, что потери еще будут. Большие потери! К гадалке не ходи, грядет война. Может, и с нас война потребует свою кровавую дань. Но все бойцы свободных отрядов, все наши девчонки сами выбрали этот путь. Все знали, что, выполняя контракт можно погибнуть. Это наш выбор. Каждая из нас несет за себя ответственность! А ты не взваливай весь груз на себя. Каждый платит свою цену за свой выбор. Твоя цена – жить с этим. Их цена – их жизни. И мы можем заплатить жизнями. Так что не унывай, командир, мы всяко с тобой! – выдала Белка как на одном дыхании.

Вот сейчас она поняла Хмурую. Хмурая она потому как жизнь ее не сахар была, да и есть. Тащит на себе огромный груз ответственности за отряд. А сама-то, по сути, еще только метрику получила. Суровый мир, суровые времена. И, кажется, началась дружба. Они открылись друг другу.

– Спасибо, Вина, за эти слова. Боялась я говорить, но мы похожи, истории похожи. Вот и подумала, что поймешь, – уже с улыбкой сказала Хмурая. – Вот очень точно подметила, что мы в самом центре зарождающейся поганой бури. И это мне очень не нравится. Нет, к войне я готова. Я боец свободных отрядов. Но делая свой выбор я жаждала отомстить за всех невинно обиженных, за свою семью, за такие случаи, как с тобой. Но врагом я видела бандитов, может нечисть на зачистке земель. Но сейчас на горизонте вырисовывается другой враг. Очень хорошо организованный, безликий, сильный, владеющий ресурсами, магией, колдовством. И мы не знаем его в лицо. Впереди неопределенность! Да эта одна живая мертвечина чего стоит? Кто бы мог подумать, что эти призраки, темные, да те же змейки, вполне себе могут быть рукотворными созданиями. Вот представь армию тех же темных. Жесть!

– Согласна. Мое понимание о мире светлые перевернули. Страшные вещи затеваются. Но мы и с этим справимся. Спалим к чертям армию темных, а из их костей оружия понаделаем, – попыталась пошутить Белка. – В общем, прорвемся. Надеюсь лишь, что Генерал не остановится на защите поселения. Что имперцев как вид вытравит из Долины. Что Клис пойдет еще дальше. В тот же Алог. В неведомые земли, чтобы вырезать, выжечь это зло с лица Света.

– Знаешь, Вина… Я тоже задумывалась над этим. А что будет, если Генерал отстоит Клис и на этом все. Останется верным традициям? В Клисе будет свобода, но в Свете останется зло. И как ты на это будешь реагировать? А что, если я решусь расплатиться с Клисом преждевременно, или даже без расплаты пойду дальше выжигать это зло? Что ты на это скажешь? – перешла на шепот Хмурая. – Подумай, Вина, прежде чем ответить.

– А что тут думать-то, Зулая? Нечего тут думать. От слова вообще. Я с тобой, командир! – быстро ответила Белка. – Клис – это свобода, но свобода не ограничивается Клисом. И если Генерал этого не понимает, то это понимаем мы.

– Спасибо, – так же тихо прошептала Хмурая. – Повезло мне с заместителем. Да со всеми повезло.

– А то, мы такие! – во все зубы улыбнулась Белка. – Кстати обо всех. О потерях. Есть мысли. У нас три, прости, вакансии. Так проще говорить. И у меня есть кандидат, пока один. И есть лишь мысли по двум другим. Начну с конца. Нам нужен свой аптекарь, думаю. Или кто-то с близкими навыками. Хотя до конца не уверена. Еще я бы держала место под этого мифического оператора энергии. Писарка, конечно, оптимистично так полагает, что можно самим научиться. Хорошо бы. А если нет? Или совместить аптекаря и оператора. Реально ли это – не знаю. Лишь мысли. И, наконец, кандидат…

– Принят твой кандидат! – сказала, как отрезала, Хмурая и рассмеялась. Какой смех-то задорный. Кто бы мог подумать, что Хмурая может смеяться. – Толковый он малый, хоть и не девчонка. Старается. Ловит на лету. Видела, что и пара уроков пошла ему на пользу. Боец. Чуть неуклюжий, но это пройдет. Да и силы ему не занимать. Не знаю, что скажут в казармах. Да и плевать! Это решение командира свободного отряда! Ты, кстати, молодец, сразу его рассмотрела. Он же такой, как и мы, по сути. Жизнь ему выдала суровое испытание. И он готов клыками рвать зло. Так что можешь его обрадовать лично. Или официально. Твой ученик – твоя проблема. А по двум другим вакансиям будем думать. Может возьмем пока временную замену.

