Быть может, она нервничала, или, может, была зла, а может и вовсе напугана. Она была обручена с Брандоном несколько лет, достаточно долго, чтобы свыкнуться с этой мыслью, а может даже и полюбить его, тогда как договоренность Неда с ее отцом состоялась всего месяц назад, и явно оказалась для девушки неожиданностью.

— Есть многое, о чем надо подумать, — повторил он за девушкой. — Не могу поверить, что я даже не принес вам мои соболезнования из-за вашей утраты.

— Вы имеете ввиду Брандона? — спросила она, нахмурив лоб, и Нед кивнул. — Я горевала о нем, полагаю, как и вы тоже.

Нед закрыл на мгновение глаза, вновь ощутив эту так до сих пор и не утихшую боль от утраты.

— Да, — сказал он как можно более спокойно, не желая, чтобы Кейтилин посчитала его слабым.

Однако, оказалось, что Кейтилин не так легко обмануть, и девушка сочувственно улыбнулась Неду.

— Со временем станет легче, — заверила она его.

На мгновение Нед растерялся, не понимая, что именно она имела в виду — его скорбь или их свадьбу. Хотя, какое это имело значение. Нед поднялся на ноги, протягивая девушке руку.

— Мне нужно вернуться в замок. Пойдете со мной, миледи?

Кейтилин поднялась, отряхивая свои юбки, и приняла его руку. Молча, они медленно пошли вдоль берега реки, и Нед размышлял о желаниях и долге, выборе и обязательствах.

— Из вас выйдет хорошая северная жена, — наконец, выдал он, надеясь, что его слова не прозвучат излишне покровительственно.

Из Кейтилин Талли получилась бы прекрасная жена где угодно и для кого угодно, он был уверен в этом, просто так уж получилось, что она должна теперь стать его женой.

— Надеюсь, что так, милорд, — учтиво ответила поначалу она, но затем, рассеянно улыбнувшись, добавила. — Хотя вам следует знать, что я совсем не привыкла к холоду.

Это приободрило Неда, пусть даже чуть-чуть. Возможно, они справятся с этим вместе.

Он улыбнулся в ответ девушке.

— Ну… Да, скорее это мой друг. Но, смею вас заверить, я уже выбрал покои для вас, и надеюсь, вам они понравятся. Горячие источники отогревают стены Винтерфелла, и эти покои одни из самых теплых в замке, — он замолчал ненадолго. — Вы ведь знаете, что вскоре мне придется покинуть вас, ведь так?

Кейтилин опустила взгляд вниз, рассматривая утреннюю росу, сверкающую на траве.

— Я предполагала это. Лорд Роберт хочет объединить свои армии.

— Мне жаль, что мне придется покинуть вас так скоро, миледи, — пробормотал Нед. — Если бы была какая-то другая возможность, я бы обязательно ее использовал.

Пока они шли, Кейтилин не отрывала глаза от земли. Слова Неда не объясняли всю ситуацию полностью, но все было и так понятно. Вполне возможно, что когда он покинет ее через несколько дней, живым он может больше не вернуться. Кейтилин была молода и прекрасна, но это вовсе не скрашивало перспективу возможного вдовства.

— Менестрели поют, что все это восстание держится на мощи Роберта Баратеона, — сказала она. — А мой отец говорит, что лорд Роберт наполовину обезумел от злости на принца Рейгара. И чему же верить? Я же полагала, что все это началось из-за Брандона и вашего отца.

Нед, помимо своей воли, тяжело вздохнул.

— Знаете, менестрели споют вам то, что позволит серебру оказаться в их карманах и, разумеется, причин для восстания и в самом деле было множество. Но да, ярость Роберта одна из этих причин, — с грустью признал он. — И я не уверен, сможет ли он когда-либо справиться с ней.

— Даже если он убьет принца?

— Даже тогда.

Они уже дошли до конюшен, и Кейтилин отпустила руку Неда.

— Так что все это очень сложно, и у каждого из нас есть свои причины, чтобы поступать так. Для Роберта это связано с тем, что действия принца ранили его гордость. Он решил защитить свое достоинство, но Роберт — это Роберт, так что этот выбор теперь еще и подкреплен клятвой мести, — переступив с ноги на ногу, добавил Нед. — А затем и другие лорды поддержали его клятву, затем их люди, и так далее. Такова война, вам остается лишь молиться, чтобы к концу вы не забыли причины, по которым все это началось для вас самого.

Их уединение было прервано звуками с конюшни, и Нед, вздохнув, выпрямился.

