Ответа не последовало.

«Обиделся, – решил Владетель. – Теперь замолчит надолго».

– Ладно, не бери в голову. Это я так, для разминки и сокращения дистанции. Чтобы малость расслабиться. Посуди, столько дней вокруг одни лекари, процедуры, таблетки, ни дна им, ни покрышки… Не обижайся на старика – никогда. Присаживайся поближе, займемся делами. Припоминаю, очередное заседание Сената предполагалось посвятить актуальным проблемам Континента. Кстати, с твоей подачи. Основной доклад был поручен тебе – самому из нас компетентному. С тех пор миновала неделя. Доклад, надеюсь, готов?

– Разумеется, – выдохнул Координатор и опустился на краешек стула.

– Ты в порядке? – произнес Владетель резко, застигнув врасплох.

– В порядке, – тихо отозвался Координатор и поднял тусклые глаза. Но ненадолго.

– Чую, ты не в себе. Неужто опять что-то стряслось?

– Ничего такого, о чем стоит говорить. Просто устал, нездоровится. После Сената хочу пару дней отдохнуть. Поеду в горы, на свежий воздух. Не возражаете?

– Ну, какие могут быть возражения? Конечно, поезжай. Однако… дело не ждет. Давай-ка теперь же, как заведено, предварительно обсудим основные тезисы твоего доклада. Приступай. Слушаю тебя с предельным вниманием.

Доклад краток, отработан до запятой. Координатор без запинки излагает текущие задачи провинции. Со знанием дела перебирает хозяйственные мелочи, подробно останавливаясь на достижениях в строительстве объектов инфраструктуры. Напоследок сетует: вконец измучили задержки бюджетного финансирования на ремонт дорог и особенно на совершенствование народного образования. Последнюю проблему он выделяет уже от себя – особо, не по докладу. И сразу же предлагает кардинальное решение:

– Мы тут подумали… Словом, можно прилично сэкономить, если внять дельным предложениям министра культуры. Внедрить наконец в школах Континента двухлетнее базовое обучение. В ведомстве Стора прикинули экономические последствия такой реформы – выгода выйдет изрядная…

– Ты речешь о реформе? – возвысил голос Владетель. – Что за реформа такая? Сделай одолжение, поясни ее суть – для начала. Зачем нам эта реформа? О предложении Стора слышу впервые.

– Если кратко, – принялся объяснять Координатор, – Стор предлагает исключить из школьной программы естественнонаучные дисциплины, утверждая, что никто из ученых так и не усмотрел пользы в изучении этих наук. А вот противное и доказывать нет нужды: материал, который мы получаем из школ, на практике эти знания не использует. Особенно худо усвоенные. Следовательно, наши расходы бесполезны – они не сулят никакой выгоды…

– Материал? – переспросил Владетель – зацепился. – Интересно знать, кого ты так именуешь? Неужели говоришь о выпускниках?

– Ну да, – подтвердил Координатор и немедленно сообразил, что, похоже, попал впросак.

– А что, по-твоему, остается… материалу? – холодно спросил Владетель. Душная волна гнева поднялась в нем, но он не поддался. – Уверен, однажды вы с этим недоумком Стором договоритесь до того, что школы на Континенте неплохо было бы упразднить. Экая прыть! Надо же, экономическая целесообразность! Понимаю, так вам удастся окончательно похоронить мучительные потуги совершенствования образования – нечего будет совершенствовать. Не такой ли путь предлагаете? Но тогда скажи мне, Платон, что вы оставляете детям? И без того обездоленным? Изучение Закона?

– Изучение Закона прежде всего, – осторожно подтвердил Координатор, еще не понимая, что капкан сработал. Но остановиться он уже не мог, его несло к спасительному берегу. – Разумеется, в первую очередь наиболее эффективной его части – раздела о наказаниях.

– А это еще зачем? – спросил Владетель, отходя помалу.

– Затем, что необходимо с пеленок вдалбливать в тупые головы плебеев те параграфы главного документа, что относятся к ним непосредственно, – убежденно и скоро объяснил Координатор. – Чтобы на всю жизнь запечатлелись в сознании.

В запале, забывшись, он взялся колотить сухим кулачком по столешнице, показывая, как следует вдалбливать, – энергично.

