Шли долго, обливались потом, который смешивался с дождем и затекал за одежду. Белка дала команду снять и выжать плащи. Может так оно холоднее будет, но те набрали воду и добавили весу. Быть может, зря она отказалась перед походом от утепленного нательного белья. Не такой у них вес. Хотя не предполагала, что погодные условия так быстро изменятся, да и не думала, что придется вместо сопровождения союзников тащить тяжелый ящик. Что уж теперь сетовать? Вскоре появился запах гари. Не сильный, но указывающий, что тут был пожар. А метров через триста вышли наконец на пожарище. Да… Пейзаж был грустным. Неслабо тут полыхало. Прогалину выжгло метров в пятьсот навскидку шириной. Ни в одну из сторон не было видно конца прогалины. Пожар ушел далеко на восток. Надеялась лишь, что духи леса на них не сильно серчают. И вообще, благодарны они должны быть, что змеиную нечисть извели. Хмурая объявила привал на обед да до ветру. До ветру – это хорошо, на марше бойцы не решались тормозить отряд, да и отстать никому не хотелось.

– Ваша работа? – спросил орк с печалью в голосе, указывая на выжженную полосу леса. – Бедный лес…

Белка рассказала, что случилось. У орка глаза чуть не вылезли из орбит. Подошел к Ножу и попросил у той одну из шкур ящериц. Нож отдала без проблем, буркнула лишь, что кожа еще не выделана, сырая, пахнет мясом. Орк лишь пожал плечами и обмотал шкурой голову и шею.

– Красавец! – заржала Белка, так как вид у того был аховый, как будто его голову заглотила эта убиенная ящерица. – А руки? Погодь. Держи мой плащ. Тебе он мал будет, но разорви что ли на части, да руки обмотай, грудь и спину закрой. Скорее всего, извели мы гадов, но все же…

– А ты? Замерзнешь же! – удивился орк. Белка лишь отмахнулась, мол, ерунда. – Спасибо, Рыжая, ты очень участливая!

Белка в порыве своем не подумала, что ночью-то будет холодно. Да дело сделано. У огня ляжет, или к кому в палатку из плащей напросится. Часть бойцов предпочитала спать на голой земле, но с импровизированной крышей из плащей. Да ерунда, что-то да придумает. Девушка удивилась сама себе, с какой-то заботой она относится к Голубому. Может, видела, что тому все же сложно в новых условиях, одному, среди людей, да с новыми обязанностями. Но держался орк молодцом. Вот в Клисе первое время ему точно будет сложно. Там будет и недоверие, и, что крайне вероятно, назойливое любопытство. За этими мыслями и не заметила, как съела свою порцию вареного мяса ящерицы. Если забыть, что ешь ящерицу, очень даже вкусно, что-то наподобие лесных птиц. Которых, кстати, не мешало бы и подстрелить на ужин. Нужно будет на марше пристрелить несколько покрупнее, чтобы не возилась Риса с мелочью.

Пора было выступать. Как-то все мялись, с недоверием смотря на выжженную прогалину. Деревья сгорели дотла. Часть пепла ветер сдул, да не весь. И дождь превратил пепел в скользкую грязь. Слой грязи вроде и не глубокий, но как пить дать измазюкаемся по колено. Вот они, прелести походной армейской жизни, весь день месить черную грязюку. Вышли на импровизированную черную дорогу. Было скользко. Все бы ничего, да вот нести ящик стало едва ли проще, чем на заболоченной местности. Бойцы поскальзывались, ловили равновесие, старались удержать ящик. Скорость даже упала. Засада. Так они три дня тут будут грязь месить.

– Постойте, – сказал вдруг Голубой. Помолчал секунду, да исправился. – Ну то есть командир, Хмурая, разреши обратиться.

– Стоп! Разрешаю. Излагай, – с хмурой, но все же улыбкой разрешила Хмурая. Действительно, было забавно наблюдать, как орк учился следовать субординации.

– Я чего… Я это… Ну смотрю я, что мы с этим ящиком буксуем. А тут же скользко. Это даже хорошо. Надо это… Не переть его нужно, а тащить, – сказал Голубой. – Так будет гораздо быстрее.

– Погоди, он же зароется в грязь, пахать им дорогу будем, – встряла недовольная Писарка.

– Так-то оно так, да есть мыслишка. Мы так перетаскивали тяжеленые каменные глыбы по песку. Нужно лишь что-то вроде носилок из веток. Вот хотя бы из елей. Ящик тот как по маслу поедет, два бойца справятся. Ну может еще один толкать будет. Всяко проще, – предложил орк.

– А это мысль! Хмурая, эта голубая громадина дело говорит, – подтвердила Писарка.

