— Я зашёл слишком далеко, — Эрик старался придать своему голосу раскаяние. Он даже для вида закрыл глаза руками, будто стыдясь смотреть в глаза Нейт. Хотя на деле он задыхался от негодования и ярости. — Я запутался… Что мне делать?
— Просто исполняй свой долг. — Нейт хищно улыбнулась, и Эрика едва не стошнило. — Все мы совершаем ошибки. Пусть тебе это послужит уроком. Ведь пока ничего страшного не произошло? А Аластор… Я подумаю, что с ним можно будет сделать.
Она специально затянула паузу, чтобы пощекотать его нервы. Эрик старался играть страх, но на деле ему было всё равно, что она там придумает. К тому времени Лена сбежит с Аластором далеко-далеко отсюда, а он запросто скажет, что они погибли. Что тайный ход обвалился, когда они там шли по его приказу.
Эрик хотел открыть рот и сказать, что желает уничтожить Фениксов в знак искупления, как в ту же секунду край глаза уловил странное движение в одном из окон, выходящих в сторону сада. Оттуда выходил балкон, где копошились две фигуры. Острое зрение Эклипса позволило разглядеть дряхлое тело старика с иссхошей желтоватой кожей, увидеть его богатые одеяния, а затем его крик о помощи. Прежде, чем Эрик успел опомниться, послышался глухой удар. Нет, ошибиться было нельзя — это именно удар упавшего тела с огромной высоты.
От неожиданности Нейт уронила свою чашку, мигом разбившуюся вдребезги. Эрик уже вскочил с места и бросился к телу, хотя краем ума он понимал — помочь уже нельзя. Труп императора в неестественной позе валялся возле стены, а около него растекалась кровь. Всё тело изогнулось, наверняка большинство его хрупких костей просто переломалось, из-за чего старик выглядел, как пластилиновая кукла.
Эрик не слышал крики придворных, вопли Нейт. Из-за звона в ушах он не слышал ничего. Когда оцепенение, длившееся ничтожную секунду, отпустило, Эрик бросился к телу, схватив запястье и пытаясь прощупать пульс. В потухших глазах застыло выражение полного непонимания — императора застали врасплох. Как гнусно и бесчестно убивать человека со спины!
Эрик задрал голову наверх. На балконе всё ещё находилась фигура, сбросившая императора вниз. Странно, что убийца не спешил уходить. Их взгляды пересеклись, и убийца улыбнулся и только затем скрылся. Это лицо не принадлежало никому из Эклипсов, никому из придворных. Почему его пропустили во дворец? Неужели убийца так же искусен, как Жрец? Нет, нет — исключено. Жрец проник в западное крыло только благодаря тому, что охрана там менее усиленная. Будь он в другом крыле — его поймали бы сразу же. Тогда как убийца проник прямо в покои императора?
====== Глава X. Кровь и пепел. ======
Весь последующий месяц после смерти императора все придворные носили чёрные одеяния и траурные венки. Состоялись похороны, на которые собралась чуть ли не половина Империи, дабы отдать дань уважения покойному. Хотя Эрик не сомневался — большинство из них только лицемерили и всем видом выражали глубокую скорбь только для соответствия своего образа. Император не сделал для страны ничего хорошего, только пользовался заслугами предшественников. Тело старика обмыли, одели в более роскошные наряды для захоронения, но никакая ткань не закрыла бы уродства — кости полностью переломались, и император выглядел, как марионетка с невидимыми ниточками. Нейт выступила с достойной речью, в которой смогла приукрасить и искусно приврать многие моменты в жизни своего отца, превращая его в героя. Её мать, узнав о кончине мужа, полностью сошла с ума и находилась на тонкой границе самоубийства. Поэтому о скорой коронации никто не сомневался.
Эрик не обмолвился с Нейт ни словом. Один раз представился случай публично высказать свои соболезнования дочери убитого. На самом деле, Эрику стало жаль императора — умереть так бесчестно он бы не пожелал ни одному своему врагу. Холодный взгляд девушки испепелял душу выходца Кали, как бы намекая на разговор, который, казалось, произошёл целую вечность назад. На похоронах время словно замедлилось, тянулось, как липкий мёд, из-за чего часы превращались в целые дни. Фениксам, конечно же, строго запретили посещать обряд погребения в гробнице, где покоились все императоры.
