Мёртвые чёрные камни Академии грозно возвышались впереди. Забор величественно украшали грифоны с пышной гривой. Длинные когти бросались в глаза любому человеку, и неважно, какого рода он выходец. Существа ужасали и заставляли трепетать благодаря каменным мускулам, острым клыкам в раскрытой пасти. По легендам, грифоны защищали Академию от незваных гостей. Внутри забора расположилось само здание сборища Сосудов, не менее ужасающее.

Демьян уже ожидал его на смотровой площадке крайней башни. Он обладал острым зрением, поэтому сразу рассмотрел через плотную стену ливня бегущего Эрика. Паренёк, оглядевшись по сторонам, скинул вниз верёвку, один из концов которой был плотно привязан к столбу, держащему крышу. Эрик впервые в мыслях благодарил жестокость учителей, из-за которой он мог запросто забираться на любые стены даже с грузом в руке. Ухватившись за верёвку, юноша полез наверх, аккуратно прижимая к себе ребёнка. Тот вновь принял напуганное выражение лица, до сих пор красного из-за недавних слёз.

— Ты долго, — проворчал Демьян, подавая руку своему другу.

Эрик зацепился за неё. Вскоре он уже находился под шаткой крышей смотровой башни. Демьян тем временем копошился в углу, открывая дверь, ведущую на территорию Академии.

— Не всё идёт по плану чётко, — пожал плечами Эрик.

— А у тебя всегда всё не по плану.

Эрик снова вспомнил о том рабе-фениксе. Всё что угодно, лишь бы он действительно сдержал слово, не сказал ничего! Юноша несколько секунд размышлял, стоит ли рассказать Демьяну об оплошности, но всё-таки закусил язык. Его друг и так сильно рисковал, ввязавшись в эту авантюру. Как и Нейт. Девушка наверняка ждала его внизу, как сама обещала. Удивительно, что она согласилась, держа в расчёте, что она всегда соблюдала правила. Ей было намного легче умереть, чем ослушаться приказ.

— Так что же ты будешь потом с ним делать? — Демьян кивнул на ребёнка.

Эрик постарался скрыть страх. Он наизусть знал ложь, которую вместе с Анджелой придумывал несколько месяцев, однако выдавать её за правду лучшим друзьям оказалось не так легко, как хотелось. Поэтому он старался вообще не упоминать её, обходя стороной подобные вопросы. Но сейчас не отвертеться.

— Нейт поговорит с руководством Академии, чтобы его зачислили на семилетие, — протараторил Эрик, сделав вид, что проверяет состояние ребёнка. На деле он просто не хотел встречаться взглядом с Демьяном.

Неделю назад клан Тэнэбрэ разрушил небольшое поселение, находящееся на границе Империи. Клан обожал обворовывать богатую страну, придумывая жалкие оправдания. Анджела вместе с помощниками пустила слухи о выжившем ребёнке-сосуде, родившемся в том поселении у Феникса. Конечно это ложь, ведь мальчик не имел никакого отношения к тому поселению. Всё это было только для передачи ребёнка в Академию. Эрик рассказал Нейт, что нашёл малыша в лесу и спас ему жизнь. Наивная девушка поверила, из-за чего Эрик презирал себя за враньё.

Юноша быстро спустился по лестнице вниз, пытаясь отогнать тревожные мысли. «Всё самое страшное позади!» — успокаивал он себя, но в голову так и лезла мысль о рабе-фениксе. Чёрт! Он не смог перерезать горло! Хотя опасность была ровно такой же, как и от Нейт. Она могла узнать правду на любом углу, Демьян мог бы проследить за ним и узнать, кто передал ребёнка ему в руки. А если директор узнает о том, что они замешаны в этом деле? «Демьян и Нейт — самые сильные люди в Академии, которых я только знал! — решительно заверил себя Эрик. — Они выходили чистыми из воды уже не один десяток раз!»

Девушка поджидала его в тени вековых деревьев, растущих в небольшом садике. Судя по её тонко сжатым губам, ожидала она юношу довольно долго. Нейт ненавидела ждать. Но когда она увидела свёрток, её белое лицо смягчилось, а в васильковых глазах промелькнула не свойственная ей нежность.

— Бедняжка настрадался, — прошептала она, забирая у Эрика ребёнка.

«Да, я очень настрадался, пока тащил его!» — хотел ответить юноша, когда понял, что «бедняжкой» в её понимании был вовсе не он. Внезапно Нейт влепила ему пощёчину.

