— Я лучше сам скажу ей это сегодня вечером, мой дорогой друг, когда я буду кружить ее в танце!

День выдался теплый и погожий, в воздухе кружилась цветочная пыльца, и Нед расслабился. Его рука беспокоила его уже меньше, хотя и казалась ему неестественно тяжелой и неподвижной. Они наблюдали, как определились первые пять победителей боев, которые выстроились на краю поля, и как были повержены четыре сына лорда Уэнта. Брандон и другие победители предыдущих турниров должны были выйти на поле только на следующий день, и тогда бои явно будут более захватывающими. Нед сомневался, что кто-то из сегодняшних победителей сможет продержаться до конца третьего дня турнира, особенно после того, как они сойдутся в бою с его братом, сиром Эртуром Дейном, лордом Джоном Ройсом и сиром Барристаном Селми.

Со своей стороны, Брандон упорно тренировался последние несколько дней, уверяя, что уложит Рейгара на лопатки во что бы то ни стало. Он вел себя словно одержимый, не слушая никаких доводов, целенаправленно готовясь к бою. Нед же мог предвидеть только разочарование, поскольку последние два раза, когда Брандон встречался в бою с принцем Рейгаром, то он оказывался выбитым из седла с первым же ударом.

Они увлеченно беседовали, когда уже почти в конце турнирного дня над толпой пронесся гул. Последние два боя были ужасны, если не сказать что похуже, где все решила удача, а не мастерство, и терпение Роберта уже почти иссякло. Он пригрозил, что еще одно такое выступление, и он просто поднимется и уйдет, несмотря на то, что королевский глашатай еще не объявил о конце состязания. Нед поднял взгляд и увидел на дальнем краю поля миниатюрного рыцаря, одетого в разрозненные доспехи и стоящего рядом с огромным рысаком. На его щите было странное изображение — смеющееся чардрево.

— А это еще кто? — прошипел Роберт, чувствуя, как разгорается его интерес.

— Я его не знаю, — ответил лорд Дастин.

Нед посмотрел на списки участников. Он чувствовал что-то знакомое в позе рыцаря и в той легкости, с которой он держал поводья своего рысака.

— Таинственный рыцарь…- сказал он, вздрогнув.

Рыцарь самостоятельно сел верхом одним легким движением, и, пришпорив своего коня, пустил того рысью. Конь покорно подчинился, и рыцарь направился прямо к королевской ложе. Проезжая мимо, он отсалютовал королю и принцу Рейгару своим копьем, после чего поскакал к победителям, ожидающим новых противников.

Твердой рукой он указал на троих из них — сира Леслина Хея, сира Ролана Блаунта и сира Эммона Фрея.

Нед огляделся, чувствуя, как его начинают терзать сомнения. Ни его сестры, ни болотного жителя не было видно. Этого не может быть… Король сидел, выпрямившись в своем кресле, хмуро наблюдая за рыцарем со смеющимся чардревом на щите. Его пальцы с длинными ногтями нервно подергивались. В отличие от него, лицо Рейгара было столь же напряженным и задумчивым, каким, как подозревал Нед, было и его собственное лицо.

Глашатай устремился вперед из-за ограждения. Он протрубил в свой рог, и затем представил участников. Он громко объявил имя сира Леслина Хея и его родословную так, словно эта была унылая страница из огромной книги, но когда дошла очередь до таинственного рыцаря, он понизил голос и стал говорить нараспев.

— Ваша милость, милорды и леди, рыцарь, который вышел пред нами, не имеет известного имени, а лицо его скрыто. Его герб — чардрево с смеющимся лицом, отныне пусть зовется он Рыцарем Смеющегося Дерева.

Толпа одобрительно загудела, сопровождая возгласы топотом ног и хлопаньем в ладоши. Таинственные рыцари всегда вызывали всеобщий интерес, но, казалось, что этот привлек гораздо больше внимания, чем обычно. Барды часто поют о неудачниках, которые, в итоге, добиваются успеха, подумал Нед, глядя на низкорослого рыцаря. Огромный рысак рядом с ним заставлял его казаться еще ниже ростом.

Рыцарь Смеющегося Дерева развернул свою лошадь и направил ее в начало площадки. Животное попыталось воспротивиться, фыркая и перебирая копытами, но всадник твердо держал поводья одной рукой, прямо сидя в седле и крепко обхватывая ногами бока коня.