— Я должен встретиться с вашим лордом-отцом после завтрака. Нам нужно обсудить последние моменты, в том числе и ваш отъезд в Винтерфелл, — он улыбнулся Кейтилин и добавил. — Я знаю, что этот брак можно назвать своего рода вынужденным и вторичным, но я искренне надеюсь, что мы привыкнем друг к другу.

Кейтилин ничего ему не ответила, лишь слабо улыбнулась. Нед, взяв ее за руку, поцеловал нежную кожу ее кисти.

— Миледи, — тихо произнес он.

— Милорд, — ответила она, делая вежливый полупоклон, но когда Нед снова посмотрел на девушку, на ее губах все еще была улыбка.

На следующий день, едва взошло солнце, Нед помылся и, одевшись в одежду фамильных цветов Старков, направился в главный зал Риверрана. Хостер Талли сидел на своем месте, искренне улыбнувшись Неду, когда тот зашел в зал. Мужчина уже снял перевязь с руки, но было еще заметно, что ранение все еще продолжало причинять ему боль.

— Эддард, мой милый мальчик, ты выглядишь как настоящий жених, — подозвал он к себе Неда.

Рядом с ним стоял его младший сын Эдмар, одетый в дублет красного и голубого цветов, с плащом, на котором был вышит фамильный герб Талли — форель. Справа стоял Джон Аррен, одетый в белые и голубые цвета своего дома. Мужчины о чем-то беседовали, но прервались, когда к ним приблизился Нед. Лорд Хостер поднялся, обнимая Старка и похлопывая его по спине.

— Я полагаю, что девочки там сейчас принаряжаются, вы же знаете этих женщин, как они хотят, чтобы все было идеально. Но поскольку вы уже здесь, нам пора направляться в септу.

Нед, согласившись с ним, кивнул и, изо всех сил пытаясь успокоиться, решил переменить тему разговора — бесконечные разговоры о предстоящей церемонии вовсе не помогали ему.

— Есть какие-нибудь известия от Роберта? — спросил Нед, когда мужчины встали, направившись в сторону септы Риверрана.

— Только то, что мы и так знали до этого. Он идет на север, — ответил Джон, шагая рядом с Недом.

— А сторонники короля?

— Барристан Селми и Джон Дерри отправились собирать разрозненные силы возле Каменной септы, но, судя по сообщениям наших разведчиков, им предстоит нелегкая задача, — покачал головой Джон.

Мужчина казался утомленным, словно нарастающее напряжение давило на него столь же сильно, как и на Неда.

— Будет очередное столкновение, я уверен. Нам придется объединиться с войском Талли, иначе может случиться вновь сражение подобное тому, что было при Эшфорде, только в этот раз Роберту определенно так больше не повезет.

Они достигли семигранного строения из песчаника, в котором располагалась септа Риверрана. Широкая двойная дубовая дверь уже была заранее распахнута, а порог украшен лепестками роз.

Лорд Хостер пригласил своих спутников пройти внутрь.

— Но для начала у нас есть другие дела, — добавил он.

Джон и Нед прошли через широкие двери в тихое помещение, в котором царил полумрак, а в воздухе чувствовался запах ладана и камня. Солнечный свет проникал через стеклянные витражи на потолке, а лики Семерых наблюдали за Недом с каждой стены. Это так не похоже на борогощу, подумал Нед, когда они медленно шли по септе.

— Твоя септа всегда была великолепной, Хостер, — сказал Джон, запрокидывая голову и восхищаясь сводчатым стеклянным потолком.

Помещение постепенно заполняли приглашенные, занимая свои места. В основном, это были знаменосцы Талли, Старков и Арренов, но были и другие, кого не знал Нед, вроде обитателей Риверрана.

— Все готово? — Талли взглянул в сторону своего стюарда.

— Леди Кейтилин и леди Лиза ожидают, милорд, — почтительно кивнул в ответ мужчина.

— Тогда начнем.

Лорд Хостер подал знак, и в дверном проеме появились сестры Талли. Глаза Неда были прикованы к Кейтилин, одетой в синее шелковое платье, яркий цвет которого заставлял ее волосы сиять еще сильнее, а ее кожу казаться белой, словно снег. С плеч невесты красным водопадом свисал ее девичий плащ, украшенный вышитыми форелями. Девушка совершенно затмевала красотой свою сестру, которая сейчас стояла рядом. Наконец, с высоко поднятой головой, Кейтилин медленно подошла к нему, всем своим видом олицетворяя спокойствие.