— Ты живодёр чёртов! — зашипела она. — Зачем ты решил забрать его ночью! Мы могли сказать Эклипсам и сделать всё днём! Академия с радостью примет любого ребёнка Феникса…

— У меня просто не было выбора, — выпалил Эрик, протирая болевшую щёку. — Ты обещала не задавать лишних вопросов!

— Если бы я не знала тебя восемь лет досконально, я бы подумала… — Нейт запнулась, а затем прошептала так тихо, что юноша едва услышал её. — Я бы подумала, что ты… что ты заодно со своей матерью…

— Ну ты и дура, — Эрик постарался беззаботно рассмеяться. — Она — Феникс. Она жалкая стерва, не понимающая, что скоро Сосуды поймают её и отдадут на опыты. Ты сомневаешься в моей верности?

«Ради которой я, скрепя зубами, убил за эти годы столько Фениксов, что теперь мне снятся кошмары!» — так и вертелось на языке. За восемь лет любая тряпка научится убивать без вздрагивания мускула на лице, потому что иначе последует жестокое наказание.

— Эрик, патрулирование коридоров усилилось, — Нейт мигом забыла о ссоре, и юноша спокойно выдохнул. — Мы не успеем пробраться в наши комнаты…

— Поэтому не трать время и спрячь ребёнка! У нас прежний план!

— Но ведь…

— Быстрее!

Эрик уже не мог посчитать, сколько раз за эту ночь возненавидел себя. Нейт — его давняя подруга, с которой он делил еду и комнату восемь лет. Возможно, если бы не роковая встреча с собственной матерью, он подумывал бы о большем, чем о дружбе. Анджела возложила на сына огромные надежды, и Эрик просто боялся подвести её. Но Нейт… Она всегда поддерживала его, они вместе прыгали в огонь и в воду. А теперь он обманул её, не сказав ни единой правды за всю неделю.

«Итак, Нейт, когда мы встретимся, мы спрячем ребёнка, проберёмся в наши комнаты, а утром ты возьмёшь его и воспользуешься положением дочери монарха, — вертелся на уме план, обговоренный тысячу раз. — Этот ребёнок — сын Феникса. Мы промоем ему мозги и сделаем всё, чтобы он служил во благо Сосудов. Всё, что ты делаешь, Нейт — ради Империи Сосудов».

«Всё, что ты делаешь Нейт, ради убийства Сосудов!» — напомнил голосок в голове.

Девушка положила ладонь на лоб малыша, и её пальцы слегка заискрились. Затем, не тратя более драгоценное время, она поместила его в дупло. Ребёнок закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.

— Какой план? — нахмурилась девушка. — Мы не сможем проникнуть в наши комнаты!..

— Сможем, если прямо сейчас мы вдвоём попадёмся на глаза Эклипсам. — Эрик процедил это через зубы. Ему и самому идея была отвратительна. А особенно, если учесть, что Нейт будет припоминать это до гробовой доски. — Как бы… как пара, которая решила устроить свидание ночью? Гормоны там…

Новая пощёчина оказалась сильнее предыдущей.

«Поверить в двух влюблённых подростков, гуляющих под луной, намного легче, чем в попытку поднятия революции прямо в Академии», — напомнил себе Эрик.

====== Глава I. Запертый в стенах. ======

— Кали, Парвати! — Голос Учителя каждый раз разорялся, словно гром посреди синего неба. Даже когда казалось, что Академия влила в кровь все противоядия от творящейся здесь жестокости, именно рявканье старших вновь и вновь заставляло дрожать, как первокурсник перед первой тренировочной пыткой. — В центр!

Утреннее солнце только едва-едва выползло из-под линии горизонта алой полоской. Птицы пока что не думали о победных гимнах, некоторые ученики продолжали видеть кошмары, подаренные адскими чёрными стенами учреждения, поэтому уши резали лишь мелодичные звоны тишины.

Эрик издал протяжный стон, чувствуя, как кто-то из товарищей дружелюбно похлопал его по плечу. Весь прошедший день он трудился в поте лица на подготовительных курсах, а потом вновь пробирался в подземелье для встречи с Анджелой. Круги под глазами и полностью убитое выражение лица свидетельствовали об отсутствии отдыха. Всего два часа сна — новая тренировка с самой сильной соперницей.