— Ну, я бы дал этому парню шанс, — сказал лорд Дастин. — Он держится в седле лучше Хея.

Роберт саркастически расхохотался.

— Чувствую, что это не станет трудной задачей! Сир Леслин сидит на лошади так же, как я сижу на ночном горшке!

Глашатай протрубил снова, и знаменосец, стоящий в центре площадки, убрал королевский штандарт, после чего двое наездников пустили своих конец галопом. Они с ревом приближались друг к другу по разные стороны ограждения, и земля летела из-под копыт их лошадей. Нед нетерпеливо наклонился вперед со своего места. Таинственный рыцарь твердой рукой удерживал копье, а его конь летел вперед, словно огромный черный ворон.

Раздался жуткий крик, когда копье таинственного рыцаря попало в цель и разлетелось на тысячи обломков. Сир Леслин закачался в своем седле, но каким-то чудесным образом сумел удержаться верхом. Торопливо выбежал его сквайр и, подхватив оброненные поводья лошади, попытался успокоить фыркающее и перепуганное животное.

В конце турнирного поля, Рыцарь Смеющегося Дерева торжествующе поднял свое копье и развернул своего коня, ему даже не понадобилась помощь сквайра.

Прошло несколько мгновений, и глашатай объявил победителя.

— Рыцарь Смеющегося Дерева побеждает сира Леслина Хея!

В толпе раздались приветственные выкрики, и Нед увидел, как люди стали скапливаться возле веревки, ограждающей турнирное поле, в надежде увидеть больше. Роберт тоже был явно заинтересован. Он наклонился вперед, не сводя глаз с таинственного рыцаря.

— Это было довольно впечатляюще, не так ли, Нед? — заметил он.

— Он отлично управляет лошадью, — согласился Нед. — И рука у него тверда.

— Он не поднял свой подбородок.

— Да, — согласился Нед.

— Не понимаю, почему? Это довольно отчаянная тактика.

— Он храбрее многих. Он не хотел упускать свою цель из вида, — проговорил Брандон, который до этого хранил недоуменное молчание.

Прошло еще немного времени, пока разговоры и выкрики утихли, и таинственный рыцарь вновь развернул своего коня. Животное явно было взволновано, на его морде и боках пузырилась белая пена от пота, но наездник крепко удерживал его.

Едва сир Леслин покинул поле, туда вышел второй противник. Сир Ролан Блаунт был наследником земель и титула Блаунтов, внешне так похожий на своего отца — лорда Рендольфа, лысеющий, пузатый с презрительным выражением на узком лице. Многие считали его хвастуном и трусом, что, казалось, противоречило друг другу до тех пор, пока не приходилось познакомиться с ним лично. Брандон заметил, что у сира Ролана есть только мускулы, а мозга нет, и все вокруг не рассмеялись.

Нед присмотрелся к сиру Ролану внимательнее. Мужчина нервничал, его лицо раскраснелось, и по нему стекали ручейки пота, когда он надевал свой шлем, направляясь к начальной позиции. Его лошадь громко заржала, чувствуя настроение своего всадника, начав бить копытами по земле.

Штандарт в центре площадки был убран, и двое рыцарей устремились навстречу друг другу. Когда они сошлись, то оба копья были сломаны.

— Как у него это получилось? — издевательски заметил Роберт. — Его лошадь была совершенно напугана в начале.

— Удача, просто обычная удача, — скучающим голосом пояснил Брандон, наблюдая, как слуги бегают по полю, собирая щепки.

Таинственный рыцарь казался раздраженным произошедшим. Он остановил своего коня и яростно потряс копьем. Неду показалось, что он услышал слова «седьмое пекло!», донесшиеся из-под темного шлема, но он не был в этом уверен. Он наклонил голову в сторону, рассматривая худощавую фигуру рыцаря.

В этот раз, когда лошади вновь сблизились, Нед рассмотрел все, что произошло перед тем, как копье таинственного рыцаря попало в цель. Его прицел был точен, а поза была выверена, но было что-то в том, как он выпрямился и слегка наклонился вперед.

Казалось, даже воздух задрожал от силы удара.