– Спасибо, Зулая, —тихо сказала Белка. – И за этот разговор. И за Голубого. И за командира.

Тут раздался шорох, какой-то нарочитый шорох. Два лука моментально были наведены на источник шороха.

– Только не стреляйте. Я это, Риса. Просто хотела сказать, что я тоже, того, с вами. Если Генерал не того, то я того. Ну вы поняли. И простите, я почти ничего не слышала, просто на обходе была, когда говорили о будущем. Я готова, – высказалась артиллериста. Что еще она слышала? Как пить дать, слышала все. Иначе не решилась бы вот так подойти. Какая же у нее была история?

– Я тебя услышала, Риса. Спасибо! – сказала Хмурая тепло. И тут же изменила интонацию: – Боец, почему не на позиции? Ты в дозоре! Еще один косяк и разжалую из сержантов!

– Прости, командир. Больше не повторится! – ответила артиллеристка без толики обиды.

На том этот странный, откровенный, полезный разговор и закончился. Как раз подошла вторая смена дозора. Долго же они проговорили. Вот опять сходила до ветру. Опять с приключениями. Все, спать.

– Да какого черта? – выругалась Белка, ели разлепив глаза. – Ну только легла!

– Рыжая, не знаю, когда ты там легла, но уже утро, скоро выступаем. Я уже и физухой позанимался, – слова Голубого выветрили остатки сна.

– Поняла. Встаю, – устало и обреченно сказала Белка.

Сон пролетел стремительно, не оставив о себе никакого напоминания. Кажется, только легла. Но организм вроде отдохнул, бодрость присутствовала. Видимо, мозг не хотел возвращаться в эту суровую реальность. «То ли еще будет», – грустно сама себе улыбнулась Белка. Палатку уже разобрали, было зябко. Потянулась. Все уже готовились выходить. И что это ее не разбудили? Судя по тому, что никаких вкусных запахов в воздухе не витало, им предстояло опять на ходу жевать рыбу. Но сия перспектива совсем не омрачала Белку. После вчерашнего откровенного разговора девушка пребывала в приподнятом настроении.

Хорошая, ну относительно хорошая дорога кончилась вчера. Снова отряд вошел в лес. Лес достаточно проходимый, без густого подлеска. Но ящик пришлось нести, так как валежник не давал салазкам быстро двигаться. Но и салазки Голубой прихватил. Теоретически, там, где они прорубали дорогу мачете, можно будет попробовать тянуть ящик. Шли небольшим клином, прикрывающим несущих ящик. Белка замыкающая.

Опять начали появились надоедливые насекомые. Кадилами решили не пользоваться, так как шли в масках и с капюшонами. Змеек может и нет, но лучше уже так, чем ту дрянь опять нюхать. Шли по своим следам. Часто сменяли носильщиков ящика. Так прошло несколько часов. Шли, менялись на ящике, и снова шли. Разве что удалось подстрелить несколько лесных птиц. Желудок отозвался благодарным журчанием. Нет, не дело это. Что-то она не так продумала с сухим пайком. Этот паек даром что сухой, закончился уж больно быстро. Нужно будет на следующий поход что-то изменить. Быть может, даже взять побольше, не надорвутся. Белка сделала пометку в списке таких вот корректировок походного оснащения.

Девушка обратила внимание, что Хмурая на ходу изучает свой подарок – два клинка светлых. Привыкает к балансу, отрабатывает основные связки ударов и парирований. Вот так и надо. Что зря время-то терять? Решила не быть оригинальной и достала свой трофейный клинок, прокаченный Голубым. Только, было, начала отрабатывать прямой удар, как Хмурая остановила отряд.