Эклипсы продолжали рыскать по дворцу и искать убийцу. Когда они начали допрашивать Эрика, тот только сказал, что никого не видел. В итоге, все решили, что император либо покончил сам со своей жизнью, либо случайно подскользнулся. Для вида Эрик выдвигал теорию, что у императора просто помутился рассудок, и он случайно перегнулся через перила. Одновременно он чувствовал на себе взгляд Нейт, которая пристально смотрела на него долгое время, стоя перед трупом отца. «Если это не жутко, то я не знаю, что такое жуткость», — прошипел Эрик, когда Лена начала его расспрашивать.
Коронация Нейт Парвати прошла быстрее. На торжестве все будто забыли о традиции носить чёрные одеяния, и даже сама Нейт решила отсрочить пост, чтобы праздник прошёл веселее. Все распивали вино, поздравляли новую императрицу, громко распевали песни в её честь. Или, проще говоря, полностью обесчестили бывшего правителя. Словно его не существовало. Сам Эрик наблюдал за Сосудами с пьедестала, где рядом с ним короновали Нейт. Корона, состоящая из золота и многочисленных бриллиантов, будто создавалась ради неё. Императрица положила руку на сердце и произнесла клятву.
Эрик слушал её вполуха, полностью окунувшись в свои мысли. Он старался услышать в её голосе хоть малейший намёк на то, что она помнит разговор. Обычно императоры предупреждали, что любые предатели, не согласные с их началом правления, будут немедленно казнены, ибо они идут против воли самого Влуцека. Однако Нейт почему-то опустила этот момент. Специально или просто забыла? В любом случае, уже неважно. Эрик и Нейт жили в совершенно разных мирах. Для девушки всё казалось таким простым и понятным, оно и неудивительно — там, где ты находишься на вершине и творишь судьбы других людей, все пляшут под твою дудку. Она с самого начала чувствовала себя правительницей, даже в Академии. А он не замечал этого.
Похороны и коронация прошли очень плавно, из-за чего Эрик не сразу опомнился. Нейт уже вела себя, как настоящая императрица. Что же, надо отдать ей должное — она и вправду решила улучшить условия в Академии. Пока она вместе с советниками обговаривала планы на будущее, Эрик продолжал следить за Элитным Отрядом. Нейт ни разу не вызвала его к себе, дабы продолжить прерванную беседу. Она думала, что поставила точку? Она не понизила его, не сделала выговор, просто продолжала вести себя, как будто ничего не случилось. Затишье перед бурей? Новая затеянная игра? Постепенно все готовились к грядущей свадьбе, и это только пугало. Эрик думал об этом каждый день и час, и каждый раз, смыкая веки, ему чудился вседозволенный взгляд Нейт. Иногда он подскакивал в кровати, когда ему мерещилось, что девушка стояла рядом с ним с занесённым ножом. Нет сомнений — если она не решится, то точно думает о его убийстве.
Экстренный Совет уже занял свои места за роскошными столами, сделанными из красного дуба. Поверхность столов занимали огромные карты местности, изрисованные стрелочками. Советники тихо перешёптывались между собой, не в силах удержать ужас на своих лицах, всегда выражающих сплошное лицемерие и гордость. А в самом конце тянущихся столов, прямо посередине, возвышался трон символично кровавого цвета. Нейт холодно озирала зал и присутствующих, оценивая ситуацию.
Эрик, как верный сторожевой пёс, стоял подле неё, сцепив руки за спиной. Пока все приходили в себя от шока, он продумывал, как незаметнее провести Лену и Аластора за стены Дивитая. Тайные ходы перекрыли, поставили на всех концах стражу, а за Фениксами следили ещё пристальнее, чем в мирное время. Лена ещё не слишком искусно овладела холодным оружием, этого хватит только на одного Эклипса максимум и то — очень слабого. Она не до конца пробудила свою магию. Лишь бы она смогла правильно рассчитать силы и найти хоть кого-нибудь из мятежников. Аластор не в состоянии проходить длинные расстояния, он устанет. Эрик никогда не рассчитывал на удачу и не верил в существование судьбы, но доселе она всегда выручала его. Пусть же она покинет его и перейдёт Аластору!