– Исполняй свой план! – одобрила Хмурая. – Нож, в усиление к Голубому, пока он в лесу будет ветки рубить.

– Легко. Так точно, командир, – задорно подтвердила приказ Нож. Эта веселая блондинка с вечно блуждающей на лице хитрой полуулыбкой никогда не унывала, любое дело воспринимала как веселое приключение, особенно, если был шанс в кого-то запулить ножом. Хороший, исполнительный и инициативный боец. Инициативный. Вот на тебя и будем смотреть при выборе командира отделения. Или на Дикую. Или на Писарку. Черт! Дрянная какая оказалась кадровая задачка.

– Нож, ты не просто в защите. Ты за главную! – дополнила приказ Хмурой Белка.

– Поняла, – ответила та уже серьёзнее.

Бойцы переглянулись, но приказ выполнили. Отлично. Нож понимает, что нужно сделать и как это сделать лучше и безопаснее. Вряд ли кто будет в лесу, гарью-то до сих пор шмонит, а это зверью не по нраву, но нужно быть готовым ко всему. Ладно, не такой и срочный этот кадровый вопрос. Нужно ко всем присматриваться, а вот торопиться с решением не нужно.

Взять ту же Писарку. Она исполнительна и инициативна, даже излишне иногда. Но и круг обязанностей у нее был шире, чем у простого бойца. Поручить отделение ей и можно задавить командирской рутиной ее инициативу и любознательность. Но и мотивировать нужно. И тут, кажется, сформировалась идея. Нужно ее сосватать в полевые помощники Библиотекаря. Неформально-то она и так этим занимается, фиксирует всю информацию, структурирует, по результатам сделает доклад. Так пусть это будет официально. И небольшая прибавка, что важно, не из фонда оплаты отряда, а из административного фонда казармы, и сержантское звание. Ну, будет Библиотекарь давать поручения, нужно лишь поговорить с ним, чтобы поручения эти соотносились с передвижением отряда. Это годная мысль. С Хмурой для процедуры только переговорить. Может, у той другие планы на Писарку? Белка даже повеселела, когда избавилась от одной из кандидатур.

– Белка, разреши доложить? – то вернулась двойка Ножа, и та была готова по Уставу доложить о выполнении приказа. Молодец, относится со всей серьезностью.

– Разрешаю, излагай! – позволила Белка. Нож доложила, что приказ выполнен, работа закончена, без инцидентов. – Молодец, свободна!

Ну что там за работа выполнена? Опа! Голубой притащил здоровенную охапку еловых лап, часть веток очистил от иголок и мелких веточек. И этими голыми ветками переплел широкие еловые лапы. Рукастый, однако боец, даже с инженерным подходом. Вот никогда бы не сказала, что орки такие. Век живи, век учись! Получились вполне себе удобные и большие салазки с двумя ручками спереди. Орк водрузил ящик на салазки и жестом предложил бойцам опробовать работу этой конструкции. Хмурая вызвалась сама, подождала добровольца. Вдвоем они взяли ручки и потащили салазки по грязи. Бодро так потащили, легко, в хорошем темпе. Ну, Голубой, голова!

– Отлично! Идут действительно как по маслу, без особых усилий. Наберем сейчас темп. К вечеру должны пройти выжженную дорогу. Голубой, объявляю благодарность! Спасибо за идею! – похвалила Голубого Хмурая.

Орк-то старается, хочет влиться в их отряд. Хмурая уже несколько раз оценила его старания. Белке стало спокойнее, не прогадала пока в том своем спонтанном решении. А ведь тогда для Голубого все могло кончиться печально. Просто не пережил бы допроса, например.

– Пошли! – скомандовала Хмурая. Ну и пошли, чего ж не пойти. Всем хотелось скорее уже вернуться домой. Темп взяли отличный, легкой трусцой. Если так пойдет и дальше, может, уже завтра во второй половине дня войдут в Клис. Через ворота, а не кротовьей норой. Первое возвращение нового специального отряда. Это тоже часть посвящения в свободные отряды. Белка предвкушала этот момент. Без тщеславия, без пафоса. Нет, этого не было. Это ее просто не интересовало. Но она знала, что ее ждет отец, ждет возвращения отряда. Он будет счастлив, что его дочь, та глупая девчонка, которую он спас от страшной участи тогда в деревне, стала частью Клиса, частью свободных отрядов, да к тому же еще и боевым офицером. Он будет рад и горд ею. Выпьют вместе эля, и навестят Хрыча, напомнят тому о борщах да щах. Может быть, даже, по этому случаю она и борщ сварит. А что? Скажет, могу убивать и варить борщ одинаково шикарно. Белка улыбнулась этим теплым мыслям. Поняла, что она смертельно соскучилась по Угрюму. Осталось лишь научиться варить борщ.