– Никогда не подозревал, что положение о наказаниях нужно изучать, – произнес Владетель. В его голосе зародилась тоска. Он помолчал, но встрепенулся, ожил, проговорил: – Применять – понятно, а изучать… Сделай одолжение, поясни, с какой целью?

– Плебей должен четко знать границы…

– Хорошо, – согласился Владетель. – Осваивать Закон следует, не спорю. Государственная постановка. Я говорю о другом – об урезании программы. – Он на мгновенье остановился. Помолчал. И продолжал непреклонно, грубо: – Так вот. Чтобы больше не заикались об этой реформе. Моего согласия не дождетесь. И не мечтайте. Ишь, размечтались. Уверен, уже успели предпринять шаги… в качестве эксперимента, как взяли манеру выражаться в последнее время. Отвечай, успели?

– Успели, – признался Координатор сдержанно. – Начали с территории славов.

– Надеюсь, дело не зашло слишком далеко? Еще можно остановить процесс? Так вот. Потрудитесь немедленно воротиться вспять – на исходные. К твоему сведению, плебеи тоже люди, если к ним присмотреться. К тому же за их права пока есть кому постоять. – Он замолчал, остывая. – Ну, а серьезные сложности? Или опять спохватимся, когда возьмут за горло?

– Давно назревает одно узкое место, а теперь начинает беспокоить, – неуверенно выговорил Координатор. – Последние весны в шахты спускается все меньше молодой смены. Естественную убыль еще удается поддерживать в разумных пределах, а вот с рождаемостью хуже – падает неуклонно, опережающими темпами, так сказать. До двух процентов за весну. Можно представить, с какими неприятностями мы столкнемся в ближайшем будущем.

– Численность населения вопрос наиважнейший, – помолчав, заговорил Владетель. – И, к сожалению, довольно противоречивый. Близится время, когда мы будем вынуждены основательно пересмотреть сами принципы формирования численности. Ты прекрасно знаешь, что живых людей с их вызывающим разгильдяйством могут заменить автоматы – спокойно, с ничтожными единовременными расходами. Посуди сам, зачем нам такая прорва плебеев? Каждого накорми, причем регулярно, трижды в день. Каждому вынь да положь занятие по силам и способностям. Предоставь крышу над головой. Обереги от крамольных мыслей, которые так и прут из человека. Особенно на пустой желудок. Нам никак без этих забот? Куда проще продолжать совершенствовать роботов. Особенно с тех пор, как ученым, наконец, удалось отработать совершенную мышечную ткань, управляемую электрическим током. Вы же продолжаете назойливо твердить: государству грозит утрата рабочего класса. Как сговорились. Полнейшая чепуха. Общие слова, рассчитанные на людей с неустойчивой психикой. Мы легко обойдемся, удерживая ту численность нашего населения, к которой привыкли сегодня. Разумеется, исключая сферы жизни, где роботы никогда не будут преобладать. Даже в отдаленной перспективе. Я имею в виду армию, полицию, специальные подразделения. На них мы не пожалеем ни средств, ни людских ресурсов.

– В силовых структурах всегда комплект, – вступил Координатор, воспользовавшись паузой.

– Вижу, понимаешь верно. Что до заморочек с рабочими плебеями, о которых ты упомянул, будем соблюдать сложившийся баланс. К сожалению, если хорошенько подумать, плебеи нам по-прежнему нужны. Ты лучше вот что организуй. Подбери энергичного чиновника и отправь на Континент. С полномочиями. Поручи разобраться на месте. Если помнишь, именно так мы поступали в старые добрые времена. Двух недель ему будет достаточно. А вернется – доложит. Информация из первых рук самая достоверная. Вот тогда и примем обоснованное решение. Согласен?

– Ваше поручение исполним немедленно. К тому же, по моим сведениям, нынешние выпускники университета не очень-то спешат с выбором специализации. Некоторые до сих пор болтаются без дела.

– Вот и отлови самого свободного. И пускай отправляется. Подключи ректора Игора – он поможет, подскажет. Ты говоришь, отлынивают? Вызови, накажи примерно, чтобы другим неповадно было. А так что получается? Распустились? Заводят свои порядки? Твоя вина. Не следишь, не пресекаешь. Прежде такого не бывало. Не мне тебя учить, – подвел итог Владетель, давая понять, что вопросы исчерпаны и аудиенция подошла к концу.